Горло Люй Синьи сжалось, и она прошептала себе под нос:
— Неудивительно, что она так подробно расспрашивала меня о приготовлении каждого десерта! Если бы не сложность миксологических рецептов — я ведь не стала вдаваться в детали — боюсь, она бы уже выведала, как готовить даже эти «коктейли»!
Ли Мо Ли не выдержал и лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Ты совсем безмозглая? Кто ни спроси — ты и выложи всё? Где твоё чувство тайны? Ещё до открытия конкуренты умыкнули все блюда — как теперь твоя таверна будет зарабатывать?
Люй Синья прижала ладонь ко лбу и бросила на него раздражённый взгляд:
— Когда госпожа Пинълэ задаёт вопрос, разве я могу не ответить? Да и что с того, что она знает рецепт? Все мои ингредиенты — секретные. Хоть убейся, но без них она никогда не воспроизведёт мои фирменные блюда!
Ведь даже такие продукты, как сливочное масло и сыр, в Великой Чжоу ещё не получили распространения. Даже если ей удастся найти источники поставок, пусть сперва спросит у родни Янь Янь — согласятся ли они продавать ей! В Великой Чжоу госпожа Пинълэ может быть влиятельной, но в Далёкой Западной стране на её авторитет наплевать! А уж про секретные смеси специй для жарки и говорить нечего — это исключительно мои собственные формулы.
Люй Синья никогда не стремилась монополизировать какие-либо кулинарные секреты. Она давно поняла: главное — это именно ингредиенты и приправы. Поэтому утечка рецептов её нисколько не пугала. Она была уверена: одно и то же блюдо, приготовленное вне её кухни, никогда не обретёт тот самый вкус!
Однако теперь, когда винный павильон «Иссяньлоу» госпожи Пинълэ и их таверна «Синьпэй» оказались прямыми конкурентами, мирного сосуществования между ними точно не будет! Похоже, приглашение госпожи Пинълэ изначально преследовало далеко не дружелюбные цели. А теперь ещё и дело с У-эр…
Люй Синья и У-эр переглянулись — обе прекрасно понимали: раз эти два дела сошлись воедино, госпожа Пинълэ точно их не пощадит!
Ли Мо Ли посмотрел на У-эр, вспомнив недавнюю сцену её встречи с генералом Цинь. Две похожие внешности, одинаковая манера наносить удары кулаком, да и врождённая сила у обеих поразительно схожа… Давно зреющее подозрение вдруг вспыхнуло ярко:
— У-эр, какая связь между тобой и генералом Цинь?
Цзантянь слегка приподнял бровь и внимательно взглянул на девушку.
Сяо Юйфэн же растерянно моргнула:
— Какая связь может быть между У-эр и генералом Цинь?
У-эр бросила взгляд на лицо Люй Синьи и замялась.
Люй Синья огляделась: они уже слишком долго задержались здесь. Сейчас точно не время обсуждать этот вопрос. После короткого колебания она сказала:
— Это долгая история. Если сможете, зайдите сегодня вечером в таверну «Синьпэй»!
С этими словами она взяла У-эр за руку и попрощалась. Скачки ещё не закончились, и им предстояло продолжать работу.
Ли Мо Ли обменялся взглядом с Цзантянем:
— Брат, всё здесь оставляю тебе! Я провожу кузину домой.
Цзантянь заботливо посмотрел на Сяо Юйфэн и многозначительно произнёс:
— Ты всегда была сильной и жизнерадостной девушкой. Не позволяй этому происшествию изменить твою суть. Ты совсем не такая, как они!
Сяо Юйфэн вздрогнула. Да, она уже возненавидела уездную госпожу Цися. Разум твердил ей — не переноси злость на других, но врождённая свирепость, унаследованная от деда по материнской линии, главы канала, уже начала бурлить внутри. Она даже начала строить планы — использовать силы канала, чтобы хорошенько отомстить уездной госпоже Цися!
За всю свою жизнь Сяо Юйфэн ещё никогда не испытывала такой обиды. Сейчас она терпела лишь ради лица наследного принца, своего двоюродного брата, но её гордость ни за что не допустит, чтобы Малыш Чёрный погиб зря!
Неужели даже такие тайные мысли заметил проницательный молодой господин Цзантянь? Слушая его полные смысла слова увещевания, Сяо Юйфэн не могла понять: неужели он советует ей смириться и отступить? Почему?
Неужели даже тайные стражи боятся власти Цицзиньского князя?
«Цицзиньский князь внёс новшества в методы возделывания культур, принёс огромную пользу государству и народу. Сейчас император особенно благоволит ему, и его влияние растёт с каждым днём. В столице все наперебой льстят ему и стараются угодить. В такой момент нельзя действовать опрометчиво! Третья госпожа, на этом позвольте закончить. Я не призываю тебя проявлять слабость — просто уклонись от его удара и действуй обдуманно!» — сказал Цзантянь, чётко и размеренно произнеся каждое слово, после чего неторопливо ушёл.
Сяо Юйфэн задумалась и молчала.
Ли Мо Ли понимал её гнев и, делая вид, что ничего не происходит, успокоил:
— Кузина, не расстраивайся. Брат всегда действует осмотрительно и всё тщательно продумывает. Просто послушай его, не зацикливайся на этом. Если захочешь что-то предпринять — я, наследный принц, обязательно поддержу тебя! В конце концов, это всего лишь Цицзиньский князь — нашему Чжао-ванфу его власть не страшна!
Сяо Юйфэн подняла глаза:
— Молодой господин прав! Уклонюсь от удара сейчас, но счёт между нами открыт! Пусть она хоть уездная госпожа — я её не боюсь! Наследный принц, вы так добрый — привезли меня развлечься, а тут такое случилось… Вам, наверное, неловко стало!
— Что за глупости! Ты ведь выиграла чемпионат! Я тобой горжусь — отлично справилась! В другой раз подарю тебе отличного скакуна! — Ли Мо Ли весело рассмеялся и, как в детстве, лёгким движением хлопнул её по голове. — Зови меня просто «брат», а не «наследный принц» — слишком официально!
Сяо Юйфэн спокойно приняла его слова и уверенно ответила:
— Конечно! Брат! Да я не только с этими изнеженными девушками не проиграю — даже с тобой скачки выиграю!
Настроение Сяо Юйфэн заметно улучшилось, и она шла рядом с Ли Мо Ли, болтая о разном. Его высокая фигура и её рост — явно выше обычных девушек — создавали удивительную гармонию. Эта пара выглядела настолько эффектно, что притягивала взгляды.
К тому же Ли Мо Ли, с его ослепительной улыбкой и неотразимой красотой, заставлял всех девушек вокруг часто оборачиваться. Особенно злилась уездная госпожа Цися — она буквально скрипела зубами от зависти!
Люй Синья улыбалась, отвечая на придирчивые вопросы знатных девушек, но перестала рекламировать свою таверну. Ведь находились они на территории госпожи Пинълэ, и действовать приходилось осторожно. Да и тревога за У-эр полностью отнимала желание заниматься чем-либо ещё.
Уже несколько раз кто-то пытался отправить У-эр одну по какому-нибудь поручению, но Люй Синья всякий раз находила повод отказаться. Она не ожидала, что госпожа Пинълэ окажется настолько наглой и бесцеремонной. Неужели она не боится навлечь неприятности на генерала Цинь?
У-эр, напротив, успокоилась. Увидев, как Люй Синья нервничает и пугается каждой тени, она утешала подругу:
— Не волнуйся. Они не посмеют зайти слишком далеко. Может, ты просто преувеличиваешь?
Люй Синья покачала головой:
— С того момента, как нас послали на финишную черту и чуть не убили, я поняла: госпожа Пинълэ — человек крайне жестокий. Она способна на всё! Не стоит недооценивать её!
— Я знаю. Именно потому, что лучше всех понимаю, насколько жестока госпожа Пинълэ, и прошу тебя не терять самообладания. Я сама буду осторожна! — тихо вздохнула У-эр. — Высокое положение, огромная власть… С того дня, как она незаметно заставила мою амань покончить с собой, я знала: рано или поздно мне придётся встретиться с ней лицом к лицу. Просто не думала, что это случится так скоро. И уж точно не ожидала, что найдётся человек, который станет заботиться обо мне так, как ты. Теперь я совсем не боюсь и не тревожусь!
Люй Синья с теплотой посмотрела на У-эр — эта сильная девушка действительно повзрослела. Она даже позволила себе поддразнить подругу:
— У-эр, ты стала гораздо смелее! Недаром ты дочь самого генерала Цинь — твоя отвага ничуть не уступает отцовской! Кто знает, может, однажды ты станешь первой женщиной-генералом Великой Чжоу!
Лицо У-эр залилось румянцем, но глаза её загорелись ярким светом, полным решимости:
— Я правда могу стать генералом?
— Конечно! Где есть желание, там и путь найдётся! — с полной уверенностью ответила Люй Синья. В её представлении, если Хуа Мулань смогла стать генералом, почему бы У-эр, наделённой таким талантом, не повторить её путь?
Много лет спустя эти слова сбудутся — и станут символом их дружбы на всю жизнь!
Наконец, благополучно вернувшись в таверну, Люй Синья с облегчением выдохнула.
Лишь когда Янь Янь обиженно уставилась на неё, обвиняя взглядом в том, как ей было скучно весь день, Люй Синья по-настоящему почувствовала облегчение — будто избежала беды.
По дороге экипаж внезапно сломался. На тёмной, пустынной дороге вдали от людских глаз у Люй Синьи возникло множество тревожных мыслей, от которых кровь стыла в жилах.
К счастью, вовремя появился молодой господин Цзантянь. Он одолжил им экипаж и отправил охрану, чтобы те доставили девушек в таверну целыми и невредимыми.
— Янь Янь, сделай для меня кое-что, — серьёзно сказала Люй Синья, взяв подругу за руку. — С сегодняшнего дня усиливай охрану вокруг таверны. Обязательно будь осторожна — у нас появился опасный враг!
Янь Янь широко раскрыла глаза, кивнула и тут же отдала распоряжение своей служанке. Затем, с живым интересом, она спросила:
— Сяо Я, что случилось? Было ли это захватывающе? Расскажи скорее!
Увидев её восторг и жажду приключений, Люй Синья лишь закатила глаза к небу. Но в этот раз участие маленькой принцессы было необходимо:
— Янь Янь, сегодня вечером у нас состоится первое совещание перед боем. Ты тоже должна присутствовать!
— Перед боем? С кем мы объявляем войну? Отлично! Такое интересное дело — я обязательно приду! — обрадовалась Янь Янь.
В тот вечер Ли Мо Ли и молодой господин Цзантянь прибыли в таверну «Синьпэй» вовремя. Вместе с ними пришла и переодетая в мужское платье Сяо Юйфэн, маскирующаяся под слугу.
После сытного ужина на третьем этаже таверны, в экзотическом шатре Янь Янь, Люй Синья открыла первое чрезвычайное совещание таверны «Синьпэй».
Ду Вэйкан, к всеобщему удивлению, промолчал о событиях дня и даже отказался участвовать в совещании.
— Сяо Я, учитель не может быть с тобой вечно. Я хочу, чтобы ты по-настоящему повзрослела. Считай этот инцидент испытанием. Я не стану высказывать своё мнение — справься сама. Я верю в тебя! — в голосе Ду Вэйкана прозвучала необычная грусть, от которой Люй Синья почувствовала тревогу.
— Учитель, с вами всё в порядке? Почему вы меня бросаете? — обеспокоенно спросила она.
— Глупышка, я просто хочу, чтобы ты стала самостоятельной. Делай то, что считаешь нужным. Учитель всегда будет тебя поддерживать. Со мной всё хорошо — просто считай это испытанием. Действуй решительно! Успех или неудача — я всё равно буду наблюдать. В крайнем случае снова уедем за пределы столицы выращивать виноград! — Ду Вэйкан улыбнулся с добродушной иронией, и его настроение немного успокоило Люй Синью.
— Да, учитель, я вас не подведу!
Сяо Пэй сразу заметил, как нервничает Люй Синья. Увидев, что прибыли наследный принц и молодой господин Цзантянь, он понял: случилось что-то серьёзное. Как только Вань-эр попыталась подкрасться ближе, Сяо Пэй тут же предупредил Люй Синью — теперь в таверне «Синьпэй» не удавалось скрыться даже от мышей, не то что от этой хитрой девчонки!
Люй Синья без церемоний поймала Вань-эр на месте преступления. Она давно терпела эту двуличную служанку — из уважения к Янь Янь и чтобы не распугать врага раньше времени. Но теперь, когда таверну угрожал сильный противник и кругом царила опасность, терпение Люй Синьи лопнуло!
Холодно бросив на стол тщательно спрятанную маску Вань-эр — жуткую личину плачущего шута, — Люй Синья заставила всех присутствующих побледнеть. Особенно молодой господин Цзантянь — он не отводил взгляда от маски ни на секунду!
Сяо Пэй заранее получил указания Люй Синьи и особенно внимательно следил за реакцией Цзантяня. И действительно — обычно невозмутимый молодой господин побледнел. Эта маска явно имела отношение к тайным стражам!
Янь Янь пришла в ярость от предательства Вань-эр. Она высоко ценила эту служанку, а теперь, на глазах у наследного принца, один из её людей оказался предателем! В гневе маленькая принцесса Далёкой Западной страны приказала продать Вань-эр в рабство за пределы столицы.
Вань-эр оказалась стойкой: она молча вытерпела, как Янь Янь лично отхлестала её кнутом, и даже услышав приговор о рабстве, не проронила ни слова о происхождении маски.
Люй Синья многозначительно посмотрела на Цзантяня. Теперь больше всех хотелось вырвать правду из Вань-эр не ей и не Янь Янь, а именно этому сдержанному и глубокому молодому господину из тайных стражей.
И действительно, Цзантянь заговорил:
— Отдайте её мне. Через три дня я узнаю всё. — Его тон был настолько спокойным и уверенным, будто он просто комментировал погоду.
http://bllate.org/book/5246/520491
Готово:
