Этот вопрос был двусмысленным. Сяо Юйжунь — его двоюродная сестра, а стало быть, по сути, своя. По логике вещей, ответ наследного принца должен был учитывать пожелания матери и склоняться в пользу кузины. Однако положение Вэйчи Юйчань было слишком высоким: слишком прямой ответ неминуемо обидел бы дом великого советника Вэйчи. Оставалось лишь ждать, как наследный принц выйдет из этого затруднительного положения.
Ли Мо Ли на мгновение замялся, колеблясь. Вопрос вынуждал его дать прямой ответ, но в первую очередь он думал о позициях академической школы и новой школы.
На протяжении многих лет доминирующее положение при императорском дворе Великой Чжоу занимала академическая школа, воспитанная в традициях европейских учебных заведений. Однако император Жуйди явно не одобрял такого влияния — ни один правитель не желает, чтобы им управляли министры.
С момента своего восшествия на престол император Жуйди начал активно привлекать талантливых людей, особенно обращая внимание на тех, кого отбирали через специальные экзамены «чжицзюй». За эти годы из регионов постепенно сформировалась новая сила — «необыкновенные таланты», которые постоянно противостояли чиновникам академической школы.
Императору Жуйди было на руку это открытое соперничество двух лагерей, а новую школу он даже поощрял. Со временем её представители привыкли при каждом удобном случае вступать в спор с академической школой.
Ответ Ли Мо Ли сейчас, хотя и не втягивал напрямую дом князя Чжао в междоусобицу, всё же мог обидеть другую сторону — а те не отличались объективностью в суждениях!
Ванская супруга думала глубже: она восприняла вопрос как попытку старшей госпожи Цинь выяснить, как её сын относится к двум девушкам. Очевидно, род Вэйчи тоже задумывался о браке с домом князя Чжао. В её сердце зародилась тайная радость: «королевская судьба» рода Вэйчи, видимо, скоро воплотится в доме князя Чжао! А это означало, что её сын станет тем, кто в будущем вознесётся на самый верх…
Погрузившись в эти мысли, Ванская супруга улыбнулась и решила выручить наследного принца:
— Не стоит спрашивать его, старшая госпожа. Юйжунь, конечно, не сравнится с талантом девицы из дома Вэйчи. Мы сдаёмся!
Эти слова не облегчили Ли Мо Ли, наоборот — он замолчал, ощутив горечь в сердце. Ведь речь шла о его любимой племяннице! Так легко признав поражение, как можно было не предать все те годы, что она упорно совершенствовала своё мастерство в живописи!
Разговор вели не слишком тихо, и окружающие всё слышали.
Сяо Юйжунь, услышав слова супруги, сжала глаза, и её сердце тяжело опустилось.
Теперь она наконец поняла, отчего с самого приезда в столицу её не покидало смутное чувство тревоги. Всё дело было в отношении тётушки-супруги! Если раньше ещё теплилась надежда, то теперь она почти наверняка знала: тётушка никогда не собиралась делать её наследной принцессой!
Глядя на прямую спину наследного принца, Сяо Юйжунь широко раскрыла глаза, проглотив слёзы, и горько усмехнулась про себя: «Тот, кого я четыре года носила в сердце, наконец предстал передо мной… но у меня уже нет надежды стоять рядом с ним. Видимо, нам не суждено быть вместе!»
Люй Синья, прослушав всё это время, наконец поняла: эти скучающие люди из-за двух картинок устроили целый спор! Да они, наверное, просто переели!
Увидев замешательство Ли Мо Ли, Люй Синья решила помочь. Она тихо что-то прошептала Ту-мамке.
Та слушала, всё больше раскрывая глаза, и постепенно её лицо приняло серьёзное выражение.
Затем Ту-мамка подошла к старшей госпоже Цинь и что-то ей тихо сказала. Ли Мо Ли стоял недалеко и уловил лишь слово «аукцион». Он удивлённо посмотрел на Люй Синья, а та едва заметно кивнула и подмигнула ему.
Ли Мо Ли задумался на мгновение — и вдруг всё понял. После посещения деревни Упэнцунь Люй Синья полушутливо рассказывала ему о разных способах сбора средств для фонда «Хуэйминь Фулу», и благотворительный аукцион запомнился ему больше всего. Он давно хотел попробовать эту идею на практике — и вот представился случай!
— Позвольте мне, недостойному, предложить решение, — сказал Ли Мо Ли, почтительно склонившись перед старшей госпожой Цинь. — Благодаря милости Его Величества я руковожу фондом «Хуэйминь Фулу», цель которого — помогать сиротам, оставшимся без родителей. Смею предложить передать обе картины нашему фонду. Я устрою здесь же аукцион: право обладания картиной получит тот, кто предложит наивысшую цену. Вся вырученная сумма пойдёт на помощь несчастным детям, чтобы они могли есть досыта и быть одеты по погоде! А что до художественной ценности работ — пусть её определит сумма, за которую их купят!
Слова наследного принца вызвали оживлённые переговоры. Старшая госпожа Цинь с одобрением посмотрела на Ли Мо Ли и особенно внимательно взглянула на Люй Синья. «Неужели эти дети пришли к одной и той же идее?» — подумала она.
Она предостерегающе посмотрела на Ту-мамку, которая тоже была поражена, и жестом велела молчать. Неважно, почему они одновременно подумали об аукционе — она решила, что заслуга в этом должна принадлежать исключительно наследному принцу. Теперь она была им более чем довольна — как бабушка, рассматривающая будущего зятя, которого с каждым взглядом любит всё больше!
Аукцион прошёл блестяще. Знатные гости щедро раскошелились: сначала картина «Пионы» Вэйчи Юйчань ушла за триста лянов, затем картина «Новые листья лотоса» Сяо Юйжунь достигла двухсот шестидесяти лянов и на этом остановилась — среди гостей преобладали сторонники академической школы. Но тут произошёл неожиданный поворот: сама старшая госпожа Цинь выкупила картину Сяо Юйжунь за триста лянов!
Воодушевлённая успехом, компания тут же выставила на торги картину «Белый лотос» Оу Цинъюаня, которая ушла за двести двадцать лянов. В итоге все три картины были переданы фонду «Хуэйминь Фулу» наследного принца. Результат оказался беспристрастным, и никто не выразил несогласия!
Проявив находчивость, Ли Мо Ли не только собрал средства на благотворительность, но и мирно уладил конфликт между двумя фракциями. Это был его первый публичный выход, и элегантный, остроумный наследный принц сразу же стал мечтой множества девушек!
Весть об этом дошла до императора Жуйди, который в тот момент мрачно разглядывал доклад академической школы с требованием назначить наследника. Помолчав, он пробормотал:
— Вэйчи Юйчань… возраст подходящий… А этот Ли-эр, похоже, совсем в деньги въелся — куда ни пойдёт, везде норовит что-нибудь заработать!
Эти слова заставили Лу-гунгуна, стоявшего рядом, слегка приподнять брови!
Князь Чжао с того момента, как наследный принц переступил порог дома Вэйчи, постоянно получал донесения. Узнав, как блестяще сын всё уладил, он пришёл в восторг: теперь связи с домом великого советника Вэйчи наладились сами собой! После такого события, несомненно, и сам дом Вэйчи начнёт рассматривать его сына как достойного кандидата!
Принцесса из Далёкой Западной страны и девица из рода Вэйчи, рождённая с «королевской судьбой» — у наследного принца, видимо, неплохая удача в любви! Умело этим воспользоваться — и успех придёт сам собой!
Тем временем в доме великого советника Вэйчи только начинался пир. Весёлые голоса и смех предвещали, что этот банкет, как и в прежние годы, станет одной из самых обсуждаемых тем в столице!
В тот же час в отделение тайных стражей в столице прибыла девушка, уставшая от долгой дороги, но всё ещё необыкновенно прекрасная.
Начальник столичного отделения Ци Лü с радушием встретил её, но с недоумением спросил:
— Даньэр, ты сама проделала путь из Линнани — целых тысячи ли! Неужели на юге случилось что-то важное?
Эта юная красавица и была Даньэр. Четыре года она провела безрезультатно: сколько ни старалась, ей так и не удалось вернуть доверие молодого господина Цзантяня. Но теперь она наконец могла вернуться — открыто и с чистой совестью!
Четыре года назад, после исчезновения агентов тайных стражей в уезде Чжусянь, всё пошло не так, как задумывала Даньэр. Молодой господин Цзантянь явно усомнился в её уклончивых объяснениях и запретил ей иметь дело с любой секретной информацией.
Даньэр оказалась в затруднительном положении из-за внезапного появления «масок» и их явной враждебности к тайным стражам. Она надеялась, что «маски» отблагодарят её за предупреждение и вскоре выйдут с ней на связь, поэтому скрывала правду от молодого господина. Но «маски» больше так и не появились!
Если бы не маска плачущего шута, увиденная ею собственными глазами, Даньэр, возможно, подумала бы, что вся та группа людей — лишь плод её воображения!
Вспоминая то, что находилось у «масок», она поняла: полагаться только на тайных стражей — недостаточно. Но почему стража раскололась, она так и не смогла выяснить. У неё было слишком много собственных секретов, и она не могла открыться молодому господину, поэтому осталась одна — без поддержки и союзников.
По её мнению, разузнать что-то у «масок» было бы полезнее. Поскольку особняк, где они появились, принадлежал принцу Цзинь, четыре года назад она добровольно отправилась в Линнань — владения принца Цзинь, чтобы вести наблюдение и искать возможность вновь связаться с «масками». Однако те будто испарились без следа!
За это время Линнань, благодаря развитию торговли через перевал Мэйгуань, постепенно преодолевал свою замкнутость и отсталость.
Но для Даньэр жизнь здесь всё равно была слишком суровой. Те природные красоты, которые в будущем будут воспевать поэты, для неё были лишь символами изоляции, труднодоступных гор и нищеты.
Здесь, среди бескрайних холмов, почти не ступала нога человека. Единственные местные жители — яо — цепко держались за свои земли и с подозрением относились ко всем пришельцам с севера, даже на уровне языка установить контакт было почти невозможно.
Даньэр могла лишь представить, в каком плачевном состоянии принц Цзинь Ли Ци прибыл сюда когда-то: как бывший безумный и опальный князь сумел утвердиться в этой варварской земле?
Резиденция принца Цзинь находилась в уезде Фэнкай, административном центре области Гуансинь. Это был тихий городок, где жили учёные и поэты. Принц Цзинь прибыл незаметно, даже местные власти не потревожил: не строил дворцов, не собирал дани, не вводил новых налогов. Вскоре он завоевал уважение простодушных жителей Линнани.
Четыре года Даньэр жила в этом спокойном городке, внимательно следя за всем, что происходило в доме принца Цзинь, и пытаясь найти хоть какую-то связь между ним и «масками» — но безрезультатно!
Постепенно она даже начала сомневаться: а есть ли вообще связь между «масками» и домом принца Цзинь? Хотя особняк, где они появились, действительно принадлежал принцу Цзинь, возможно, всё было именно так, как он позже написал в своём покаянном докладе императору: его использовали злодеи, и он виноват лишь в недосмотре!
Говорили, что здоровье принца Цзинь ухудшилось, и теперь делами дома ведает его наложница Тэн, родившая ему сына. После инцидента в особняке принца Цзинь в уезде Чжусянь она передала управление молодому наследному принцу Ли Юйцзи и сама ушла в уединение, чтобы очистить своё имя!
Даньэр не раз пыталась разузнать о наследном принце Ли Юйцзи и обнаружила, что тот — хрупкий и болезненный ребёнок. Если бы не несколько верных слуг, дом принца Цзинь давно бы пришёл в упадок!
Она лично понаблюдала за наследным принцем и убедилась: тот не владеет боевыми искусствами и даже близко не сравнится с наследным принцем дома Чжао. Очевидно, это не тот человек, которого она искала.
Когда терпение Даньэр уже было на исходе, она вдруг узнала, что наследный принц тайно отправился в столицу. Это придало ей сил: какова бы ни была причина его поездки, она должна лично воспользоваться этой возможностью!
Каждый раз, услышав, что молодой господин Цзантянь раскрыл очередное дело, Даньэр приходила в восторг. Слушая рассказы о его подвигах, она мысленно рисовала его уверенным и величественным! — Она больше не могла ждать: чем дольше разлука, тем сильнее тоска. На этот раз она решила: никогда больше не покинет его!
Освежившись после дороги, Даньэр села перед зеркалом и внимательно разглядывала своё отражение. Кожа — нежная, как тёплый нефрит, губы — алые без помады, глаза — глубокие, как осенняя вода, чёрные волосы — густые и блестящие, словно шёлк высшего качества.
За эти четыре года она вытянулась, её фигура стала женственнее, и теперь в ней чувствовалась вся прелесть расцветающей юности. Даньэр превратилась в стройную, цветущую девушку!
Зная, что молодой господин Цзантянь всё ещё на цветочном пиру в доме Вэйчи, Даньэр тщательно нарядилась, чтобы предстать перед ним в самом совершенном облике!
Когда она, свежая и прекрасная, вышла из своих покоев и предстала перед Ци Лü, его изумлённый, восхищённый взгляд подтвердил: именно такого эффекта она и добивалась!
Молодой господин Цзантянь думал о Сяо Пэе. Этот загадочный белый котик вызывал у него живой интерес, и его исчезновение огорчило. «Пусть только Сяо Пэй ничего не случилось — иначе будет очень жаль!» — думал он.
http://bllate.org/book/5246/520468
Готово:
