Сяо Пэй чувствовал, что сейчас выглядит точь-в-точь как те наркоманы с Земли в прошлой жизни — да, именно так выглядел человек в ломке! Он уже подсел на кровь Ди Эра, и если бы тот хотя бы на день перестал её давать, нестерпимый зуд, проникающий до самых костей, свёл бы его волю на нет. Это было мучение куда хуже боли!
Постепенно Сяо Пэй онемел душой и с отчаянием подумал: даже если он вернётся сейчас к Сяо Я, что с того? Кошка, пьющая кровь, — разве её не сочтут чудовищем?
А как отреагирует Сяо Я? Будет ли она обращаться с ним по-прежнему? Не сочтёт ли его ужасным и отвратительным?
Сяо Пэй не смел представить такой исход. Каждый раз, когда к нему доносилась тёплая молитва Сяо Я, его охватывала неописуемая тревога и тоска. Он не знал, что ждёт его в будущем, и не мог вообразить, чем обернётся для него окончание эксперимента. Если всё провалится — ну что ж, смерть. А если получится? Тогда он наверняка станет подопытным существом в их организации. И тогда наступит настоящее житьё хуже смерти!
Сяо Пэй тяжело вздохнул в унынии и решил: если есть хоть малейшая возможность — надо бежать!
В этот момент Ди Эр неторопливо подошёл с миской в руке, беззаботно полоснул себя по запястью и улыбнулся Сяо Пэю:
— Голоден? Вкусненькое уже здесь! По расчётам, ещё три дня — и ты достигнешь финальной стадии. Очень интересно, во что ты превратишься!
Сяо Пэй лежал неподвижно в углу. С тех пор как последняя попытка побега провалилась, он больше не удостаивал Ди Эра ни единым выражением морды.
Ди Эр не обиделся. Он поставил перед котом полумиску крови:
— У господина сейчас важные дела, я сильно занят и не смогу за тобой наблюдать. Выпей и постарайся продержаться — только не умирай!
Сяо Пэй свернулся клубком и зарыл морду в подмышки, демонстративно игнорируя этого злобного человека.
Шаги Ди Эра постепенно стихли. Сяо Пэй насторожил уши, прислушиваясь к звукам за дверью. Он давно заметил: его обоняние и слух стали настолько острыми, что он слышал даже разговоры в соседнем доме и различал, какие блюда подают и какое вино пьют. Он предполагал, что это действие крови Ди Эра. Но означает ли это, что эксперимент удался или провалился?
В последние дни Ди Эр постоянно ходил в передний зал, где вместе с Ди И и другими подчинёнными что-то обсуждал. Даже парализованный наследный принц отдавал приказы. Многое из того, о чём они говорили, Сяо Пэй не понимал, но чувствовал: у «Масок» что-то происходит, и это как-то связано с тайными стражами!
Новые способности вызывали у Сяо Пэя смешанные чувства. С одной стороны, теперь ему легче добывать информацию. С другой — он, скорее всего, больше не сможет помочь Сяо Я!
Кровь источала сладкий, манящий аромат. Сяо Пэй покорно выпил её и стал ждать начала боли.
Раз Ди Эра не было рядом, ему не нужно было изображать невыносимые муки. На самом деле он уже давно научился терпеть боль. Более того, каждый день в это время, словно по внутреннему зову, к нему приходила молитва Сяо Я и верно сопровождала его в эти тяжёлые минуты.
— Ещё три дня… — прошептал Сяо Пэй, тяжело выдыхая после очередной волны боли.
В этот момент в переднем зале раздался шум, и среди голосов он вдруг услышал знакомый!
Даньэр чувствовала, что идёт уже очень долго: сначала через подземный ход, потом в карете — почти два часа пути, прежде чем они добрались до места.
За всё это время она ни разу не попыталась подглядеть, и это устроило Хунъянцзы. Сойдя с кареты, та ласково сказала:
— Сестричка, потерпи ещё немного — скоро увидишь господина.
Даньэр кивнула, плотно сжала губы и молчала, размышляя про себя: так и есть, её привели к главе «Масок»!
Очевидно, влияние «Масок» в столице огромно. В уезде Чжусянь Хунъянцзы самодовольно заявляла: «Хитрый заяц роет три норы». А теперь в столице уже три официально известных особняка, и, скорее всего, есть и другие. Цены на недвижимость в столице несравнимы с ценами в Чжусяне. Как торговый союз «Цзиньсюй» может позволить себе такие расходы? Даньэр быстро соображала.
Она последовала за Хунъянцзы по довольно длинному коридору и оказалась в боковом зале. По её прикидкам, особняк был как минимум трёхдворным.
— Госпожа Даньэр, позвольте поклониться! — раздался не слишком громкий голос.
Даньэр сняла повязку с глаз, прищурилась от яркого света и увидела перед собой молодого мужчину с бледным, измождённым лицом и желтоватым оттенком кожи.
— Вы… наследный принц Цзиньский? — удивлённо раскрыла глаза Даньэр и поспешила сделать реверанс. — Низко кланяюсь Вашей светлости.
— Хватит церемоний. Мы, можно сказать, свои люди. Госпожа Даньэр, ещё раз благодарю вас за помощь четырёхлетней давности моим непутёвым подчинённым! — наследный принц Ли Юйцзи сидел прямо в кресле, его лицо было спокойным и бесстрастным.
Даньэр опустила голову, скрывая удивление и внезапное озарение.
— Значит, нынешний глава «Масок» — этот хрупкий наследный принц Ли Юйцзи!
«Маски» изначально создавались как боевая группа: их члены отбирались по строгим критериям и обучались особым методам, чтобы стать выдающимися бойцами. Как эти непокорные и сильные люди могут признавать власть такого слабого принца?
Раньше тайные стражи занимались сбором разведданных, а «Маски» — шпионажем и убийствами. Поэтому отбор в «Маски» был ещё строже, чем в стражи, а их предводитель всегда был выдающимся мастером боевых искусств и стратегии. Именно поэтому Императрица-Воительница поручила управление «Масками» своему роду У.
После её смерти клан У надолго затих — возможно, копил силы. А потом появилась императрица-наложница У Нинцзэ, чьё возвышение явно свидетельствовало о том, что «Маски» уже были полностью готовы к возвращению. Скорее всего, она и была их главой. Но почему такая сильная женщина умерла в расцвете лет?
Именно после её внезапной смерти наследный принц Ли Ци попал в беду. Видимо, «Маски» тогда были застигнуты врасплох и почти полностью уничтожены.
Однако, судя по всему, организация не была разгромлена окончательно — власть перешла к наследному принцу Ли Юйцзи. Но как он может управлять «Масками» в таком состоянии? Даньэр задумалась.
Именно поэтому все эти четыре года она терпеливо ждала в Линнане, надеясь, что «Маски» сами выйдут на связь, и не обращалась напрямую в резиденцию Цзиньского князя: по её представлениям, «Маски» могли использовать резиденцию как прикрытие, но никак не имели отношения к этим больным и немощным обитателям!
Неужели после удара «Маски» так ослабли, что даже такой человек, как наследный принц, может стать их главой?
Даньэр смотрела на него с тяжёлым чувством.
Наследный принц Ли Юйцзи с тем же пристальным интересом разглядывал Даньэр, и в его глазах мелькнуло восхищение.
— Мои подчинённые говорили, что ваш род связан с нами. Не расскажете подробнее?
Даньэр на мгновение замялась, затем осторожно ответила:
— Мать строго наказала: если увижу кого-то в вашей маске — обязана помогать безоговорочно.
— Значит, четыре года назад в уезде Чжусянь вы специально предупредили нас? Кто была ваша мать? Как она узнала нашу маску? — спросил Ли Юйцзи, в его глазах появился скрытый интерес.
Двести лет назад, после смерти Императрицы-Воительницы, тайные стражи раскололись, а «Маски» понесли тяжёлые потери: почти всех мастеров перебили. Чтобы спастись, клан У вернулся в родовые земли и ушёл в тень. Со временем имя «Масок» исчезло из подпольного мира.
Но за сто лет, благодаря поколениям экспериментов, им удалось вновь восстановить секретные методы подготовки бойцов. Когда появилось новое поколение мастеров, бабушка Ли Юйцзи, императрица-наложница У Нинцзэ, решила вернуть «Маски» в мир. Тогда элитные агенты действовали поодиночке, именно поэтому во время столичной катастрофы организация сохранила большую часть своих сил.
— Но как ваша мать и вы, такая юная девушка, узнали нашу маску? — с искренним любопытством спросил Ли Юйцзи.
— Моя мать не была из подпольного мира, вы её не знали. Она умерла давно, и многое из того, что она знала, осталось для меня загадкой. Простите, но я не могу ответить на ваш вопрос, — сказала Даньэр, и на её лице не дрогнул ни один мускул.
Ли Юйцзи насмешливо улыбнулся:
— В любом случае, нам повезло заполучить такую помощницу, как вы! Прошу, отнеситесь снисходительно к делу торгового союза «Цзиньсюй»!
(Она слишком насторожена. Наверное, раскроет всё, только когда окончательно вступит в нашу лодку, — мелькнула у него в глазах тень зловещего блеска.)
Даньэр мягко улыбнулась:
— «Цзиньсюй» никогда не был нашей целью. Мы просто хотели выманить вас на свет. Простите, я не знала, что «Маски» связаны с вами. Сейчас этим делом лично руководит молодой господин тайных стражей, и я уже не в силах что-либо изменить.
На самом деле Даньэр не сказала наследному принцу всей правды. Мать велела: в случае крайней нужды достаточно лишь назваться перед «Масками» — они непременно придут на помощь. Но сейчас, глядя на этого принца, она не могла ему доверять!
Уже с первого взгляда она заметила, что его поза выглядела странно. Прошло столько времени, а он так и не пошевелился — кроме лица, всё тело будто окаменело. Очевидно, он парализован. Как такой человек может возглавлять «Маски»? Способен ли он внушить уважение?
Даже если подчинённые вроде Хунъянцзы и сильны, станут ли они добровольно служить такому хрупкому принцу? Если да, значит, принцип «Масок» — «сила превыше всего» — уже утрачен. А такая организация вряд ли сможет помочь в её великом деле! Лучше придерживаться прежнего плана и искать возможности среди тайных стражей. Даньэр твёрдо решила не раскрываться перед «Масками» и, в лучшем случае, сотрудничать на равных.
Ли Юйцзи уловил нотки уклончивости в её словах и пришёл в ярость: он так искренне протянул ей руку, даже показал своё настоящее лицо, а она всё ещё играет в кошки-мышки! Неужели она думает, что он бессилен?
— Госпожа Даньэр, вы так верны тайным стражам! Такие преданные подчинённые — большая редкость. Скажите, как вам тогда удалось благополучно выбраться из Чжусяня? Наверное, из-за нас у вас возникли немалые неприятности? — спросил он, делая вид, что заботится, но на самом деле язвя.
Даньэр почувствовала угрозу в его словах и стала ещё недовольнее.
Если бы не она, «Маски» тогда понесли бы огромные потери. А они, уходя, отравили всех стражей, почти погубив её! А потом четыре года не подавали весточек, хотя знали, что она в Линнане. Очевидно, они никогда не считали её своей. Теперь она убедилась: правильно поступила, не раскрываясь перед ними.
http://bllate.org/book/5246/520476
Готово:
