Все мужчины рода Чэн были сосланы, а женщин продали в Цзяофан. Чэн Мэнлу как раз перед тем, как попасть туда, заметил Сяо Ванцинь. Он умолял старшую госпожу Лу вмешаться и, сославшись на давнюю помолвку, сумел уладить всё так, что Чэн Мэнлу разорвала связи с родом Чэн и вышла замуж за Сяо Ванциня в качестве законной жены четвёртого сына.
В то время об этом много говорили: все завидовали удаче Чэн Мэнлу — при таком происхождении стать законной супругой! Однако только сами участники знали, насколько выдающейся была Чэн Мэнлу: её талант и красота поражали всех. Её пение было известно далеко за пределами города, а ум и благородство характера выделяли её среди прочих. Изначально она должна была войти во дворец Цзиньского князя в качестве наложницы, но за одну ночь всё изменилось — она оказалась обречённой на жизнь в Цзяофане. Уже решив покончить с собой, чтобы сохранить честь, она неожиданно встретила страстно влюблённого Сяо Ванциня, который предложил ей руку и сердце как законной жене. Так, с горечью и унижением, она вышла замуж за незаконнорождённого сына.
В доме клана Сяо Чэн Мэнлу всегда держалась скромно и терпеливо, прекрасно зная, что все невестки смотрят на неё свысока. Даже свекровь презирала её происхождение, из-за чего и её дети страдали от несправедливости. А муж, Сяо Ванцинь, после первых месяцев увлечения постепенно начал заводить служанок и наложниц. Чэн Мэнлу всё терпела, но больше всего ей было больно за собственных детей.
Сяо Юйсинь с детства ходила за Сяо Юйцзинь, словно её тень. Ведь мать Сяо Юйцзинь приходилась племянницей старшей госпоже Вэй. Чтобы избежать придирок свекрови, Чэн Мэнлу не только сама льстила третьей жене Вэй Жуйсинь, но и заставляла дочь угождать Сяо Юйцзинь. Юная Сяо Юйсинь, хоть и подчинялась, в глубине души никогда не признавала превосходства Сяо Юйцзинь — в её жилах текла гордая кровь рода Чэн!
Любимой сказкой на ночь для Сяо Юйсинь были тайные воспоминания матери о былом величии дома её деда. Она не раз мечтала: если бы её прекрасная и достойная мать вышла замуж за Цзиньского князя, то она, Сяо Юйсинь, наверняка стала бы графиней! А теперь ей приходится терпеть грубость и насмешки сестёр в этом доме купцов!
Сама Чэн Мэнлу томилась обидой и сожалением. Её чувства незаметно проникали в душу юной Сяо Юйсинь, заставляя ту злиться, ненавидеть своё положение и мечтать вернуть всё, что потеряла мать. Поэтому она усерднее всех занималась искусствами, которым обучала её мать, и даже сама Чэн Мэнлу признавала, что пение и танцы дочери давно превзошли её собственные.
Сяо Юйсинь была уверена: стоит ей лишь получить шанс — и она непременно покорит внимание любого мужчины. Как когда-то Ванская супруга Сяо Сюэжу!
Сяо Юйсинь думала, что, угождая Сяо Юйцзинь, сможет вместе с ней войти во дворец Ванского князя — пусть даже в качестве наложницы. Но оказалось, что Сяо Юйцзинь давно утратила смелость соперничать с Сяо Юйжунь. Значит, тратить на неё время больше не стоит — нет смысла льстить этой глупой и толстой старшей дочери клана Сяо!
Теперь же картины Сяо Юйжунь явно привлекают всё больше внимания — даже старшие родственники обратили на них внимание. Видимо, выгоднее всего теперь приближаться к Сяо Юйжунь! Поняв это, Сяо Юйсинь подошла ближе и ласково сказала:
— Четвёртая сестра, не знаешь, какая картина сегодня получит первое место? Гадаю, наверняка твоя! — Она нарочито понизила голос, делая вид, будто делится секретом: — В конце концов, внутри же присутствует наша тётушка-супруга. Дом Вэйчи наверняка окажет ей должное уважение. Сестра заранее поздравляет тебя!
Сяо Юйжунь взглянула на неё ясными, чистыми глазами, полными открытого презрения. Её мать, госпожа Ци, давно предупреждала о коварных замыслах Сяо Юйсинь. Хотя мать и советовала завести с ней дружбу ради будущего влияния, Сяо Юйжунь никак не могла выносить её кокетливых манер и всегда относилась к ней с презрением.
— Почести, полученные благодаря связям старших, — произнесла Сяо Юйжунь громко, но не слишком, чтобы слышали все вокруг, — мне, Сяо Юйжунь, не нужны!
Лицо Сяо Юйсинь побледнело от гнева. Как она посмела так открыто унизить её? Эта Сяо Юйжунь чересчур самонадеянна и высокомерна!
Раздражённо раскрыв веер, Сяо Юйсинь несколько раз резко им помахала, чтобы хоть немного успокоиться. Очевидно, Сяо Юйжунь невозможно сблизиться — все её попытки добиться расположения встречают лишь холодное равнодушие!
В этот момент подвеска на веере, вырезанная из нефрита, внезапно оторвалась и, покатившись по земле, исчезла в ближайших кустах.
Сяо Юйсинь тут же обернулась в поисках. Эта подвеска в виде нефритового зайчика была одним из немногих уцелевших предметов, оставшихся от дома её деда. Так как она родилась в год Кролика, долго умоляла мать, и лишь в этом году та наконец подарила ей эту драгоценную вещицу!
Если она потеряется — сердце разорвётся от горя!
Она внимательно обыскивала траву, уже не думая о недавнем оскорблении от четвёртой сестры… и вдруг, среди цветущих кустов, увидела пару ослепительных глаз!
Молодой господин Хань Шифэн, сын префекта Цзинчжао, уже давно прятался за цветущими деревьями и жадно разглядывал девушек из дома Сяо. Слуга шепнул ему, что красавица в алых одеждах — та самая, что играла на цине. Он пригляделся и был глубоко разочарован: лицо у неё миловидное, но рост маловат, да и фигура слишком пышная — не его тип.
Ему нравились высокие, стройные девушки с хрупким сложением, вызывающие желание защищать. Такие, как… как та, что в фиолетовом платье с кривым подолом — изящная походка, даже спина заставляет его тело дрожать от восторга.
Другая, в белом, хоть и прекрасна, но слишком надменна: публично унизила ту милую девушку. Глядя на её обиженное личико, Хань Шифэн невольно сочувствовал… Как раз в этот момент милая девушка уронила подвеску от веера. Слуги испугались и мгновенно разбежались, но он, словно одержимый, остался и поднял потерянную вещицу.
Хань Шифэн не отрывал взгляда от каждого движения прелестницы!
И вот перед ним появилось лицо, способное свести с ума — нежное, как цветок лотоса. Длинные, влажные глаза в ужасе уставились на него, алые губки округлились от изумления, будто вот-вот вырвется крик!
Сяо Юйсинь неожиданно увидела незнакомого мужчину за кустами и инстинктивно хотела закричать, но тот тут же приложил палец к губам, призывая к молчанию, и в руке у него была её подвеска!
Кричать нельзя! Сейчас крик принесёт позор только ей самой, да и вещь у него в руках — если он обвинит её первой, будет ещё хуже! Мысли мелькали в голове молниеносно, и Сяо Юйсинь сдержала уже готовый сорваться крик.
Быстро оценив молодого господина, её взгляд остановился на его головном уборе — золотой короне с вплетёнными жемчужинами, каждая из которых была безупречна и мерцала мягким светом. Ясно: это не простой развратник, а знатный и богатый юноша!
Сяо Юйсинь ещё больше обрадовалась, что не закричала. Ведь на балу в особняке Вэйчи могут присутствовать только избранные! Хотя она и не подала вида, подвеску нужно было вернуть немедленно — вокруг уже начали оборачиваться другие девушки. Взволнованно она прошептала:
— Верни подвеску!
Голос, полный стыдливого гнева и нежности, заставил Хань Шифэна дрожать всем телом. Такой голос, такое лицо, такие изгибы — эта прелестница непременно будет его! Решившись, он протянул ладонь с подвеской.
Сяо Юйсинь, увидев, что он собирается вернуть вещь, облегчённо выдохнула и, не думая о приличиях, потянулась за ней.
Перед ним появилась белоснежная, нежная рука, холодные пальцы коснулись его ладони, щекоча сердце. Увидев, что девушка вот-вот заберёт подвеску, он вдруг сжал ладонь, крепко схватив её хрупкую ручку.
Сяо Юйсинь, ошеломлённая такой дерзостью, чуть не закричала от страха!
Хань Шифэн тоже испугался её крика, мгновенно отпустил руку и отскочил в сторону.
Сяо Юйсинь, почувствовав, что он отпустил, судорожно сжала подвеску в кулаке и прижала руку к груди — сердце бешено колотилось.
Её крик привлёк внимание окружающих. Сяо Юйфэн, подобрав юбку, быстро подбежала и обеспокоенно спросила:
— Вторая сестра, с тобой всё в порядке?
Она даже заглянула за кусты, но Сяо Юйсинь тут же потянула её за руку и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Со мной всё хорошо. Просто наклонилась за вещицей и испугалась жука! — Она показала подвеску на ладони, краем глаза заметив, что дерзкий незнакомец уже исчез. Только теперь она смогла перевести дух.
Сяо Юйфэн с сомнением посмотрела на неё, но, видя, как та дрожит, не удержалась:
— Вторая сестра, ты слишком пугливая! От жука так перепугалась!
Сяо Юйсинь опустила голову и торопливо проговорила:
— Пойдём скорее! Все уже почти зашли внутрь!
Хань Шифэн, услышав, как прелестница прикрывает его своим голоском, почувствовал себя ещё счастливее. Мать ведь торопит его с выбором невесты? Так вот она — эта милая девушка! Её сёстры звали её «вторая сестра», значит, она вторая дочь дома Сяо!
Вспомнив её очаровательное личико, он невольно потер ладонь — ощущение её нежной кожи будто осталось на ней!
* * *
Небольшой инцидент в саду почти никто не заметил, разве что Сяо Юйжунь выглядела слегка встревоженной.
Гости уже заняли места в банкетном зале. Старшая госпожа Цинь и Ванская супруга вошли вместе и сели рядом. Две картины уже стояли на подставках у стены — одна изображала величественный пион, другая — нежную лилию. Весна и осень, каждая прекрасна по-своему.
Вэйчи Юйчань тревожно посмотрела на бабушку. Эти две картины чуть не вызвали новой вражды между академической и новой школами. Всё это — её вина как хозяйки: не сумела заранее предусмотреть последствия. Кто бы ни победил, другая сторона непременно обидится, и сегодняшний праздник уже не спасти!
Впервые за всю историю цветочного бала в особняке Вэйчи случился такой скандал! Вэйчи Юйчань с мольбой взглянула на мать.
Цинь Шуинь, будто не замечая её взгляда, спокойно распоряжалась рассадкой гостей, не выдавая ни малейших эмоций.
Старшая госпожа Цинь взглянула на внучку и вздохнула про себя. Юйчань всё ещё недостаточно опытенна — или слишком самонадеянна. Надо было сразу ввести чёткие правила оценки, гарантирующие победу своей работе, и тогда бы не возникло всей этой неразберихи!
Но, с другой стороны, это хороший урок. Пусть немного пострадает — научится быть осмотрительнее в будущем.
Ванская супруга уже получила известие, что её сын прибыл на бал. Это её удивило: наследный принц никогда не посещал подобных мероприятий. Почему же сегодня вдруг решил явиться? И почему не сопроводил её, свою мать, а пришёл тайком?
Ли Мо Ли подошёл к старшей госпоже Цинь, чтобы выразить почтение. На вопросительный взгляд матери он невозмутимо отвечал на все её расспросы. Заодно он незаметно посмотрел на Люй Синья, стоявшую рядом с Ту-мамкой. Увидев, как спокойно и естественно та встречает взгляд Ванской супруги, будто бы и не было той погони четыре года назад, он немного успокоился. Видимо, девушка быстро пришла в себя — зря он так переживал.
Старшая госпожа Цинь с удовольствием смотрела на Ли Мо Ли. Говорят, наследный принц Ванского княжества красив — и вправду, очень похож на мать: те же изящные черты лица, только в нём ещё больше благородства и мужественности. Его речь вежлива и сдержанна — совсем не такой замкнутый, как о нём ходят слухи!
Такой человек вполне подходит для Юйчань. Что до его способностей — их ещё стоит проверить.
По знаку старшей госпожи Цинь Цинь Шуинь прочистила горло и громко объявила:
— Дорогие гости! Раз вы собрались сегодня в нашем особняке Вэйчи, позвольте расслабиться и насладиться вином и яствами!..
Не успела она договорить, как кто-то перебил:
— А как же решение по картинам?
— Потерпите немного! Качество работ скоро станет ясно! — Цинь Шуинь успокаивающе улыбнулась, видя уверенность в глазах старшей госпожи Цинь.
Та же в это время с интересом смотрела на Ли Мо Ли и осторожно спросила:
— Скажите, наследный принц, какая из двух картин вам больше по душе?
http://bllate.org/book/5246/520467
Готово:
