Значит, это вовсе не по воле князя Чжао, а лишь искреннее порывание самого наследного принца! Неудивительно, что даже сам император — по природе своей столь подозрительный — так открыто поддерживает наследного принца князя Чжао. Видимо, юноша и вправду добрый, отзывчивый, да ещё и ответственный, и умом не обделён. Такие качества — истинная основа для будущего государя! К тому же он явно в натянутых отношениях с родным отцом, а значит, в будущем не станет чрезмерно покровительствовать дому князя Чжао. Именно такой преемник и нужен императору сейчас!
Если раньше Вэйчи Дэнкун ещё сомневался в намерениях государя, то теперь, увидев осанку, манеры и речь наследного принца, он окончательно убедился: если придворные всё же заставят императора объявить наследника, первым кандидатом, без сомнения, станет Ли Мо Ли!
Видимо, стоит поговорить с дочерью. Если дело действительно пойдёт в этом направлении, пусть королева-мать выступит от имени рода Вэйчи — так князь Чжао будет обязан им благодарностью. А дальше — пусть молодые сами разбираются. Надо дать Юйчань больше возможностей общаться с наследным принцем. Он ведь умный человек — наверняка оценит достоинства своей внучки: её талант, красоту, воспитание, происхождение и положение в обществе. Если у него самих чувств хватит, то девушка из рода Вэйчи, предначертанная судьбой стать женой императора, не оставит его равнодушным!
Разобравшись с этим, старый господин Вэйчи ещё шире улыбнулся:
— Наследный принц, вы истинный мужчина! В моей юности я думал точно так же: шаг за шагом проходить государственные экзамены, твёрдо идти своим путём. Вот как должны поступать настоящие мужчины — опираться на заслуги отцов недостойно!
Он потянул наследного принца за рукав:
— Пойдёмте, сыграем в го!
Великий советник Вэйчи явно хотел расположить к себе этого важного гостя и не спешил его отпускать.
Ли Мо Ли, разумеется, не смел пренебрегать столь влиятельным старцем при дворе Великой Чжоу и собрал все силы, чтобы соответствовать.
Ходы наследного принца были необычными, тактика — дерзкой, подход — оригинальным. Великий советник же действовал расчётливо, осторожно, надёжно обороняясь и не упуская возможности контратаковать. В итоге эта битва между старым и молодым завершилась вничью!
Весь особняк Вэйчи знал, что наследного принца задержал старый господин. Вэйчи Юйчань, заметив, что он долго не возвращается, начала тревожиться.
Сегодня именно благодаря картине, успешно проданной на аукционе, удалось уладить спор между двумя фракциями и сохранить репутацию Праздника цветов дома Вэйчи. Этот находчивый и благородный наследный принц князя Чжао незаметно занял место в сердце юной девушки. Хотя она лишь мельком увидела его из-за ширмы, его высокая, стройная фигура уже прочно запечатлелась в её памяти.
Что бы мог сказать ему дедушка? Мелькнула мысль — она тихонько подозвала служанку и что-то прошептала ей на ухо. Служанка кивнула и отправилась выполнять поручение.
Сяо Юйжунь внимательно следила за каждым движением Вэйчи Юйчань. Увидев, как та не раз краснеет, бросая украдкой взгляды в сторону наследного принца, она сразу поняла: эта знатная девушка явно влюблена в своего двоюродного брата. Вспомнив божественную внешность наследного принца, сердце Сяо Юйжунь забилось сильнее, но тут же сжалось от боли. Что ей теперь делать? Матери рядом нет — кто поможет?
«Надо найти Динсян! Обязательно! Она ведь уже четыре года живёт в доме князя Чжао — наверняка что-нибудь придумает!»
Сяо Юйжунь уже разочаровалась в Ванской супруге. Тётушка никогда прямо не говорила о своих намерениях — разве что вообще не давала никаких обещаний клану Сяо?
А если дело дойдёт до открытого разрыва — что тогда? Пока она ещё живёт во дворце князя Чжао, у неё есть время всё устроить. Главное — чтобы наследный принц обратил на неё внимание! Ведь в детстве он сам брал её за руку — значит, не может же он её не любить!
Сердце Сяо Юйжунь горячо забилось, и она даже не заметила странного поведения сестёр.
Сяо Юйсинь была задумчива и постоянно отсутствовала мыслями; Сяо Юйцзинь, вернувшись вместе с Сяо Юйфэн, сверлила её злобным взглядом; а Сяо Юйфэн, к удивлению всех, молча терпела этот взгляд, лишь глаза её были слегка покрасневшими.
Праздник цветов в особняке Вэйчи полностью перевернул сердца сестёр Сяо!
Даньэр работала быстро и эффективно. Начав расследование с тайного каравана, подчинявшегося дому Цзиньского князя, она почти сразу обнаружила несоответствие в количестве людей — и теперь почти наверняка можно было утверждать, что наследный принц Цзинь, Ли Юйцзи, прибыл в столицу именно с этим караваном.
Слухи гласили, что руководит этим караваном некая загадочная женщина. Даньэр решила лично с ней встретиться.
«Цзиньсюй» — знаменитый торговый союз Линнани. Они возили в Центральные земли лесные дары, дичь, изделия из бамбука и восковую набойку, изготовленные народом Яо, а обратно — передовые сельскохозяйственные орудия, роскошную одежду, украшения и предметы быта. У них даже был собственный флот, регулярно выходивший в море за ценными товарами с дальних островов. Их дела процветали по всей империи.
Только под флагом «Цзиньсюй» можно было беспрепятственно путешествовать по горам Линнани — народ Яо не нападал на них, ведь торговцы покупали их изделия и приносили им доход. С несколькими вождями деревень Яо у них были тёплые отношения.
И всё же такой могущественный торговый союз оказался связан с домом Цзиньского князя. Когда тайные стражи получили эту информацию, они сначала усомнились в истинных связях сторон.
Однако более глубокое расследование показало, что союз лишь арендует покровительство дома Цзинь, ежегодно выплачивая немалую сумму, но в остальном держится особняком: дом Цзинь никогда не вмешивался в управление делами союза, а представители «Цзиньсюй» почти не навещали княжеский дворец.
Это соответствовало обычным правилам взаимодействия чиновников и купцов: пока не нарушается закон, власти закрывают на это глаза.
Тайные стражи долго наблюдали за «Цзиньсюй» и домом Цзинь, но так и не нашли доказательств того, что союз выполняет какие-либо поручения князя. Более того, выяснилось, что дом Цзинь ежегодно лишают части казённого содержания, а поскольку князь никогда не требовал дополнительных налогов с удела, жизнь его семьи была крайне стеснённой. Сам князь Ли Ци и его сын Ли Юйцзи постоянно болели и тратили огромные суммы на лечение и уход. Даже боковая супруга князя, госпожа Тэн, начала закладывать своё приданое, чтобы свести концы с концами.
Именно в это трудное время и появился «Цзиньсюй», очевидно, получив покровительство князя за ничтожную плату и таким образом установив связи с императорским домом.
Узнав всё это, тайные стражи молча прекратили активные поиски. Князь Ли Ци, всё-таки сын покойного императора, вызывал скорее сочувствие, чем интерес. Однако никто не собирался помогать ему добиваться возвращения урезанных средств. Просто расследование «Цзиньсюй» стало менее приоритетным.
Но теперь этот торговый союз осмелился тайно привезти в столицу наследного принца Цзинь! Неужели это и есть истинная связь между ними?
Поскольку встречаться предстояло с женщиной, Даньэр надела женское платье: тёмно-синий верх из простого шёлка с серебристой отделкой и белую хлопковую юбку — наряд получился элегантным и скромным. Ей уже исполнилось пятнадцать, и она уложила волосы в причёску «Летящая ласточка» — строгую, изящную, идеально подходящую её маленькому личику. На прическе мерцали розовые жемчужины, едва заметные сквозь пряди волос, словно дымка в утреннем тумане.
Ци Лü с восхищением смотрел, как Даньэр грациозно взошла в карету. Эта девушка, по его мнению, лучше всех умела подбирать наряды: причёска и украшения всегда идеально отражали её характер и делали её и без того прекрасное лицо ещё привлекательнее.
Хозяйка «Цзиньсюй» была загадочной фигурой, но никто не осмеливался недооценивать её из-за пола.
Её происхождение неизвестно, возраст неизвестен, даже внешность остаётся тайной. Она занималась делами, обычно уделом мужчин: вела переговоры, организовывала перевозки, искала заказы — всё делала сама. Но при этом строго соблюдала этикет: на улице всегда носила длинную вуаль, и ни один мужчина даже не видел, сколько у неё пальцев.
Лишь немногие женщины видели её лицо. По их словам, хозяйка уже в годах, но всё ещё красива и отличается исключительной изысканностью манер. Однако точный возраст определить никто не мог.
Сидя в карете, Даньэр перебирала в уме всё, что знала о владелице «Цзиньсюй», и нахмурилась, размышляя, как подступиться к такой опытной женщине из подпольного мира.
Во дворце князя Чжао Ли Мо Ли с трудом переносил нескончаемые расспросы Ванской супруги.
— Ли-эр, о чём вы беседовали со старым советником? — спросила Сяо Сюэжу, глядя на своего замечательного сына с нескрываемой гордостью. На Празднике цветов он произвёл впечатление своей грацией, остроумием и проницательностью — многие знатные дамы с завистью вздыхали о своих бездарных сыновьях.
Теперь весь свет считал, что у неё не только муж, безгранично её любящий, но и сын, столь же прекрасный и талантливый. Значит, она не только умеет управлять мужем, но и отлично воспитывает детей!
На этом празднике она купалась во взглядах зависти и восхищения, наслаждаясь этим ощущением. Тень недовольства князя Чжао, казалось, совсем рассеялась перед блеском сына. Она впервые осознала, как сильно вырос её ребёнок — он уже выше её ростом и стал настоящей опорой! Этот сын — теперь вся её надежда. Ведь он рождён ею, их кровь связана — он надёжнее самого князя!
Поэтому Сяо Сюэжу отчаянно стремилась восстановить материнские отношения с наследным принцем, не замечая его сдерживаемого раздражения.
— Мы играли в го, — сухо ответил Ли Мо Ли. Она уже в третий раз задаёт один и тот же вопрос — не надоело ли?
— Только играли? Больше ничего не происходило? — не унималась супруга.
— Ничего особенного не случилось, — опустил глаза Ли Мо Ли и взял чашку чая.
— А обратил ли ты внимание на госпожу Юйчань из дома Вэйчи? — наконец спросила она то, что хотела узнать.
Губы Ли Мо Ли сжались в тонкую линию, в душе вспыхнул гнев. Уже и так измотался, отвечая на намёки старого советника, а тут ещё эта Юйчань из дома Вэйчи ухитрилась прислать ему свои «цветочные сладости»! Эта приторная, липкая масса, способная склеить зубы, вызвала у него отвращение!
Он с тоской вспомнил печенье с маслом, сэндвичи, куриные шашлычки и рулетики из кальмара, которые готовила Люй Синья. С трудом сохраняя вежливую улыбку, он ел сладости, которые настойчиво подкладывал ему старый советник, восхищённо поедая те же самые. Глядя на его пухлое тело, Ли Мо Ли понял причину его полноты — наверняка эти ужасные сладости!
Когда старик начал хвалить «выдающиеся» кулинарные таланты своей внучки, Ли Мо Ли почувствовал неловкость. «Выдающиеся»? С таким «талантом» он искренне сочувствовал качеству жизни старого советника! Осторожно он предложил попробовать блюда из таверны «Синьпэй» — и тут же навлёк на себя гнев.
— Принцесса Далёкой Западной страны, говоришь? Необразованная варварка! Как может принцесса жить не в посольстве, а среди низких торговцев?! Если бы моя внучка так поступила, я бы переломал ей ноги! — зарычал великий советник Вэйчи, гневно сверкая маленькими глазками.
Ли Мо Ли был застигнут врасплох и не знал, что ответить. Он не разделял его негодования:
— Принцесса искренняя и прямолинейная, вежливости ей не занимать. А главное — в той таверне действительно готовят необыкновенно вкусно.
Вспоминая сейчас, именно после этих слов старый советник вдруг просиял и отпустил его. Ли Мо Ли до сих пор не мог понять, что означало это изменение настроения.
Молчание сына Ванская супруга истолковала по-своему: наверняка он задумался о прекрасной госпоже Юйчань! Радуясь, что раскрыла «тайну» сына, она снова спросила, уже с лукавой улыбкой:
— Госпожа Юйчань очень красива и талантлива, верно?
Ли Мо Ли нахмурился:
— Все они — женщины, как я мог пристально разглядывать? Талантов я не заметил — её картины не лучше, чем у моей двоюродной сестры!
http://bllate.org/book/5246/520470
Готово:
