— Подожди… — вдруг вспомнила Люй Синья. — Дочь генерала Циня, Цинь Сюэцин…
И тут же до неё дошло: У-эр всё это время держалась напряжённо, сжато, будто стеснялась собственных рук и ног. Неужели именно с того момента, как услышала имя Цинь Сюэцин, она начала вести себя странно? Неужели между ней и генералом Цинем и вправду есть какая-то связь?
— У-эр, ты знаешь, какая у тебя фамилия? Неужели ты из рода Циней? — осторожно спросила Люй Синья.
Лицо У-эр мгновенно побледнело, словно выбеленное мелом. Она задрожала и еле слышно прошептала:
— Ты… откуда ты знаешь?!
Люй Синья была потрясена не меньше. Значит, это правда! У-эр действительно связана с генералом Цинем! Нужно воспользоваться моментом и выяснить всё до конца. Если за этим кроется опасность, лучше заранее принять меры.
— С того самого мгновения, как ты увидела Цинь Сюэцин, ты стала неловкой и растерянной. А ещё у тебя божественная сила… Как я могла не догадаться? — мысленно добавила она: «Если после двух жизней и диплома среднего психолога я этого не пойму, значит, зря всё это проходила!»
У-эр дрожала всем телом, с трудом выговаривая слова:
— Я… я не хотела скрывать! Просто боюсь, что они меня не пощадят… поэтому и не осмеливалась говорить правду!
Люй Синья налила горячего чая и подала ей кружку:
— Успокойся. Здесь ты можешь рассказать всё. Я твой друг и обязательно помогу. Тяжело нести такую ношу в одиночку. Лучше выговорись — станет легче.
Её голос был мягким, обволакивающим, словно обладал особой силой, успокаивающей душу.
У-эр сделала большой глоток, поперхнулась и закашлялась, лицо её покраснело. Но вдруг она словно приняла решение и начала рассказывать свою историю.
* * *
Даньэр никогда не была сторонницей пассивного ожидания. «Ждать удачи — значит быть жертвой обстоятельств», — думала она. Надев мужскую одежду, она стала кружить вокруг торгового союза «Цзиньсюй». Она уже проверила несколько ближайших домов — ничего подозрительного. Только особняк, принадлежавший министру финансов, вызывал вопросы: хозяева переехали несколько лет назад в северную часть столицы, рядом с императорским дворцом, но дом так и не продали и не сдавали в аренду. Он просто стоял запертым и заброшенным, что казалось странным.
Даньэр подошла к воротам. Покрасневшие некогда красные двери облупились и выглядели запущенными. Каменные статуи пишуй перед входом едва угадывали прежнее величие.
Даже привратника не осталось. Говорят, семья министра финансов богата, но разве можно так пренебрегать таким прекрасным домом? Просто кощунство!
Даньэр на мгновение замерла, затем толкнула ворота.
Двор зарос сорняками, на земле лежал толстый слой пыли — явно никто здесь давно не жил. Убедившись, что никого нет, Даньэр тщательно осмотрела весь дом. Все комнаты были покрыты пылью, в некоторых даже паутина свисала с потолка. Она усмехнулась про себя: «Что я себе надумала? Здесь явно ничего нет!»
Во дворе кухни находился колодец. Даньэр замерла, глядя на него. Впервые она увидела людей из «Масок» именно в колодце в уезде Чжусянь. Но теперь это казалось сном — «Маски» исчезли бесследно.
Из привычки она подошла к колодцу и осмотрела его. Вздохнув с разочарованием, Даньэр увидела, что устье покрыто пылью, а на стенах — толстый слой мха. Ничего подозрительного.
— Сестрица ищет меня? — вдруг раздался за спиной томный, соблазнительный голос.
Даньэр мгновенно перешла в боевую стойку и резко обернулась. Посреди двора стояла женщина в алых одеждах. На лице её сияла маска шута с шестью слезинками, отражавшими солнечный свет странным, зловещим блеском.
«Маски» снова появились!
* * *
История У-эр была проста и трагична: генерал Цинь Тэху ради выгоды отказался от своей законной жены и женился повторно.
Его настоящей супругой была госпожа Доу — мать У-эр. Она была доброй и кроткой женщиной, с детства обручённой с Цинь Тэху, который тогда был всего лишь безвестным воином без перспектив.
Вскоре после свадьбы Цинь Тэху ушёл на службу. Благодаря своей силе и храбрости он прошёл через множество сражений и постепенно стал знаменитым полководцем.
В это время госпожа Доу оставалась в деревне, заботясь о свекрови с полной самоотдачей. Но как только Цинь Тэху начал подниматься по служебной лестнице, семья Циней стала придираться к Доу. Когда её отец и брат умерли от чумы, положение Доу в доме стало ещё хуже.
Через три года Цинь Тэху вернулся победителем и привлёк внимание госпожи Пинълэ, дочери знатного рода. Бабушка Циня решила выгнать Доу, сославшись на то, что та три года не родила ребёнка, чтобы освободить место для новой жены.
Старуха не принимала во внимание, что за три года брака супруги виделись меньше месяца — откуда было взяться ребёнку? Просто Доу осталась без родни, и семья Циней, жаждая власти и богатства, решила избавиться от неё. Только потому, что Доу ухаживала за старым господином до его смерти, её нельзя было просто выгнать — по закону того времени вдова, похоронившая свёкра, не подлежала разводу.
Цинь Тэху всё же сохранил немного совести. Он не захотел стать предателем и предложил сделать Доу второй женой равного статуса. Благодаря этому поступку кроткая Доу до конца жизни верила, что, как только её дочь увидит отца, он обязательно признает её и вернёт в родной дом.
Но её уступчивость не принесла уважения. В доме Циней Доу по-прежнему не любила свекровь и почти не видела мужа.
Вскоре госпожа Пинълэ вступила в дом Циней в роскошном свадебном наряде, которого Доу никогда не носила, в шестнадцатиместной паланкине, которого Доу никогда не видела, с приданым в восемьдесят сундуков. Благодаря этому браку семья Циней не только вошла в круг императорской знати, но и превратилась из простой военной семьи в один из самых влиятельных родов столицы.
Доу с болью смотрела на всё это, но не роптала. Она понимала, что не может дать мужу того, что даёт Пинълэ, и была готова сама занять место служанки, лишь бы он был счастлив.
Но Доу слишком наивно смотрела на мир. Госпожа Пинълэ, гордая и властная, никогда не согласилась бы делить мужа с простой женщиной, да ещё и формально остававшейся первой женой!
Снаружи Пинълэ вела себя скромно и великодушно. Она даже отказалась от церемониального поклона от свекрови, чем снискала полное расположение старухи. Она щедро одарила всех незамужних сестёр и братьев Циня недвижимостью и лавками, за что получила всеобщую похвалу. Даже с Доу она обращалась как с сестрой. Так она завоевала уважение Цинь Тэху и репутацию образцовой добродетельной жены. А затем начался её план.
Когда Пинълэ забеременела, она «великодушно» предложила мужу посетить покои Доу. Вскоре после рождения первенца в доме Циней Доу тоже забеременела — к её удивлению и ужасу госпожи Пинълэ.
Как раз в это время на границе вспыхнула война с хунну, и генерал ушёл в поход. Воспользовавшись этим, Пинълэ объявила, что Доу больна, и отправила её в дальний поместье, скрыв факт беременности. Постепенно она прекратила высылать им средства к существованию. Доу чудом выжила и родила дочь в деревне. Из-за голода и нужды им пришлось работать на износ, а Доу, не получив должного ухода после родов, окончательно подорвала здоровье.
Все старые слуги, знавшие правду, были уволены. Со временем все забыли, что у генерала Циня когда-то была первая жена. В родовом храме Циней даже не было имени Доу, и дочь её, по рождению законная наследница, осталась безымянной и бесправной.
Когда У-эр подросла и настало время выдавать её замуж, Доу собрала все сбережения и отправилась в столицу, чтобы найти генерала и добиться справедливости. Она не знала, что этот путь станет для неё последним.
У ворот генеральского дома их, оборванных и измождённых, не пустили. Сколько ни клялась Доу, ей не позволили даже увидеть генерала или госпожу Пинълэ.
Тогда Доу осталась в столице и устроилась на работу. Всю еду она отдавала дочери, а сама повторяла ей снова и снова: «Твой отец — великий и благородный генерал Цинь Тэху. Как только он узнает о тебе, он обязательно примет тебя и вернёт в родной дом. Ты выйдешь замуж за достойного человека и будешь счастлива».
Этими словами она убеждала не только дочь, но и саму себя, цепляясь за призрачную надежду. В жестоком мире столицы они влачили жалкое существование, питаясь одной мечтой. Наконец, когда Доу уже не могла работать, она услышала о деревне Упэнцунь. Собрав последние силы, она привела туда дочь.
Убедившись, что У-эр хоть как-то обеспечена, Доу спокойно умерла. До последнего вздоха она думала только о будущем дочери и сожалела, что так и не увидела мужа.
Когда У-эр закончила рассказ, она уже рыдала навзрыд. Люй Синья молчала, крепко обнимая её и пытаясь передать хоть немного тепла и поддержки своим хрупким плечом.
Наивная Доу всю жизнь возлагала надежды на мужчину, который её не любил. Она ждала, страдала, терпела — и умерла в нищете, даже без места для погребения.
Доу напомнила Люй Синья историю Чжуэр, которую рассказывал ей учитель. Та же кротость, та же доброта — и та же трагическая судьба.
В этом мире женщина была обречена зависеть от одного мужчины. Всю жизнь она проводила в узком заднем дворе, соперничая с другими женщинами за одного и того же мужчину. Победишь — станешь жестокой, проиграешь — погибнешь безвозвратно.
Без влиятельной родни женщина в доме мужа не имела даже базового достоинства. Её кротость лишь делала её лёгкой жертвой для унижений. Давление исходило не только от других, но и от собственного глубоко укоренившегося чувства неполноценности.
Вот почему учитель с грустью рассказывал ей о Чжуэр и настаивал, чтобы она никогда не теряла гордости и самоуважения. Он всегда волновался за неё — ведь она тоже девушка, и ей предстоит столкнуться с тем же.
— У-эр, не плачь. Твоя мать хотела, чтобы ты была счастлива, вышла замуж, родила детей и жила в мире и радости. Вот и стремись к этому — исполни её мечту! — шепнула Люй Синья ей на ухо.
У-эр подняла заплаканные глаза и всхлипнула:
— Но я не могу увидеть отца!..
— У-эр, ты тоже веришь, что если увидишь отца, он примет тебя в дом, вернёт твоё имя и выдаст замуж за хорошего человека? — спросила Люй Синья, вытирая ей слёзы платком.
У-эр сначала кивнула, потом энергично замотала головой:
— Я не верю! Когда мы с матушкой пришли к дому генерала, нас не пустили. Потом мама устраивалась на работу, но её постоянно увольняли — иногда даже без заработка! Она была трудолюбивой, просила лишь еду и крышу над головой, и хозяева сначала всегда были довольны. Но через несколько дней её всё равно выгоняли! Я тогда не понимала почему… Теперь подозреваю, что генеральский дом всё знал о нас и нарочно мешал нам выжить! Из-за этого мама измучилась и заболела!
Она снова расплакалась. Люй Синья давно предполагала такое. Как могла госпожа Пинълэ не знать, что «первая жена генерала» бродит под его окнами? Просто она делала вид, что не замечает. А увольнения с работы — для неё это было делом нескольких слов. Очевидно, она хотела убить Доу и её дочь. Какое зверское сердце! Но знает ли она, что У-эр сейчас работает в их таверне? Не попытается ли она снова уничтожить девочку? Люй Синья погрузилась в размышления.
http://bllate.org/book/5246/520474
Готово:
