Ду Вэйкан покачал головой:
— Князь Цзинь глуп, а его наследник хил и болезнен — об этом в столице все знают. Даже если бы не было Ли Мо Ли, государь всё равно не выбрал бы сына Цзиньского князя. Да и Цицзиньский князь выглядит куда перспективнее. Но, похоже, истинным избранником Его Величества остаётся всё же наследный принц Чжао — Ли Мо Ли!
Он поднял глаза на Люй Синья и на мгновение задержал взгляд. В его взгляде мелькнула тревога.
Люй Синья подлила учителю чаю и весело подхватила:
— Так даже лучше! Пусть Ли Мо Ли станет наследником! Да, характер у него вспыльчивый, но он честен и держит слово — будет хорошим императором! А для нашей таверны это просто удача: попрошу-ка я его написать нам вывеску. Представляешь, «Синьпэй» получит императорскую надпись! Тогда всем этим «Иссяньлоу» останется только кланяться нам в ножки!
Ду Вэйкан внимательно следил за выражением лица Синья. Её тон был естествен и искренен — она действительно шутила от души. Он немного успокоился: похоже, цветы падают, а вода течёт мимо. Главное, чтобы у Синья не было чувств к наследному принцу — тогда ей не придётся страдать.
Расслабившись, Ду Вэйкан смягчил черты лица и уже собирался что-то сказать, как вдруг Синья воскликнула:
— Ой, как же я сразу не сообразила!
Этот возглас вновь заставил его сердце замирать. Неужели она просто не сразу поняла?
Но Синья продолжила:
— Когда Ли Мо Ли займёт трон, разыскать моего дядю станет гораздо проще! Уже четыре года ищем — и ни единой зацепки!
Теперь Ду Вэйкан окончательно растерялся. Она всё ещё думает о том, чтобы вернуть дядю и восстановить справедливость для Люя! Эта девочка — настоящая простачка! Ведь после того как Синья попала сюда, Люя исчезла, и всё, что происходило в деревне Люй-Ван, должно было остаться в прошлом. Зачем ей взваливать на себя чужие заботы?
— Удивляюсь, что ты до сих пор помнишь об этом, — вздохнул Ду Вэйкан. — Если бы твой дядя действительно заботился о семье, он не пропал бы на все эти годы. Лучше забудь. Чем больше надежд, тем сильнее разочарование.
Сяо Пэй поочерёдно посмотрел то на Ду Вэйкана, то на Синья. Его прерывистая интуиция вновь сработала: он почувствовал тревогу мастера Ду. Даже он заметил, насколько необычно Ли Мо Ли относится к Синья. Но Синья, застрявшая в воспоминаниях двадцатилетней жизни из прошлого, до сих пор воспринимает наследного принца как младшего брата!
Однако Сяо Пэй благоразумно промолчал. В делах человеческих чувств вмешательство посторонних почти всегда ошибочно. Лучше всё оставить как есть — правду должны осознать сами участники.
Сама Синья ничего не подозревала и радовалась, что с Ли Мо Ли у неё хорошие отношения — теперь можно будет иногда «прикрываться тигром».
— Раз так, мы ни в коем случае не должны дать Даньэр осуществить её козни против наследного принца Чжао! Может, намекнуть Ли Мо Ли, чтобы он был осторожнее? — задумчиво проговорила Синья.
Она знала, что всю информацию собрал Сяо Пэй, но его способности невозможно объяснить, и даже мастер Ду лишь смутно догадывался об их природе. У неё не было доказательств, чтобы предупредить Ли Мо Ли.
— Это неприемлемо, — серьёзно возразил Ду Вэйкан. — Борьба за трон — дело смертельное. Все в ней дерутся до последнего, не щадя даже родных. Мы ни в коем случае не должны вмешиваться. Стоит нам быть причисленными к какой-либо фракции — и независимо от исхода борьбы наша таверна окажется в беде. Синья, мы обязаны хранить нейтралитет. Если Ли Мо Ли не способен избежать таких ловушек, ему и не стоит претендовать на трон!
Синья внезапно осознала: он прав. Ведь они ведут торговлю — их богатство рождается в мире и доброжелательности, и они принимают всех гостей без разбора. Значит, им не только нельзя вмешиваться, но и следует избегать даже тени подозрений!
— Синья, может, я снова прослежу за Даньэр и выясню, кто она такая? — осторожно предложил Сяо Пэй.
После прошлого инцидента Синья запретила ему выходить из таверны — даже за дверь не пускала. Сяо Пэйу было невыносимо скучно!
Он знал, что Синья до сих пор боится за него, и ради того, чтобы помочь ей преодолеть страх, он согласился сидеть в таверне и ловить мышей. Но теперь дело с Даньэр выглядело слишком подозрительно — чем скорее они разберутся в её происхождении, тем лучше!
— Ни за что! — решительно покачала головой Синья. — Обещай мне, Сяо Пэй, не приближайся к Даньэр и ни в коем случае не следи за ней тайком! Эта женщина — не простушка. У меня такое чувство, что правда, скрывающаяся за ней, крайне опасна! Не дай ей заметить тебя — учитывая её связь с тем человеком в маске, она может привести их прямо сюда, чтобы поймать тебя!
Сяо Пэй никогда ещё не видел Синья настолько серьёзной. Он невольно кивнул.
* * *
В то время как в таверне «Синьпэй» появилась незваная гостья, в чайном доме «Сюйсяньгуань», принадлежащем наследному принцу Ли Мо Ли, тоже прибыл старый знакомый.
Во владениях Чжао-ванфу Сяо Юйжунь с изумлением наблюдала, как её третья сестра день за днём проводит время с наследным принцем, который проявляет к ней необычайную заботу. При этом сама госпожа, супруга князя, не только не возражает, но и явно одобряет эту близость!
Это было невыносимо. По всем меркам — уму, происхождению, внешности и манерам — Сяо Юйфэн, эта дикарка, ничем не лучше её, Сяо Юйжунь! Если уж кому-то из дочерей рода Сяо суждено выйти замуж за наследного принца, то только ей, а не кому-то ещё!
Это ощущение угрозы заставило её ускорить свои планы.
Однако служанки Сяо Юйжунь уже давно находились под наблюдением во владениях Чжао-ванфу: даже у ворот второго двора их останавливали привратники. Узнать хоть что-нибудь о стражнике А Чжу, доверенном лице наследного принца, было почти невозможно!
Именно в этот момент на помощь пришла Динсян. Чтобы блеснуть перед прежней госпожой и доказать свою ценность, она изо всех сил старалась. Воспользовавшись своим положением уборщицы во «Вэйлицзюй», Динсян принялась расспрашивать всех подряд и, к своему удивлению, добилась результата!
Начальник стражи Сяо Сюнь до сих пор помнил, как А Чжу когда-то дал ему ценный совет, и чувствовал вину за то, что не смог защитить его, когда разгневанная госпожа изгнала А Чжу из владений. Поэтому Сяо Сюнь всегда заботился о нём, особенно когда тот открыл в столице чайный дом «Сюйсяньгуань». Более того, он намеренно скрывал от госпожи, что А Чжу процветает в своём деле — не хотел, чтобы она лишила его последнего средства к существованию. Благодаря этой случайной утаённой правде, тайные силы, которые наследный принц и А Чжу создавали все эти годы, развивались в полной безопасности.
Динсян долго выясняла, кто может знать о местонахождении А Чжу, и в конце концов сосредоточилась на Сяо Сюне. Она выдала себя за дальнюю родственницу А Чжу и, рыдая, умоляла Сяо Сюня сообщить, где тот находится.
Увидев её в одежде служанки «Вэйлицзюй», узнав, что четыре года назад её несправедливо понизили с должности главной горничной до уборщицы, Сяо Сюнь решил, что она пострадала из-за связи с А Чжу. Её измождённый, бледный вид вызвал у него жалость.
— Твой двоюродный брат сейчас ведёт чайный дом «Сюйсяньгуань» в столице. Дела идут неплохо. Напиши ему, пусть выкупит тебя из службы!
И, чтобы помочь, он даже нарисовал для неё подробную карту.
Динсян, переполненная благодарностью, раскланялась и ушла, торжествуя про себя. Она уже мечтала о том, как вернётся к прежней жизни и больше никогда не будет мыть уборные!
Поэтому сегодня она особенно старалась.
Надев роскошное шёлковое платье, подаренное Сяо Юйжунь, и скрыв своё измождённое лицо за вуалью, Динсян величественно вошла в «Сюйсяньгуань», держа за руку нанятую за десять монет служанку с биржи посредников.
Поглаживая гладкую ткань своего наряда, она с горечью думала: сколько лет она не носила такой одежды! После сегодняшнего дня она поклялась себе никогда больше не возвращаться к унижениям!
Решившись, Динсян величаво оперлась на руку своей служанки. Её хрупкая фигура в роскошных одеждах и полупрозрачная вуаль придавали ей вид изнеженной благородной девы. Чайный слуга Шуньцзы встретил её с особым усердием.
Динсян с наслаждением приняла его услужливость, но тут же больно ущипнула свою нанятую служанку за руку: та робко съёжилась, выглядя совсем неумело и неловко. Какой позор!
Щедро одарив Шуньцзы, Динсян небрежно спросила:
— Сегодня хозяин дома?
Шуньцзы на мгновение замер, потом понимающе улыбнулся. Опять одна из поклонниц хозяина пришла полюбоваться на него!
— Госпожа, подождите немного. Наш господин скоро вернётся. Я устрою вас в лучший кабинет — «Благоухающая орхидея». Оттуда вы будете видеть весь зал, и как только он появится, сразу заметите!
Динсян осмотрела кабинет, проверила обзор — действительно, всё видно как на ладони. Она одобрительно кивнула:
— Хорошо, оставим этот.
Шуньцзы подумал и осторожно предложил:
— Сегодня как раз дежурит наша лучшая чайная мастерица, госпожа Су Мяньмянь. Не желаете ли пригласить её для церемонии?
— Не нужно! Принеси мне чайный набор и завари «Тieгуаньинь». Я сама буду заваривать. Можешь идти — я позову, если понадобишься!
Динсян ведь пришла не пить чай. Она заказала несколько закусок и отпустила слугу.
Шуньцзы быстро принёс всё необходимое и тактично удалился.
* * *
Весна переходила в лето, и послеполуденная жара уже начинала клонить к сну.
Внезапно в «Сюйсяньгуане» зазвучала мелодия гучжэна, и на втором этаже, в особом помещении «Чайный павильон», открылась церемония.
Постоянные гости уже собрались внизу, в «Зале гостей», ожидая. На втором этаже, в «Павильоне», распахнулись все окна. За жемчужными занавесями сквозь полупрозрачную ширму с картинами знаменитых художников виднелись благородные предметы: благовония в курильнице, свечи в подсвечниках и изящная орхидея в горшке.
За занавесью сидела женщина в белом. Под ритм гучжэна она мягко постукивала чайной ложечкой и тихим, мелодичным голосом, будто из далёкого сна, начала читать:
— Чайные почки растут среди густых зарослей. Бывают с тремя, четырьмя или пятью побегами. Собирают самые сильные и прямые. В дождливый день не собирают, в пасмурный — тоже. Только в ясный день собирают, затем пропаривают, растирают, формуют, сушат, нанизывают и запечатывают — так получается сухой чай…
Её голос, подобный небесной музыке, заставил весь зал замолчать. В чайном доме воцарилась атмосфера покоя и умиротворения.
Её нежный голос продолжал повествовать, а белые пальцы плавно и грациозно выполняли каждое движение церемонии — будто струи воды, будто танец облаков. Вскоре аромат чая наполнил всё пространство.
— Тот, кто сумеет постичь суть «Гуаньиньского напитка», проживёт сто лет, не зная старости, — прозвучало в завершение.
Гости в зале обнаружили перед собой чашки янтарного настоя с глубоким ароматом орхидеи. Запах был настолько насыщенным, что казалось, он может наполнить весь дом, и от него не хотелось отрываться.
А Чжу вошёл в чайный дом ещё с первых звуков гучжэна. Он незаметно сел в стороне и с восторгом смотрел на изящную фигуру за занавесью — на церемонию Су Мяньмянь. Каким бы занятым он ни был, он никогда не пропускал её выступлений, наслаждаясь этим моментом, принадлежащим только ей.
Когда церемония завершилась, Су Мяньмянь вышла из «Чайного павильона». Её красота нельзя было назвать ослепительной, но она производила впечатление чистоты и прозрачности. Её простой, но изысканный наряд и тёплая улыбка располагали к себе.
А Чжу поспешил навстречу и из рукава достал изящную серебряную шпильку.
— Госпожа Су, я мимоходом зашёл в «Цзиханълоу» и увидел это. Подумал, вам подойдёт. Возьмите, пусть будет вам на радость!
Хотя тон его был шутливый, в глазах читалась тревога и надежда.
Су Мяньмянь взглянула на него, улыбка исчезла.
— Не возьму. Не знаю, для какой госпожи вы это купили, но раз не подарили — решили отдать мне?
А Чжу смущённо убрал шпильку, в глазах мелькнула грусть, но тут же он весело рассмеялся:
— Госпожа Су, вы проницательны! Действительно, вы правы. Простите мою бестактность. В следующий раз лично отведу вас выбирать — тогда вы увидите мою искренность!
Су Мяньмянь ничего не ответила, лишь слегка улыбнулась, поклонилась и ушла.
http://bllate.org/book/5246/520494
Готово:
