После званого обеда Цзантянь досрочно простился и ушёл. Перед тем как выйти, он бросил взгляд на наследного принца Ли Мо Ли, который вовсю сиял в центре внимания. Сегодняшний ход принца действительно оказался блестящим — после этого его репутация, несомненно, поднимется ещё выше, а решение Его Величества о назначении наследника станет только твёрже!
Похоже, настоящим победителем окажется именно Ванский князь, — с лёгкой улыбкой подумал Цзантянь, неторопливо покидая особняк Вэйчи. По обе стороны дороги пышно цвели цветы, и от этого зрелища настроение невольно становилось светлее. Если Ли Мо Ли станет наследником престола, положение тайных стражей значительно улучшится. Такой исход его вполне устраивал.
Однако до достижения конечной цели Ванскому князю предстоит преодолеть немало препятствий и одолеть множество соперников. С древних времён путь к трону вымощен кровью и слезами. Да и сам наследный принц — хочет ли он вообще стать императором? Цзантянь пока не мог этого понять. А даже если и взойдёт на престол, сумеет ли он сохранить нынешнюю чистоту души? Сохранит ли хотя бы часть своей доброты? Цзантянь покачал головой. По сути, они все — жертвы обстоятельств, странники на одиноком пути под безжалостным небом.
Погружённый в размышления, Цзантянь не заметил, как за его спиной следуют полные нежности глаза. Они с тоской и обожанием провожали каждый его шаг. Но вскоре их владелицу силой и уговорами утащили обратно её подруги. Её сердце, словно опавшие лепестки, рассыпалось по земле…
Люй Синья встретилась с Ду Вэйканом и узнала, что наследный принц не забрал с собой Сяо Пэя. У неё уже давно мелькало смутное предчувствие: с Сяо Пэем случилось что-то серьёзное. Однако связь между ними, хоть и слабая, всё ещё сохранялась, а значит, Сяо Пэй был жив. Эта мысль немного успокаивала.
Ду Вэйкан, казалось, переживал даже больше неё — волновался и за Сяо Пэя, и за неё саму. Люй Синья уверенно утешила его:
— Учитель, я верю, что с Сяо Пэем всё в порядке! Он обязательно вернётся! Сейчас я уверена в этом больше, чем когда-либо!
— Молодой господин Цзантянь уже распорядился отправить людей на поиски. Скоро будут новости, — старался убедить себя Ду Вэйкан.
Но кто мог знать, где сейчас Сяо Пэй и что с ним происходит?
Цзантянь прибыл в отделение тайных стражей и сразу же приказал усилить поиски Сяо Пэя. Надо было составить подробное описание или даже зарисовать его внешность.
Ци Лü получил приказ, но не спешил уходить. Он смотрел на Цзантяня, явно колеблясь.
— Ещё что-то? — спросил Цзантянь, подняв глаза от секретного донесения и взглянув на этого юного, но уже весьма способного офицера. Ци Лü был одним из самых перспективных новобранцев — умён, энергичен, красив собой и пользовался особым доверием.
— Госпожа Даньэр желает вас видеть! — раздался за дверью звонкий, сладкий голос.
Даньэр? Она в столице? На лице Цзантяня промелькнуло удивление.
Ци Лü пожал плечами и развёл руками:
— Именно об этом я и хотел доложить…
— Ладно, ступай. Пусть войдёт, — сказал Цзантянь, массируя виски. В это время Даньэр должна была находиться в Линнане и следить за действиями Цзиньского князя. Как она осмелилась самовольно приехать в столицу? Лучше бы у неё нашлось веское объяснение.
Получив одобрительный кивок от Ци Лü, Даньэр вошла в комнату, слегка покраснев.
Цзантянь с изумлением смотрел на стройную девушку, изящно ступающую по полу. Если бы не знакомые черты лица, он бы не узнал в этой великолепной красавице ту хрупкую и худенькую Даньэр.
— Служанка кланяется молодому господину! — присела она в глубоком поклоне.
— В последнее время из Линнаня регулярно приходят сообщения, что там всё спокойно. Зачем ты приехала в столицу? — быстро взяв себя в руки, спросил Цзантянь. После недавней трансформации Люй Синья он уже привык к тому, что девушки могут кардинально меняться внешне.
— Служанка узнала, что наследный принц Цзиньского князя тайно прибыл в столицу ещё четыре месяца назад. Опасаясь задержки в докладе и учитывая важность информации, лично приехала, чтобы доложить. Прошу указаний: какие дальнейшие действия предпринять? — чётко ответила Даньэр, подавив лёгкое разочарование: молодой господин встретил её совершенно равнодушно, даже не выказав удивления.
— Наследный принц Цзиньского князя в столице? — на этот раз Цзантянь действительно удивился. Зачем ему тайком приезжать? Даже если ради придворного банкета на праздник Дуаньу, он вполне мог явиться официально!
— Расскажи подробнее. Что показалось тебе подозрительным? — спросил он серьёзно.
— Три месяца назад, проверяя список торговых караванов, покинувших уезд Фэнкай, я заметила, что один из скрытных караванов Цзиньского княжества отправил большое количество людей, хотя перевозил самые обычные товары. Мне это показалось странным, и я решила лично проверить резиденцию Цзиньского князя. Там ворота были наглухо закрыты, а слуги объявили, что наследный принц тяжело болен и никого не принимает. Однако после нескольких попыток мне удалось выяснить, что «наследный принц» — всего лишь двойник, а настоящий уже давно покинул резиденцию. Связав это с тем самым караваном, я сделала вывод: он уже в столице! — в глазах Даньэр загорелся огонёк возбуждения.
Наконец-то Цзиньское княжество показало свой истинный облик!
Цзантянь замолчал. Этого ещё недостаточно, чтобы обвинять Цзиньское княжество. Возможно, наследный принц просто решил повеселиться. Чтобы найти реальные доказательства, нужно сначала установить его местонахождение!
Где же сейчас наследный принц Цзиньского князя?
Если он действительно прибыл со своим караваном, то уже как минимум два месяца находится в столице. Вряд ли он живёт в гостинице — скорее всего, снял дом или даже давно владеет недвижимостью в городе. Цзантянь начал просчитывать возможные варианты и искать любые зацепки.
— Прежде всего найди наследного принца. Если он действительно в столице, то, вероятно, снял жильё или уже давно имеет здесь собственность. А это означает, что Цзиньское княжество действует по заранее продуманному плану! — в глазах Цзантяня мелькнула насмешливая искорка. — Даньэр, займись этим.
В глазах Даньэр вспыхнула решимость. Она поняла: молодой господин даёт ей шанс искупить вину. Немного подумав, она сказала:
— Я начну с людей, близких к наследному принцу. Они вряд ли надолго от него отлучаются!
Цзантянь одобрительно кивнул:
— Поручаю это тебе. Никто не знает Цзиньское княжество лучше тебя. Найди его как можно скорее.
Даньэр уверенно ушла, уже продумывая несколько планов. Наследный принц слаб здоровьем — стоит проследить за закупками лекарств… Теперь, когда молодой господин снова ей доверяет, она обязана проявить себя!
Цзантянь вновь углубился в старые донесения тайных стражей из уезда Цзиньского княжества. Всё спокойно, без происшествий!
Но ещё четыре года назад, во время инцидента в уезде Чжусянь, Цзантянь никогда не считал Цзиньское княжество таким безобидным, каким оно казалось.
Тогда Цзиньский князь был почти изгнан из столицы. Вряд ли он оставил здесь какую-либо собственность. Но если таковая всё же обнаружится, это будет означать, что Цзиньское княжество давно ведёт тайную деятельность в столице — будь то шпионаж или нечто более опасное. Это полностью опровергнет мнение окружающих о том, что Цзиньский князь — слаб и беззащитен.
Цзантянь вспомнил старика-привратника в Чжусяне, чьи боевые навыки были поистине пугающи, и жестокость, с которой были уничтожены тайные стражи. Если за этим стояло именно Цзиньское княжество, то его сила достигла невероятного уровня. А стоит лишь получить доказательства — Его Величество ни за что не допустит возвышения такого амбициозного и опасного дома.
Никто не смеет тронуть тайных стражей и остаться безнаказанным! В глазах Цзантяня мелькнула холодная расчётливость.
Между тем наследный принц Ли Мо Ли чувствовал, что сегодня, возможно, перестарался. Старшая госпожа Цинь вела себя необычайно тепло, вторая госпожа — особенно радушно. Их особенно заинтересовала его благотворительная инициатива «Хуэйминь Фулу», и они даже тут же пообещали ежемесячно жертвовать по пятьдесят лянов серебра. Обычно это стало бы поводом для радости, но едва улыбка коснулась его губ, как слуга старого господина Вэйчи пригласил его в кабинет. Только тогда Ли Мо Ли почувствовал лёгкое беспокойство: похоже, хозяева особняка Вэйчи преследовали совсем иную цель.
Пройдя через цветущий сад, он направился к внешнему кабинету особняка Вэйчи. Среди пышной зелени и ароматных цветов строгое здание выглядело особенно внушительно. Даже тёплый ветерок, напоённый цветочными запахами, казался здесь пронизанным холодом, заставляя невольно стать серьёзнее.
Старый господин Вэйчи Дэнкун был невысок и полноват, с добродушным лицом и мягкими чертами. На нём был коричневый парчовый халат, волосы, собранные в пучок, удерживались не короной, а простой нефритовой шпилькой. Седина придавала ему почтенный вид, но в то же время делала образ более непринуждённым.
Ли Мо Ли лишь мельком взглянул на великого советника и тут же опустил глаза. Перед этим старцем, служившим двум императорам, он не осмеливался проявлять малейшего пренебрежения. Все знали: те, кто недооценивал этого на первый взгляд добродушного старика, никогда не добивались успеха. За его мягкой внешностью скрывался человек безжалостный и беспощадный в достижении целей!
— Старый слуга кланяется наследному принцу! — Вэйчи Дэнкун сделал вид, что собирается кланяться.
Ли Мо Ли поспешил поддержать его:
— Не надо церемоний, достопочтенный советник! Вставайте скорее!
На лице Вэйчи Дэнкуна мелькнула довольная улыбка: молодой человек умеет держать себя в рамках, знает меру — хороший признак. Он без труда принял помощь и поднялся.
— Давно слышал, что наследный принц Ванского князя — совершенство изящества и добродетели. И вправду, вы оказались истинным джентльменом и талантливым юношей! — громко рассмеялся Вэйчи Дэнкун.
— Вы слишком добры, достопочтенный советник! — скромно ответил Ли Мо Ли. — Сегодняшний цветочный банкет в вашем доме произвёл на меня огромное впечатление.
— Ха-ха, не растерялся ли ты среди стольких цветов? — с лукавой усмешкой спросил Вэйчи Дэнкун, позволяя себе шутку.
Ли Мо Ли, несмотря на всю свою проницательность, был всё же юн и не привык к подобным намёкам. Поняв смысл слов старика, он покраснел и смущённо пробормотал:
— О, нет, я бы не посмел!
Вэйчи Дэнкун с удовольствием отметил его наивность. Во многих знатных семьях юноши к его возрасту уже имели опыт общения с женщинами; даже в их собственном доме, где к воспитанию относились строго, юношам разрешали брать служанок в спальню только после семнадцати лет. А другие богатые семьи часто позволяли своим сыновьям вольности уже в тринадцать–четырнадцать лет. Очевидно, Ванский князь воспитал сына очень строго.
— Твоя инициатива «Хуэйминь Фулу», как я слышал, сейчас помогает одному бедному селению — Упэнцуню. Мне это очень интересно. Откуда у тебя появилась такая идея? — спросил Вэйчи Дэнкун, будто бы между делом, но при этом не спускал глаз с лица наследного принца.
Он даже знает про Упэнцунь! Этот великий советник Вэйчи действительно знаменит не зря! Что он хочет выведать? Ли Мо Ли сразу насторожился.
— В детстве я был довольно своенравным. Однажды, играя на рынке, меня обокрали несколько маленьких нищих. Когда я их догнал, то обнаружил, что они — дети, и старшие кормили младших. Один из них тяжело заболел, и им пришлось украсть, чтобы выжить. Меня тронула их взаимная забота и человечность, и я стал регулярно помогать им. Со временем я понял, что одной моей помощи недостаточно, и решил привлечь других. Позже мне посчастливилось заручиться поддержкой Его Величества, и так появилась «Хуэйминь Фулу»! — Ли Мо Ли говорил с искренним сочувствием и лёгкой застенчивостью, демонстрируя чистосердечие и добродушие.
Вэйчи Дэнкун внимательно следил за каждым его движением, но не нашёл ни малейшего признака фальши. Похоже, всё действительно началось с детской прихоти, без каких-либо далеко идущих планов. Но как Ванский князь мог не знать о такой выгодной для репутации затее?
— Удивительно, удивительно! Тебе тогда было всего десять с небольшим лет — возраст, когда мальчишки обычно только и думают об играх, а ты уже проявлял такую человечность! Полагаю, твой отец всячески тебя поддерживал? — продолжал осторожно выведывать Вэйчи Дэнкун.
Улыбка Ли Мо Ли слегка напряглась:
— Отец всегда занят государственными делами и редко интересуется моими занятиями. Я привык решать всё сам и не прошу у отца помощи даже в мелочах. Ведь это мои личные дела — справлюсь или нет, зависит только от меня. С детства я изучал классические тексты и давно усвоил эту истину!
http://bllate.org/book/5246/520469
Готово:
