— У-эр, знает ли генеральский дом о твоих делах в деревне Упэнцунь? — серьёзно спросила Люй Синья.
У-эр решительно покачала головой:
— Они ничего не знают. Помню, амань тогда тайком увела меня из города, переодела в мужскую одежду, потом мы снова незаметно вернулись и лишь после этого отправились в Упэнцунь. Думаю, она уже тогда поняла, что в генеральском доме кто-то нарочно её притесняет, поэтому и сделала такой большой крюк. Всё, о чём она думала в те дни, — как бы уберечь меня!
Люй Синья тихо вздохнула. Вот какая должна быть мать! Госпожа Доу была доброй и мягкой, но даже она в конце концов научилась хитрить!
— Отлично! Значит, они на виду, а мы в тени. Тогда расклад сил меняется! — с блестящими глазами посмотрела Люй Синья на У-эр. — Скажи, У-эр, хочешь ли ты увидеть генерала?
У-эр на мгновение замолчала, на лице промелькнула неуверенность, но затем она твёрдо ответила:
— Да, я хочу его увидеть! Я не желаю становиться женой из генеральского дома. Мне просто нужно от лица амань спросить его: неужели за все эти годы он ни разу не вспомнил о ней? Как можно так поступить с живым человеком — будто её и не существовало! За что амань заслужила такое обращение? Если всё должно было кончиться так, зачем он вообще женился на ней!
Люй Синья кивнула:
— У-эр, твоё стремление достойно уважения. Если бы ты сейчас просто вернулась в генеральский дом, твоё замужество и приданое полностью зависели бы от госпожи Пинълэ, нынешней законной жены. А ей ничего не стоит подсунуть тебе жениха, который ей по душе, и твой отец вряд ли станет возражать. В таких делах ей легко навредить тебе. Подумай сама: сколько людей в доме Цинь защитят тебя? Если ты войдёшь туда, через несколько дней от тебя не останется и костей!
У-эр уже не была ребёнком. За эти годы она горько познала людские нравы — гораздо глубже, чем любой другой ребёнок её возраста! Мечты амань о прекрасном будущем никогда не сбудутся. Ведь даже при наличии титула и положения амань не смогла устоять перед госпожой Пинълэ. Что уж говорить о ней самой — девочке без матери! Даже если отец признает её, в генеральском доме никто не будет относиться к ней по-настоящему!
— Мне нужно лишь одно — отстоять честь амань! — прошептала У-эр, словно разговаривая сама с собой.
Люй Синья подвела её к тазу с водой и с улыбкой поддразнила:
— Поняла, поняла! Скорее умойся, глаза покраснели, как у зайчонка!
У-эр крепко сжала губы, вдруг опустила лицо в воду и долго не выныривала. Когда Люй Синья уже начала волноваться, та резко подняла голову, энергично встряхнула мокрыми волосами, глотнула воздуха и, казалось, вместе с брызгами сбросила весь гнев и обиду. Вытерев лицо, она посмотрела на подругу — глаза всё ещё опухшие, но теперь в них светилась уверенность и решимость!
Люй Синья вытирала с лица и одежды брызги и с облегчением улыбнулась. У-эр, освободившись от внутренних оков, словно превратилась из куколки в бабочку — вся её сущность преобразилась, наполнившись яркостью и уверенностью. Её черты лица стали чёткими и выразительными, утратив детскую мягкость, но приобретя мужественную красоту и живую силу — совсем иной шарм, но не менее притягательный!
Люй Синья вспомнила Цинь Сюэцин, которую видела на цветочном пиру в особняке Вэйчи: хрупкая, словно тростинка на ветру. Какую дочь предпочтёт Цинь Тэху, выросший в семье воинов? Ту, что унаследовала его собственную богатырскую силу, или эту изнеженную, слабую девицу?
Видимо, стоит разузнать о двух сыновьях генерала Цинь. Кто из них продолжает его дело?
Скорее всего, ни один из сыновей не унаследовал легендарную силу отца — иначе в столице уже ходили бы слухи о «втором Цинь Тэху»!
Значит, у У-эр появился ещё один козырь. Люй Синья прищурилась, обдумывая план.
* * *
Тем временем Даньэр с изумлением смотрела на стоящую перед ней красавицу в алых одеждах, будто видела её во сне.
— Сестрёнка, почему молчишь? Неужели забыла старшую сестру? Четыре года прошло, а я так скучала по тебе! — Хунъянцзы, заметив настороженность Даньэр, лишь улыбнулась и снова ласково заговорила.
Даньэр сразу узнала в ней ту самую Хунъянцзы из «Масок» — безжалостную женщину, которая четыре года назад напала на тайных стражей уезда Чжусянь. Неужели она появилась здесь!
С того момента, как Даньэр переступила порог этого дома, она находилась в полной боевой готовности. Снаружи дежурили лучшие бойцы тайных стражей — невозможно, чтобы кто-то просто так проник внутрь, не вызвав тревоги. Значит, эта женщина изначально находилась в доме!
Если так, то здесь наверняка есть потайной ход. Даньэр молчала, но уголком глаза уже искала скрытую дверь.
Хунъянцзы вздохнула:
— Сестрёнка, прости, что не смогла отблагодарить тебя за спасение тогда. Это моя вина, и ты имеешь право на обиду. Но ведь между нами было больше, чем просто долг — неужели теперь всё испортилось?
— Что тебе нужно? Зачем ты здесь? — наконец спросила Даньэр, и в её голосе не было и тени радости от встречи со старой знакомой.
Хунъянцзы тяжело вздохнула, вдруг сняла маску — и перед Даньэр предстало лицо, прекрасное до боли: алые губы, томные глаза, в которых играл огонь. Такая красота захватывала дух, и даже Даньэр на миг замерла в изумлении.
Заметив её растерянность, Хунъянцзы игриво подмигнула:
— У тебя много вопросов, верно? Тогда пойдём со мной — там ты получишь все ответы!
Даньэр, глядя на её фамильярность, нахмурилась и замялась. Она понимала: если последует за Хунъянцзы, то наконец узнает всё, о чём так долго мечтала. Но внутри звучал и другой голос — предостерегающий: «Не ходи! Если пойдёшь, ты навсегда отдалишься от тайных стражей… и от молодого господина Цинъюаня».
Однако голос долга, вложенный в неё с детства, оказался сильнее. Даньэр стиснула зубы, холодно и без эмоций произнесла:
— Подожди. Я выйду на минуту, кое-что устрою.
Хунъянцзы проводила её взглядом, глядя на удаляющуюся грациозную фигуру, и на губах её заиграла победная, соблазнительная улыбка.
* * *
Глаза Даньэр были повязаны чёрной тканью. Хунъянцзы, чья рука была мягкой, как без костей, вела её по, судя по ощущениям, подземному ходу. В нос ударил затхлый запах сырой земли — они явно находились под землёй. Вход, похоже, был в заброшенном особняке бывшего министра финансов.
Если даже министр финансов замешан в этом, значит, «Маски» уже проникли во все слои двора?
Очевидно, что министр финансов тесно связан с «Масками». Судя по расположению торгового союза «Цзиньсюй», прежние догадки подтверждаются: и союз, и министр — всё это части одной сети. Получается, «Маски» уже давно сравнялись по силе с тайными стражами? Даньэр не могла определить своих чувств, но в голове лихорадочно анализировала обстановку, пытаясь найти своё место в этой новой расстановке сил.
— О чём задумалась, сестрёнка? — раздался в пустоте тоннеля томный голос Хунъянцзы, звучащий будто с небес.
— Думаю, кого я увижу. Людей из торгового союза «Цзиньсюй»? Или из свиты Цзиньского князя? Может, самого министра финансов? Но всё равно — это территория «Масок», верно? Как же смешно, что тайные стражи до сих пор считали себя единственной силой, не подозревая, что рядом уже давно стоит противник, равный им по мощи и истории! — медленно произнесла Даньэр, и в её словах прозвучала неожиданная усталость.
Голос Хунъянцзы вдруг стал суровым:
— Всё, что сейчас есть у тайных стражей, они украли у нас! Эти предатели, забывшие долг и честь, давно заслужили смерти!
Даньэр была потрясена:
— Что ты имеешь в виду? Ведь при Императрице-Воительнице «тайные стражи» и «Маски» были созданы вместе — одни на виду, другие в тени, чтобы действовать сообща! Почему же теперь вы стали врагами?
Хунъянцзы холодно фыркнула:
— Думаешь, после смерти Императрицы-Воительницы тайные стражи вдруг начали охоту на «путешественников во времени» просто так? Эти коварные… — Она вдруг осеклась, словно поняла, что сболтнула лишнее, и больше не проронила ни слова.
Даньэр несколько раз попыталась вытянуть из неё правду, но безуспешно, и замолчала.
В голове крутились слова Хунъянцзы. Неужели все эти годы тайные стражи безжалостно истребляли «путешественников во времени», руководствуясь принципом «лучше убить тысячу невинных, чем пропустить одного», лишь для того, чтобы предать завет Императрицы-Воительницы?!
Эта мысль потрясла Даньэр до глубины души!
* * *
Последнее время Сяо Пэй жил, словно ходячий мертвец.
Каждый день он с нетерпением ждал «кормления» — того неповторимого вкуса крови, от которого он всё глубже погружался в зависимость.
Хотя после каждого глотка крови Ди Эра Сяо Пэя мучили адские боли, но как только перед ним появлялась миска с кровью, он не мог удержаться и снова вылизывал её до дна.
Постепенно он заметил: боль уже не так мучительна, как раньше. Привык ли он? Но ещё больше его пугало другое — теперь он не мог есть ничего, кроме крови Ди Эра!
Ди Эр, похоже, заранее знал такой исход. Он снял оковы с Сяо Пэя и насмешливо сказал:
— Ну что, малыш, если сможешь уйти от меня — я отпущу тебя на волю. Согласен?
Лицо Ди Эра выражало такую дерзкую наглость, что Сяо Пэй готов был вцепиться в него когтями.
Как только оковы исчезли, Сяо Пэй тут же попытался сбежать. Но едва добравшись до стены, его скрутила невыносимая боль. Он катался по полу в судорогах, пока Ди Эр, торжествуя, не вернул его обратно.
Ди Эр часто болтал, особенно когда было скучно. Сначала Сяо Пэй мало что понимал, но постепенно стал улавливать суть и вычленять полезную информацию.
Эти «Маски» принадлежали к древней организации, существующей сотни лет. У них был заклятый враг, с которым они сражались из поколения в поколение. Люди вроде Ди Эра, с особым телосложением, были не единичны — их было несколько, и всех их создавали искусственно!
Сяо Пэй вспомнил собственные муки. Если бы не помощь Синья — каждый раз, когда боль достигала предела, он посылал ей мысленный зов, и её молитвы чудесным образом облегчали страдания, — он бы не выжил!
Но сколько таких, как он, связанных с кем-то столь же крепкой духовной связью? Большинство, наверное, просто сошли с ума от боли!
Методы этой организации были жестоки и бесчеловечны. Но Ди Эр, рассказывая обо всём этом, с гордостью и восхищением говорил о процессе отбора: быть избранным — великая честь; одни достигали просветления, другие — погибали навсегда!
— Твой процесс трансформации, малыш, почти завершён, — с азартом в глазах говорил Ди Эр. — Впервые пробуем на животном, да ещё и без участия специалистов организации — просто ради забавы. А ты, белая кошка, всё ещё жив! Для меня это уже чудо!
Сяо Пэй никогда ещё так не ненавидел человека! Глядя на ухмыляющееся лицо Ди Эра, он впервые почувствовал всю горечь того, что он всего лишь кошка — и бессилен перед этим злым человеком. Но даже так… он всё равно жаждал крови Ди Эра!
Смутно ощущая, что с ним что-то не так, Сяо Пэй пытался сопротивляться, отказывался прикасаться к крови. Но каждый раз, когда сознание мутнело, он сам, не в силах совладать с собой, вылизывал миску дочиста. А очнувшись — было уже поздно!
http://bllate.org/book/5246/520475
Готово:
