Наследный принц Ли Юйцзи с самого рождения страдал врождённой слабостью: ещё в утробе матери он был лишён жизненных сил, а после появления на свет оказался хрупким и болезненным — до того, что начал пить лекарства ещё до отнятия от груди. К счастью, природный ум, спокойный нрав и жажда знаний позволяли ему постепенно осваивать дела княжеского дома.
Однако ни Цзиньский княжеский дом, ни «Маски» на самом деле не нуждались в таком преемнике. В княжеском доме ещё можно было обойтись без сильного правителя — достаточно было быть беззаботным аристократом, и наследный принц с этим справлялся. Но возглавить тайную организацию вроде «Масок», где требовались решительность и железная воля, он явно не мог.
Когда дела «Масок» начали клониться к упадку, у наследного принца проявилась вторая личность. Эта ипостась обладала выдающимися боевыми способностями, а тело его чудесным образом окрепло. Вскоре его мастерство в бою превзошло даже учителей. Единственным изъяном этой личности была вспыльчивость и склонность к ярости.
Тем не менее именно этот облик превратил его в по-настоящему достойного главу «Масок»! Он энергично взял организацию под контроль и разработал несколько ключевых операций. Их успешное выполнение принесло Цзиньскому дому огромные богатства и ресурсы, а «Маски» пополнили ряды новобранцами, избавившись от прежней нужды и нехватки людей.
Казалось, великая цель вот-вот будет достигнута… Но четыре года назад операция тайных стражей в уезде Чжусянь провалилась. Наследный принц не выдержал удара, и скрытая угроза второй личности наконец проявилась во всей своей силе: в моменты сильнейшего эмоционального напряжения его начинали одолевать приступы, похожие на эпилептические. После каждого такого приступа возвращался прежний, слабый и болезненный Ли Юйцзи.
В поисках баланса между двумя своими ипостасями наследный принц предпринял бесчисленные попытки. В конце концов, ценой огромных усилий ему удалось пригласить знаменитого лекаря с юга, Ан Уцзюя. Мастер мог особым методом вызывать вторую, сильную личность, но каждый раз после приступа приходилось принимать опасные пилюли, чтобы сохранить жизнь. Из-за побочных эффектов этих лекарств периоды полной немощи становились всё продолжительнее, и теперь сама жизнь принца оказалась под угрозой!
Это приводило в отчаяние таких верных подчинённых, как Ди И. Ведь сейчас, в самый ответственный момент, сильная ипостась не появлялась. Как же быть?
Вот и сегодня тайные стражи буквально ворвались в их убежище, а нынешний принц лишь слабо пожаловался, не предприняв никаких действий. Как после этого можно было ожидать уважения от гордых и независимых людей подпольного мира?
И всё же та, сильная ипостась, обладала таким обаянием, храбростью и стратегическим умом, что заставляла людей искренне следовать за ней! Но появление этого облика напоминало сделку с дьяволом — ведь цена была чудовищной: он расплачивался собственной жизнью.
Зная правду, подчинённые больше не осмеливались и не хотели принуждать принца вызывать вторую личность. Для них, хранителей многовековой традиции «Масок», безопасность наследного принца была важнее всего.
«Пусть будет так, — решили они. — По крайней мере, положение уже гораздо лучше прежнего. Если скрывать истинное состояние принца, остальные подумают, что его болезненность — лишь хитрость для введения врагов в заблуждение!»
Так Ди И и Ди Эр молча сошлись во мнении — не подавать виду и не обсуждать инцидент со стражами.
— У вас есть какие-то мысли по этому поводу? — неожиданно спросил Ли Юйцзи, пристально глядя на них своими живыми глазами.
Ди Эр резко заговорил, почти грубо:
— Господин, не стоит вам тревожиться об этом деле. Чуньнян уже приняла решение и велела мне передать вам: меньше волнуйтесь, поберегите здоровье!
В глазах Ли Юйцзи погас блеск. Даже Чуньнян теперь беспокоится за этого беспомощного себя! И Ди И с Ди Эром, знавшие правду, наверняка относятся к сильной ипостаси с благоговением, а к нему — с жалостью!
Ему было противно появление той яростной личности, но ещё больше он ненавидел собственную слабость. Почему бы ему не быть таким, как отец? У отца была сильная основная личность, но ради сохранения рода он вынужден был пожертвовать ею, приняв безумный эликсир. Это спасло их от борьбы за престол, но разрушило здоровье и чуть не погубило Цзиньский дом, едва не распустив «Маски». Мать и сын многое отдали, чтобы вернуть утраченное!
Ли Юйцзи не мог смириться. Ведь та сильная ипостась — тоже он сам! Почему же он не может свободно пользоваться собственной силой? Да и на деле эта «сильная» личность — всего лишь трус. Стоит ей столкнуться с неудачей — и она тут же отступает, оставляя его страдать от мучительных последствий. А потом ещё целый месяц он лежит беспомощный, не в силах даже встать с постели, полностью лишённый человеческого достоинства!
На самом деле, всякий раз, когда появлялась сильная ипостась, он всё видел и слышал. Он восхищался её решительностью и блестящими планами, которые приносили потрясающие результаты. Он усердно учился у самого себя — такого рода усердие, пожалуй, было под силу только наследному принцу Ли Юйцзи!
Теперь он докажет: даже без той ипостаси он способен управлять всем!
— Четыре года назад, во время операции тайных стражей в уезде Чжусянь, как звали ту женщину, что пришла с известием? — прямо спросил Ли Юйцзи, решив не тянуть время.
Ди И удивлённо поднял голову:
— Помню, её фамилия была Чжао, она из отряда тайных стражей уезда Сяоша.
Та женщина появилась вовремя и спасла «Маски» от ещё больших потерь. Хотя операция в Чжусяне и провалилась, благодаря ей элитные агенты избежали полного уничтожения!
Более того, она знала древнюю фразу «Скрывая чешую и крылья, голова и хвост защищают друг друга», что указывало на то, что она — потомок одного из немногих оставшихся в живых ядерных членов старых тайных стражей. Это было поистине замечательное достижение!
Но вскоре после этого принц пережил приступ, все были в панике, и никто уже не думал о том, чтобы связаться с той женщиной. Позже, когда принц оправился, тема Чжусяня стала табу — никто не осмеливался упоминать об этом, чтобы не расстраивать его.
И вот теперь сам принц вспомнил о ней. Что он задумал? Взглянув на бледное, с синевой лицо господина, но видя в его глазах упрямую решимость, Ди И вдруг понял его замысел.
— Господин, вы хотите внедрить нашего человека в ряды тайных стражей? Эта женщина — прекрасный кандидат! Она, вероятно, знает тайны старых стражей и, судя по всему, не слишком предана им, раз решилась предупредить нас. Сейчас же прикажу разузнать о ней подробнее! — с восторгом и надеждой воскликнул Ди И.
Неожиданно слабый принц придумал столь тонкий и эффективный план! Похоже, даже в этом состоянии его ум остаётся острым. Может, он и вправду сможет и дальше возглавлять «Маски»!
Ли Юйцзи удовлетворённо улыбнулся:
— Такой готовый кандидат на вербовку… а мы зря теряли четыре года!
Про себя он с презрением подумал: «Видимо, и прежний я был не так уж хорош!»
Тут Ди Эр вспомнил:
— Сегодня к нам приходила женщина из тайных стражей по имени Чжао Дань. Она передала счёт в банке «Цзюйсинхан», чтобы Чуньнян перевела деньги. Её зовут именно так! И возраст подходит. Неужели это та самая?
Ли Юйцзи едва не хлопнул в ладоши, но тело его не слушалось. В глазах вспыхнул огонёк:
— Пусть Ди Сань её опознает. Если это действительно она — приведите её ко мне! Я лично хочу с ней встретиться!
* * *
В таверне «Синьпэй» слуги усердно отрабатывали навыки официантов под руководством Люй Синья. Успех в особняке Вэйчи придал всем уверенности и надежды на будущее.
Однако обычно самая прилежная У-эр сегодня постоянно ошибалась, была рассеянной и словно пребывала в облаках.
Вэйчи Цзюнь несколько раз отчитала её, но безрезультатно. Даже Люй Синья заметила странности в поведении девушки. Сразу после возвращения из особняка Вэйчи У-эр изменилась. Что с ней случилось?
Люй Синья старалась вспомнить всё, что происходило на цветочном сборище. В цветочной гостиной У-эр вела себя как обычно. Значит, перемены начались позже — во время обеда в кухонном крыле. Но ведь на сборище присутствовали только дети знатных семей. Какое отношение они могли иметь к простой служанке? Может, кто-то обидел её?
Вспомнив упорство У-эр, с которым та просилась в таверну, и её уклончивые ответы, Люй Синья решила, что пора поговорить с ней по-настоящему.
Она отвела У-эр в бухгалтерскую и прямо спросила:
— Что случилось с тобой в особняке Вэйчи? Почему ты так изменилась после возвращения? Скажи мне правду. Теперь ты — одна из нас, и мы обязательно поможем тебе. Надеюсь, ты доверяешь мне!
У-эр дрогнула, будто хотела что-то сказать, но в итоге лишь покачала головой:
— Со мной ничего не случилось. Простите, молодая хозяйка, я больше не буду ошибаться!
Люй Синья внимательно смотрела на неё, пытаясь уловить хоть намёк на правду, но У-эр быстро вернулась к прежнему молчаливому и рассеянному виду.
Ранее Люй Синья расспрашивала Ли Мо Ли о происхождении У-эр. Оказалось, что, как и Вань-эр, она появилась в деревне Упэнцунь всего пару лет назад, причём У-эр приехала даже раньше.
Тогда она пришла вместе с больной старухой, которая вскоре умерла. У-эр осталась жить в деревне. Хотя она редко разговаривала, трудилась усердно и была добра ко всем, поэтому пользовалась уважением среди односельчан.
Однако У-эр не любила женских занятий вроде вышивки и предпочитала тренироваться вместе с мальчишками — боксировать, стрелять из лука и ездить верхом. Её необычная сила быстро выделила её среди парней, и даже отставной наёмник, обучавший мальчишек, был в восторге, хотя и сокрушался, что она — девочка.
У-эр всегда носила мужскую одежду. Когда первая группа юношей ушла на службу, а её, несмотря на лучшие навыки, не взяли, она долго приходила в уныние. Вероятно, именно поэтому она так настойчиво сама предложила свои услуги, когда таверна Ду Вэйкана набирала персонал.
Что до её происхождения — ничего достоверного выяснить не удалось. Однако её необычная сила навела Ли Мо Ли на мысль: возможно, она как-то связана с великим генералом Цинь Тэху, чья врождённая мощь была легендарна в армии Великой Чжоу.
Люй Синья сомневалась в этой версии. Воспитание девушки явно не соответствовало происхождению из знатного рода. Её руки — с выступающими суставами, грубой кожей и мозолями — выдавали тяжёлый труд с детства. Даже обычная дочь мелкого чиновника выглядела бы благороднее. Уж точно она не могла быть дочерью генерала Цинь!
Ведь на цветочном сборище у Вэйчи все видели настоящую дочь генерала Цинь — хрупкую, изящную, с тонким вкусом и поэтическим даром. Она была воплощением изысканной благовоспитанности.
Говорили, что супруга генерала — госпожа Пинълэ, дочь старшей сестры императора. С момента замужества она смиренно отказалась от титула имперской родственницы и никогда не вела себя высокомерно. Она почтительно служила свекрови, дружелюбно общалась с невестками, и под её управлением дом генерала был образцом порядка. Она родила двух сыновей и дочь, и генерал даже не думал брать наложниц!
Генерал Цинь Тэху славился своим военным талантом и был грозой для северных хунну. Как могло случиться, что его собственная дочь и мать скитались в нищете и лишениях?
Госпожа Пинълэ, рождённая в высочайшем дворе, была известна своей добротой и благородством. То, как она воспитала свою дочь — истинную юную госпожу, — ясно показывало, что в доме генерала царили уважение и порядок.
http://bllate.org/book/5246/520473
Готово:
