Вань-эр наконец побледнела. Она прекрасно знала, кто такой молодой господин Цзантянь — член тайных стражей. Если её уведут в рабыни, ещё есть шанс, что организация выручит её. Но попадись она в руки тайных стражей — и выбраться будет почти невозможно. Сжав зубы, она решилась на самоубийство, но Цзантянь одним точным ударом оглушил её.
— Ха! При мне умереть так просто не получится!
Разобравшись с внутренним источником нестабильности, собрание продолжилось.
Люй Синья кратко поведала, что У-эр — дочь великого генерала Циня. Помимо Ли Мо Ли, который давно всё подозревал, и Цзантяня, чей сдержанный нрав не позволил ему выдать эмоции, Янь Янь и Сяо Юйфэн с изумлением уставились на У-эр — не ожидали столь запутанной родословной.
— Теперь дело не только в происхождении У-эр. Из-за неё и из-за винного павильона «Иссяньлоу» госпожа Пинълэ точно не оставит нас в покое. Значит, между нами и госпожой Пинълэ начинается настоящая война! — серьёзно заявила Люй Синья.
— Пусть великий генерал признает У-эр! Это убьёт старую ведьму! — Янь Янь, глубоко проникнутая сказками Люй Синья, без колебаний причислила госпожу Пинълэ к разряду злых колдуний.
Сяо Юйфэн кивнула в подтверждение:
— У-эр должна не только вернуть своё имя, но и заставить старую ведьму ответить за смерть своей матери!
Люй Синья на мгновение задумалась.
— Я против того, чтобы У-эр возвращалась в дом генерала. Там далеко не рай. Вернись она туда — и окажется полностью во власти госпожи Пинълэ. Да и старая госпожа там — предвзятая и корыстная. Возвращение в дом генерала точно не пойдёт У-эр на пользу!
Ли Мо Ли согласился:
— Генерал Цинь никогда не вмешивается в дела детей. Достаточно взглянуть на его двух сыновей — избалованы до невозможности. Даже если он и почувствует вину перед У-эр, всё равно не станет уделять ей много внимания. А ведь У-эр — девочка, и воспитывать её будут именно госпожа Пинълэ!
Цзантянь с тех пор, как появилась Вань-эр, явно отсутствовал мыслями и молчал, погружённый в свои размышления.
У-эр смотрела на друзей — на каждом лице читалась тревога за неё. От волнения она едва могла говорить:
— Не переживайте за меня! Я никогда не мечтала, что генерал Цинь признает меня. Сейчас главное — безопасность таверны!
Люй Синья ободряюще сжала её руку:
— Не думай об этом. Как только твой вопрос решится, госпожа Пинълэ хотя бы на время успокоится. А к тому времени таверна уже встанет на ноги, и мы её не испугаем!
Ли Мо Ли задумчиво добавил:
— На самом деле есть способ, как признаться генералу и при этом избежать зависимости от дома Циней. Но придётся потрудиться, У-эр!
Едва он договорил, как Янь Янь тут же засыпала его вопросами:
— Какой способ? Говори скорее!
— Пойти в армию! — неожиданно заявил Ли Мо Ли.
— Что?! Как девушка может пойти в армию? — Сяо Юйфэн энергично замотала головой.
У-эр сначала загорелась надеждой, но потом взгляд её погас — ведь она девушка, и уже на первом же этапе проверки её вычислят!
Люй Синья, однако, одобрила идею — она никогда не считала, что женщины не могут быть солдатами. Янь Янь тоже не увидела в этом проблемы: в Далёкой Западной стране существовали женские полки, славившиеся своей отвагой.
— У-эр такая сильная! Она непременно станет храбрейшим воином! — воскликнула Янь Янь.
Цзантянь вернулся к разговору. Его мысли всегда были нестандартными, но часто приводили к неожиданным, но эффективным решениям — именно так родился проект «Хуэйминь Фулу».
— Если генерал Цинь признает У-эр, под его покровительством она вполне может поступить в армию. А если сумеет проявить себя — станет настоящим полководцем. В истории Великой Чжоу немало славных женщин-генералов! — спокойно заметил он.
Только слова Цзантяня смогли утихомирить яростные возражения Сяо Юйфэн, и та замолчала.
— У-эр, тебе не страшно идти на поле боя? — всё же с тревогой спросила Люй Синья.
— Нисколько! Обычные мужчины мне не соперники. В Упэнцуне я лучше всех в верховой езде и стрельбе из лука. Я всегда мечтала, как мой отец, заслужить собственную славу и получить для моей амани почётный посмертный титул! — решительно заявила У-эр.
— Молодец! Вот это дух! Значит, нам нужно хорошенько всё спланировать. Прежде всего — донести до генерала Циня, что ты существуешь! — одобрительно кивнул Ли Мо Ли.
— Но как пробраться к генералу, минуя госпожу Пинълэ? — задумались все.
Ведь нельзя же просто ворваться к нему и крикнуть «отец»! А как убедить генерала, что У-эр действительно его дочь? Это тоже непростая задача.
Госпожа Доу уже умерла, некому подтвердить правду. Хотя внешность У-эр и её врождённая сила многое объясняют, госпожа Пинълэ наверняка попытается обернуть всё против неё, очернив честь госпожи Доу!
— Нужно как-то устроить встречу У-эр с генералом. Они так похожи, да и отцовское чутьё подскажет ему. А потом уже постепенно всё рассказать — и дело само собой дойдёт до конца! — предложила Люй Синья, подмигнув.
— Верно! Я разузнаю, не набирает ли генерал личную охрану. Если получится, выбьем для У-эр место! — оживился Ли Мо Ли.
— А пока нечего сидеть сложа руки. Надо начать подготовку У-эр к армейской службе, чтобы она не отстала по физической форме! — добавил Цзантянь, многозначительно посмотрев на Ли Мо Ли.
Тот понял намёк: его действия в Упэнцуне не остались незамеченными для тайных стражей.
— Отлично! Завтра А Чжу заберёт У-эр на специальную подготовку! — улыбнулся Ли Мо Ли.
— Я сошью У-эр несколько комплектов мужской одежды — свободных снаружи, но облегающих внутри. Так будет удобнее! — вызвалась Сяо Юйфэн, ведь она сама была мастерицей в переодевании.
Янь Янь растерянно моргнула:
— А мне что делать?
Её наивный вопрос вызвал у всех улыбки, и напряжение немного спало.
Так величайшая женщина-полководец Великой Чжоу сделала первый шаг к своей славной военной карьере.
На следующий день У-эр увезли с А Чжу. Наконец-то она могла тренироваться вместе с Да Нюем, как всегда мечтала.
Её отъезд оставил Люй Синья без одного из лучших барменов. Чтобы справиться с будущей нагрузкой в одиночку, ей пришлось ускорить обучение нового помощника.
Вань-эр тоже увезли с собой молодой господин Цзантянь, и в таверне «Синьпэй» резко не хватило персонала. Ду Вэйкан нанял новых работников.
Люй Синья начала обучать Коу-эр приёмам миксологии. Спокойная и собранная девушка давно заслужила её доверие. Чтобы ускорить обучение, Люй Синья убрала сложные жонглёрские элементы и сосредоточилась на точном смешивании коктейлей. Коу-эр быстро осваивала материал.
С приближением Дня драконьих лодок всё ближе становилась дата выступления во дворце. Даже Люй Синья, обычно уверенная в себе, потратила немного времени на репетицию.
Она добавила в шоу классические, но символичные движения: круговое вращение бутылки под названием «Цветы и луна в полной гармонии», вращение шейкера «Роскошный хвост павлина» — всё для того, чтобы представление было зрелищным и запоминающимся.
Кроме того, внешний вид каждого коктейля тщательно продумывался — чтобы и вкус, и эстетика были безупречны.
Люй Синья готовилась к выступлению основательно. Она знала: успех нового веяния зависит от вкусов широкой публики, а самый верный путь завоевать их — заручиться поддержкой самого императора. Если он одобрит коктейли, их популярность взлетит мгновенно!
Тем временем Цзантянь и Ци Лü вели допрос Вань-эр. Под пытками тайных стражей она наконец раскрыла связь с «Масками».
Вань-эр не помнила ни своего родного имени, ни деревни. С раннего детства её готовили в суровых условиях, и лишь пройдя все испытания, она получила право на внешние задания. Вместе с другими агентами её отправили по разным городам собирать информацию.
Цзантянь вспомнил инцидент с тайными стражами в Чжусяне четыре года назад — похоже, «Маски» стояли за ним.
Вань-эр и её «мать» пришли в Упэнцунь, чтобы разведать обстановку. За десять лянов серебра Вань-эр заняла место дочери в той семье и случайно оказалась в таверне «Синьпэй».
Благодаря этой случайности она получила повышение, но о руководителе группы ничего не знала — лишь назвала место, куда отправляла донесения.
Когда Цзантянь послал людей в тот заброшенный особняк, там уже никого не было. Несколько дней слежки не дали результата — «Маски» словно испарились.
Цзантянь углубился в архивы тайных стражей и в одной засекреченной книге нашёл намёки на истоки «Масок». Организация, которую считали исчезнувшей много лет назад, на самом деле существовала уже сотни лет и теперь стала серьёзным противником тайных стражей.
Но какова их цель?
Не найдя ответа, Цзантянь написал письмо главе клана и приложил к нему ту самую странную маску. Это так взволновало Цзинтяня, что тот немедленно выехал в столицу — но об этом позже.
Даньэр заметила подозрительную активность молодого господина и Ци Лü. Увидев маску, она сразу поняла: всё плохо!
После того как она поспешила предупредить наследного принца Цзиньского князя, след, ведущий от Вань-эр, оборвался.
Узнав, что девушку забрали из таверны «Синьпэй», Даньэр заинтересовалась этим заведением.
Услышав о коктейлях, она самодовольно улыбнулась.
Ду Вэйкан — старый знакомый. Неужели он так открыто использует своё преимущество «путешественника во времени», что даже коктейли изобрёл и обучил им учеников?
Раньше, под давлением молодого господина, Даньэр пришлось прекратить расследование Ду Вэйкана. Теперь же судьба сама подарила ей шанс.
Она была уверена: на этот раз Ду Вэйкан не уйдёт от разоблачения! Пора встретиться со старым другом и «поговорить по душам»!
Даньэр явилась в таверну «Синьпэй» с вызывающим видом и потребовала встречи с Ду Вэйканом.
— Мастер Ду, давно не виделись! Я Даньэр из дома клана Сяо. Помните меня? — представилась она, подняв подбородок.
— Даньэр, вы так выросли, что я едва узнал вас! — ответил Ду Вэйкан сдержанно, без особого тепла.
Сяо Пэй, стоявший рядом, попытался прочитать её мысли, но, как и раньше, ничего не почувствовал.
Однако и без этого всё было ясно. Даньэр нетерпеливо перешла к делу, намекая на то, что знает правду.
Ду Вэйкан, заранее предупреждённый Люй Синья, невозмутимо усмехнулся:
— Даньэр, вы, кажется, шутите? Всё, что я знаю, записано в древних записях рода Ду Каня. Не стоит обзывать меня «путешественником во времени» — за такие слова можно и голову потерять!
Даньэр удивилась его спокойствию:
— Мастер Ду, ведь мы с вами ещё в доме Сяо были на одной стороне. Теперь, в столице, надеюсь на вашу поддержку!
— Помнится, именно вы тогда называли себя «путешественницей во времени», — ответил Ду Вэйкан многозначительно. — Но вы же служите в тайных стражах. Такие противоречия недостойны человека, ценящего верность!
Люй Синья вошла с подносом чая. Сяо Пэй уже предупредил её: Даньэр поддерживала двусмысленные отношения с «Масками». Хотя она и состоит в тайных стражах, верности им не питает — предаёт всех подряд, особенно «своих» путешественников во времени!
http://bllate.org/book/5246/520492
Готово:
