Ещё больше поразило Люй Синья то, что её коктейль «Кровавая Мэри» не просто всколыхнул в Ванской супруге давно сдерживаемую печаль и гнев, но и принёс мгновенное облегчение — именно поэтому та, не в силах остановиться, выпила напиток до дна.
Ванская супруга быстро осушила бокал и, с тоской поставив его на стол, неожиданно для всех почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Алкоголь придал её бледному лицу лёгкий румянец, отчего она стала ещё прекраснее — ослепительно, неотразимо прекрасна.
Старшая госпожа Цинь, не скрывая любопытства, осторожно спросила:
— Ну что ж, госпожа, каково впечатление от этого напитка?
Она давно сгорала от желания узнать, на вкус ли он ей.
Ванская супруга прикрыла изящные губы платком, вытерла уголки глаз и, как ни в чём не бывало, ответила:
— Ничего особенного.
В душе она досадовала: ведь теперь, когда бокал опустел, уже нельзя сказать, что напиток ей не понравился!
Бросив на Люй Синья пристальный взгляд, она вдруг почувствовала настороженность — и интерес.
Сяо Сюэжу вдруг осознала: она, похоже, попалась на уловку этой девчонки. Та, казалось бы, излишняя фраза была сказана нарочно, чтобы поддеть её! Эта юная особа, хоть и молода, обладает немалой хитростью — её нельзя недооценивать.
Да и сам вкус напитка… Она никогда не пробовала ничего подобного: такой сложный, насыщенный, с постоянно меняющимися оттенками, а после острого удара — полное расслабление. Всё это заставляло возвращаться мыслями к бокалу снова и снова. Только выпив его до дна, она вдруг вспомнила, что изначально собиралась резко раскритиковать этот коктейль, а вместо этого забыла обо всём и осушила его одним духом!
Что же эта дерзкая девчонка подмешала в напиток? Её действия с бокалом выглядели странно, а во вкусе явно чувствовались соль и перец… А что ещё? Неужели что-то запретное? Сяо Сюэжу бросила взгляд на свою дегустаторшу, но та выглядела совершенно здоровой — даже лицо её порозовело от удовольствия.
Пока Сяо Сюэжу перебирала в мыслях возможные объяснения, старшая госпожа Цинь решила, что та просто не может смириться с поражением, и с многозначительным видом произнесла:
— Говорят, Ванский князь был в восторге от этого «коктейля» и даже настоятельно рекомендовал его Его Величеству. На придворном банкете в праздник Дуаньу эта девица будет демонстрировать своё искусство перед самим императором! Не упоминал ли об этом князь вам, госпожа?
Сяо Сюэжу прищурилась. «Старуха выведывает, насколько крепки мои отношения с князем? Неужели в городе уже ходят слухи?» — подумала она, но тут же обаятельно улыбнулась:
— Князь никогда не рассказывает мне о делах за пределами дома. Но этот напиток, пожалуй, действительно интересен. Особенно забавно было смотреть на всё это представление!
Затем она повернулась к Люй Синья:
— А какой коктейль ты приготовишь на Дуаньу? Тоже такой? Как называется тот, что я только что выпила?
Люй Синья скромно опустила глаза:
— На банкете в честь Дуаньу я представлю напиток, которого ещё никто в мире не видел и не пробовал! А тот, что вы только что отведали, называется «Кровавая Мэри».
Она сделала паузу, опасаясь, что название может показаться Ванской супруге неприемлемым. Но, не услышав возражений, продолжила:
— Существует легенда об этом напитке. Он назван в честь одной необычайно прекрасной женщины, чья красота затмевала всё вокруг. Увидев вашу грацию, госпожа, я сразу вспомнила об этом коктейле. Кроме того, он обладает свойствами, укрепляющими кровь и оздоравливающими кожу. Для женщин особенно важно поддерживать жизненную силу — регулярное употребление такого коктейля замедляет старение и сохраняет молодость!
Она не преувеличивала: томатный сок действительно содержит антиоксиданты.
Сяо Сюэжу, как и большинство женщин, трепетно относилась к своей внешности, поэтому эта небольшая лесть, хоть и не стёрла полностью негативное впечатление, всё же сделала взгляд супруги чуть более благосклонным. «Всё-таки у этой девчонки есть вкус!» — подумала она.
Выражение лица Ванской супруги смягчилось, и она больше не обратилась к Люй Синья.
Старшая госпожа Цинь с интересом наблюдала, как Люй Синья сумела уладить конфликт с Ванской супругой. Изначально она предложила девице приготовить напиток, чтобы та загладила вину, а заодно дать супруге повод выместить раздражение. Она надеялась, что, выразив недовольство при всех, та не станет потом кознить за спиной. Но Люй Синья молча подала коктейль, который не только снял напряжение, но и прославил её таверну!
«Ладно, молодёжь сегодня весьма способна. Помогу ей немного!» — решила старшая госпожа Цинь и с живым интересом спросила:
— Сегодня ты приготовила два совершенно разных коктейля. Сколько же всего их умеешь делать?
Люй Синья улыбнулась:
— Госпожа, будьте уверены: если пожелаете, я могу каждый день подавать вам новый коктейль — и даже за три-пять лет ни разу не повторюсь!
Она без ложной скромности ответила так, ведь почувствовала доброе расположение старшей госпожи.
— Правда? Тогда я буду пить по бокалу ежедневно!
— С удовольствием! Как только наша таверна «Синьпэй» откроется, я пришлю вам персональную карту почётного гостя. Заходите в любое время! Кстати, к каждому коктейлю подбирается особое блюдо — это создаёт целостное гастрономическое наслаждение. Я лично приготовлю для вас угощение!
— Правда? А какие у вас фирменные блюда?
— Например, стейк из говядины, на весь бык которого приходится всего шесть порций. Или рыба линълин, обитающая в ледяных водах за пределами столицы, где температура опускается до минус нескольких десятков градусов…
Люй Синья, казалось, просто беседовала со старшей госпожой, но говорила достаточно громко, чтобы все знатные дамы в зале слышали каждое слово. Так несколько загадочных фирменных блюд таверны «Синьпэй» начали тихо распространяться среди аристократических семей столицы.
Ванская супруга, слушая, как Люй Синья с энтузиазмом рекламирует свою таверну, внутренне презирала её, но вынуждена была признать: всё это звучало очень соблазнительно. У девицы не только острый язык, но и умение ловить момент. Интересно, почему такой талант достался Ду Вэйкану? Ведь в доме Четвёртой госпожи Сяо она могла бы стать настоящей жемчужиной! Стоит разузнать подробнее о её прошлом в клане Сяо. Сяо Юйжунь разочаровала её: не сумела распознать ценного человека и к тому же проявила нетерпение. Неужели госпожа Ци так плохо воспитывала дочь?
Пока она размышляла о Сяо Юйжунь, служанка доложила Цинь Шуинь, что на берегу озера возникла неразрешимая ситуация во время соревнования по живописи.
Хозяйки, вроде бы ведя светские беседы, на самом деле получали постоянные донесения от служанок и нянь через весь сад. Все присутствующие понимали, что происходит, и никто не удивился. Ванская супруга лишь отметила про себя: её племянницы действительно неплохи — одна превосходно играет на цитре, другая — великолепна в живописи. Видимо, слава их не напрасна.
Но теперь племянница Ванской супруги вступила в противоборство с самой знатной девушкой дома Вэйчи! Ведь Вэйчи Юйчань — не просто аристократка, она избранница королевы-матери! После такого инцидента имя Сяо Юйжунь наверняка станет известно всей столице.
Сяо Сюэжу была довольна. Её племянницы отлично проявили себя, и после этого праздника слава о талантах сестёр Сяо только усилится. Это, без сомнения, послужит великому замыслу Ванского князя.
«Хорошо, этого достаточно, — подумала она. — Теперь нужно лишь деликатно признать поражение перед домом Вэйчи. Не стоит из-за племянниц ссориться с таким могущественным родом!»
К тому же, по её догадкам, сам князь, скорее всего, прочит в супруги наследному принцу именно Вэйчи Юйчань. Значит, лучше заранее наладить отношения с будущей невесткой.
Сяо Сюэжу уже собиралась с вежливой улыбкой обратиться к Цинь Шуинь и мягко признать превосходство Вэйчи, но в этот момент заговорила старшая госпожа Цинь:
— Раз уж спор так трудно разрешить, мне стало любопытно. К тому же почти время обеда. Пусть все молодые люди вернутся, и мы, старшие, сами решим этот спор!
Раз старшая госпожа взяла инициативу, Ванской супруге оставалось лишь молча согласиться.
Люй Синья незаметно отошла в сторону — её цель была достигнута. Теперь ей предстояло ответить на любопытные взгляды своих подруг по таверне. С тех пор как прозвучали слова Сяо Юйжунь, она ясно чувствовала, как Вэйчи Цзюнь и У-эр смотрят на неё с интересом, хотя и без злобы. Ей следовало объясниться с ними.
Но вдруг старшая госпожа Цинь поманила её к себе:
— Подойди, Синья! Мне очень интересно узнать больше об этом правиле: красное вино к красному мясу, белое — к белому. Давай продолжим наш разговор!
Люй Синья почтительно ответила «да» и, передав поднос служанке, бросила Вэйчи Цзюнь многозначительный взгляд и поспешила за старшей госпожой.
Наследный принц Ли Мо Ли и Цзантянь, решив, что пора уходить — ведь они уже передали сообщение Ду Вэйкану, — собирались проститься с хозяевами, как вдруг молодые господа в саду вспыхнули в жарком споре из-за двух картин. Вэйчи Баннань пытался усмирить разгорячённых юношей, но те уже готовы были перейти от слов к делу!
В конце концов спорщики обратились к Ли Мо Ли и Цзантяню с просьбой вынести вердикт. Взглянув на обе картины, наследный принц и его друг переглянулись: они прекрасно понимали, что речь шла уже не просто о художественном мастерстве, а о противостоянии двух философских школ.
Ли Мо Ли и Цзантянь сразу заметили: сторонников Вэйчи Юйчань составляли в основном представители кланов Цинь, Оу и Вэйчи, а также ученики «академической школы» при Академии Оу. А за Сяо Юйжунь выступали отпрыски новых чиновников, прибывших в столицу по указу императора Жуйди, которые продвигались благодаря личным заслугам и таланту. Их называли «новой школой».
Эти две группы постоянно соперничали при дворе, но именно такой баланс позволял императору удерживать власть в своих руках.
Выбор в пользу одной из картин означал бы политическую позицию, которую ни Ли Мо Ли, ни Цзантянь не хотели занимать. Наследный принц уже собирался предложить объявить обе работы победителями, когда их вызвали в обеденный зал.
Пиршественный зал дома Вэйчи был просторным и светлым: мужчины и женщины сидели по разные стороны, разделённые ширмой. Люй Синья сразу поняла замысел старшей госпожи: публичное решение спора исключит подозрения и предотвратит вражду между домами Вэйчи и Чжао. Действительно, с возрастом приходит мудрость!
С обеих сторон вели в зал двери, расположенные недалеко друг от друга. Молодые господа и девицы постепенно занимали места, и это было прекрасной возможностью для юношей незаметно разглядеть будущих невест. Некоторые особенно смелые открыто перешёптывались, обсуждая изящные силуэты девушек.
Хань Шифэн, сын префекта столицы, с тех пор как услышал игру на цитре, не мог думать ни о чём другом. Он давно восхищался Оу Цинхань, но та была уже обручена. Теперь же появилась другая девушка, чей талант не уступал Цинхань! Если её красота хотя бы наполовину соответствует игре на цитре, она достойна стать его невестой! Род Сяо не принадлежит к древней знати, пусть даже Ванская супруга и из их рода — всё же они не члены самого дома Чжао. Его происхождение и положение вполне подходят для дочери Сяо!
Хань Шифэн всегда славился своеволием: кроме отца, никто не мог его удержать. Сейчас его упрямство взяло верх, и он поклялся увидеть лицо той, что играла на цитре. Схватив за шиворот дрожащего от страха слугу, он спрятался в густых кустах и начал рассматривать девушек одну за другой. Слуга, дрожа всем телом, указал ему на дочерей клана Сяо.
Сяо Юйцзинь, старшая дочь клана Сяо, сегодня получила множество похвал за своё мастерство на цитре. Многолетние упражнения наконец принесли плоды, и она была на седьмом небе от счастья. Её доброжелательность и скромные речи быстро сблизили её с другими знатными девушками — ведь Сяо Юйцзинь от природы обладала приятной внешностью.
Сяо Юйсинь с презрением наблюдала за ней со стороны. Она слишком хорошо знала сестру: по едва заметной улыбке на губах Юйцзинь было ясно, что та уже готова лопнуть от гордости. Юйцзинь никогда не отличалась стройностью, не умела танцевать, да и к живописи не имела склонности — поэтому и выбрала цитру как утешение. Кто бы мог подумать, что именно сегодня ей улыбнётся удача и она первой завоюет славу!
Положение Сяо Юйсинь в клане Сяо было неловким: хотя она и была законнорождённой дочерью, её отец был младшим сыном в семье, рождённым от наложницы. Её мать, урождённая Чэн Мэнлу, происходила из знатного рода, но внешняя семья Чэн пострадала после того, как в эпоху выборов наследника трона поддержала не того претендента — любимого сына прежнего императора, Цзиньского князя. Когда тот пал, его сторонники были уничтожены, и род Чэн не избежал кары.
http://bllate.org/book/5246/520466
Готово:
