Беззаветные старания клана Сяо по воспитанию дочерей наконец дали свои плоды. Когда знатные дамы начали допрашивать девушек, те, несмотря на юный возраст, ответили с удивительной находчивостью. Даже Сяо Юйфэн держалась достойно: хоть и говорила порой слишком прямо, но выглядела при этом настолько милой и наивной, что вызывала лишь умиление.
Госпожи тут же вновь засыпали похвалами в адрес Чжао-ванфу.
— Дети ещё совсем малы, — скромно отвечала Ванская супруга, — не заслужили они таких комплиментов! Не избалуйте их!
Сяо Юйжунь поразительно походила на супругу — даже интонации в ответах были те же самые. Это вызвало искреннее любопытство у дам, и они, взяв девочку за руки, заговорили:
— Ваше высочество, эта госпожа вовсе не похожа на вашу племянницу — скорее, будто родная дочь!
Сяо Сюэжу, довольная, взглянула на зарумянившееся личико Сяо Юйжунь и с улыбкой добавила:
— Да уж, все они для меня словно родные дочери — растим их, как драгоценные жемчужины!
Цинь Шуинь, решив, что момент настал, пригласила всех отведать изысканных сладостей:
— Как вернутся остальные девушки, пусть молодые госпожи развлекаются сами, а то с нами, старухами, совсем стесняются!
Изысканные угощения отвлекли внимание дам. Едва они попробовали и заинтересовались рецептами, как в цветочную гостиную вошла старшая госпожа Цинь в сопровождении Ту-мамки и Люй Синья с подругами. Цинь Шуинь тут же поднялась и лично помогла свекрови занять место.
Цинь Шуинь с любопытством взглянула на Люй Синья и её спутниц: одежда у них была одинаковая, явно не домашние служанки — значит, привела их свекровь. По тому, как уважительно к ним относилась старшая госпожа Цинь, было ясно — девушки важны. Но спрашивать при гостях было неудобно, и Цинь Шуинь лишь улыбнулась и представила свекрови почётных гостей, особенно выделив Ванскую супругу и её племянниц.
Люй Синья, войдя вслед за старшей госпожой Цинь, с радостью заметила, что угощения из таверны «Синьпэй» уже разложены на тарелках знатных дам, а те с явным удовольствием пробуют их. Она обменялась понимающими улыбками с Вэйчи Цзюнь и встала рядом, скромно опустив руки.
Но тут взгляд Люй Синья упал на несколько знакомых лиц. Прямо перед ней сияла Ванская супруга — прекрасная, надменная, с холодной улыбкой, от которой резало глаза! А рядом — те самые девушки из клана Сяо, которых она не видела уже четыре года. Они все здесь, в столице!
Люй Синья смотрела на них с неоднозначным чувством. За эти годы она сильно изменилась — вряд ли кто из Сяо узнал бы её. Однако одно лишь присутствие Ванской супруги, с её жестокостью, пробудило в ней желание бежать. Но разум подсказывал: надо держаться, надо встретить всё лицом к лицу!
При виде супруги в памяти вновь всплыл Сяо Пэй. Давно уже не испытывала она такого тревожного чувства… Как там сейчас Сяо Пэй?
Видя, что Люй Синья снова задумалась, Вэйчи Цзюнь незаметно дёрнула её за рукав: старшая госпожа Цинь с интересом рассказывала о сладостях из таверны «Синьпэй», особенно о фруктовых напитках, приготовленных Люй Синья. Скоро непременно вызовут её саму — а та всё ещё витает в облаках! Вэйчи Цзюнь мысленно вздыхала от тревоги.
Люй Синья встретила обеспокоенный взгляд подруги и слегка сжала ей руку в знак того, что всё в порядке. В этот момент старшая госпожа Цинь радушно пригласила её выйти вперёд и представиться гостям.
Люй Синья вышла с достоинством и спокойствием, поклонилась всем и начала рассказывать о разных способах подачи своих фруктовых напитков, а также представила названия нескольких угощений. Дамы, любившие алкоголь, с интересом попробовали коктейли, рекомендованные Люй Синья.
Она улыбалась, отвечая на вопросы о рецептах, и проворно разлила напитки. Особенно настоятельно рекомендовала она сырные ломтики в сэндвичах — это лакомство особенно полюбилось даже старшей госпоже Цинь.
Заметив, что масляные печенья расходятся на ура, Люй Синья умело воспользовалась моментом и рассказала о фирменных блюдах таверны «Синьпэй», приготовленных с маслом и сыром, — тем самым привлекла немало потенциальных клиенток!
Хотя молочные продукты в Великой Чжоу уже использовались в основном для десертов и сладостей, никто ранее не применял их так широко — и в супах, и в основных блюдах. Это вызвало живой интерес даже у старшей госпожи Цинь:
— Девочка, я думала, ты лишь миксолог, а оказывается, ещё и в кулинарии преуспела! Недаром ученица мастера Ду!
Услышав упоминание мастера Ду, Люй Синья мысленно вздохнула: скрывать больше не получится! Её личность раскрыта! И действительно, девушки из клана Сяо тут же подняли глаза — все как один удивлённо.
Сяо Юйфэн первой пришла в себя и, не скрывая радости, подошла к Люй Синья, крепко взяв её за руку:
— Синья, это правда ты?! Где ты пропадала все эти годы? Ни писем, ни вестей! Я так по тебе скучала!
Остальные три девушки с недоумением разглядывали Люй Синья — в их взглядах удивления было куда больше, чем радости.
Люй Синья спокойно улыбнулась и поклонилась Сяо Юйфэн:
— Здравствуйте, третья госпожа!
Затем без промедления поклонилась и остальным трём девушкам.
Ванская супруга никогда не интересовалась учениками мастера Ду и, естественно, не помнила Люй Синья. Она лишь бегло взглянула на неё и промолчала.
Сяо Юйсинь невольно воскликнула:
— Синья, откуда у тебя теперь такая чудесная кожа?!
Сяо Юйцзинь ничего не сказала, но и её взгляд выдавал сильное любопытство.
Сяо Юйжунь холодно наблюдала за происходящим, и в душе её медленно закипала досада. Встретив бывшую служанку, та даже не подошла первой, не поклонилась своей госпоже! Ясно — неблагодарная, забывшая своё место! Всего лишь низкая продавщица вина, а уже возомнила себя выше всех, лишь потому что старшая госпожа Цинь похвалила!
— Видимо, вы знакомы? — с интересом спросила старшая госпожа Цинь, заметив искреннюю радость Сяо Юйфэн.
— Доложу вам, старшая госпожа, — торопливо ответила Сяо Юйжунь, — эта девушка раньше была продана в наш дом в услужение! Она служила у меня во дворце!
Эти слова были сказаны с расчётом: напомнить всем о низком происхождении Люй Синья и заставить знатных дам с презрением взглянуть на бывшую служанку. А упоминание, что та служила именно у неё, должно было внушить мысль: всё, чего добилась Люй Синья, — заслуга её, госпожи, наставлений!
Люй Синья почувствовала, как кровь прилила к лицу, и в ушах зазвенело. Вот и настал этот момент. Рабыня раз и навсегда остаётся рабыней. Этот позор — самое мучительное воспоминание в её жизни.
Она готовилась к такому с того самого дня, как вернулась в столицу, но услышать это публично, когда все топчут её достоинство в прах, — гнев неизбежно вспыхнул в груди!
К счастью, у Люй Синья была привычка: чем сильнее злилась, тем спокойнее становилось лицо. Лишь напряжённые пальцы выдавали её внутреннее состояние, и Сяо Юйфэн, держа её за руку, обеспокоенно взглянула на это невозмутимое лицо.
Старшая госпожа Цинь удивлённо посмотрела на Сяо Юйжунь, и на губах её появилась многозначительная улыбка. Она словно вспомнила что-то и повернулась к Ванской супруге:
— Ваш род, Ваше высочество, и вправду полон талантов!
Ванская супруга достала платок и вытерла руки, бросив на Сяо Юйжунь холодный взгляд. В душе она разочаровалась: слишком вспыльчивая, не умеет держать себя! Публично унизить служанку — это ведь одновременно оскорбить и старшую госпожу Цинь, которая только что хвалила Люй Синья. Не додумалась до такого… Способности Сяо Юйжунь явно ограничены. Теперь она ещё больше согласилась с мнением Ванского князя, который не одобрял своих племянниц.
— Вы слишком добры, старшая госпожа, — ответила Ванская супруга с улыбкой. — Ребёнок ещё мал, не умеет выбирать слова. Не заслуживает она ваших похвал!
Так она мягко извинилась за грубость Сяо Юйжунь.
Старшая госпожа Цинь лишь улыбнулась:
— Ваше высочество чересчур скромны!
Ту-мамка с сожалением посмотрела на Люй Синья. Девушка явно пришлась по душе старшей госпоже, но после такого публичного унижения вряд ли кто-то будет относиться к ней серьёзно. Ведь никто не станет равняться с рабыней.
Лицо раба — лишь отражение лица господина. Как сама Ту-мамка: без старшей госпожи Цинь ей никто бы и внимания не уделил.
Люй Синья почувствовала сочувственный взгляд Ту-мамки и ответила ей открытой, уверенной улыбкой — будто слова Сяо Юйжунь вовсе не задели её.
— Благодарю четвёртую госпожу Сяо за наставления, — вдруг сказала Люй Синья и подошла к Сяо Юйжунь, глубоко поклонившись. — Хотя четыре года назад мой учитель выкупил мою вольную за три виноградника, месяцы, проведённые на службе у вас, навсегда останутся в моей памяти!
Она никогда не была из тех, кто терпит удары молча. Её ответ был быстрым и точным. Пусть считают её неблагодарной — лишь бы не думали, что она слаба!
Если Сяо Юйжунь хотела приписать себе чужие заслуги, пусть теперь сама разбирается с последствиями. Цена в три виноградника за служанку — слухи о жадности и нечестности клана Сяо не заставят себя ждать. Да и служила она у Сяо Юйжунь всего несколько месяцев — откуда тут «наставления»? Очевидно, та просто хотела прихвастнуть.
Слова Люй Синья заставили всех по-новому взглянуть на Сяо Юйжунь. Даже на Ванскую супругу легла тень насмешки: вот оно, происхождение из торговой семьи — мелочная и недостойная!
Лицо Ванской супруги потемнело. Она с неприязнью посмотрела на Люй Синья: как эта ничтожная служанка осмелилась возражать? Да ещё и намекать, что клан Сяо вымогал у мастера Ду виноградники! Непростительно! И эта глупая Сяо Юйжунь — ещё хуже! Но вспомнив цель сегодняшнего визита, супруга сдержалась и лишь мрачно замолчала.
Старшая госпожа Цинь с интересом наблюдала за происходящим и всё больше одобрительно относилась к Люй Синья: девушка смелая, ей по вкусу!
Цинь Шуинь, заметив, что Ванская супруга вот-вот потеряет самообладание, поспешила вмешаться. Она взяла Сяо Юйжунь за руку и мягко сказала:
— Четвёртая госпожа, пойдёмте с сёстрами прогуляйтесь к пруду. Там прекрасные лотосы — очень живописно! Я пошлю служанку проводить вас. Вам, молодым, веселее будет вместе!
Сяо Юйцзинь тоже очнулась от любопытного наблюдения: за пределами дома клан Сяо — единое целое. Если Сяо Юйжунь опозорится, пострадают все. Увидев гневное лицо супруги, она решила, что лучше уйти. Подойдя, она взяла Сяо Юйжунь за другую руку и весело сказала:
— Благодарим вас, госпожа! Мы как раз хотели познакомиться с другими девушками вашего дома. Не утруждайте себя — пусть служанка покажет дорогу!
Сяо Юйжунь пристально смотрела на Люй Синья, душа её кипела от злобы. Эта низкая служанка посмела так унизить её, свою госпожу! Всего четыре года — и уже забыла своё место! Мать была права: эта девчонка слишком амбициозна, её не удержать!
Люй Синья спокойно встретила её взгляд — уверенно, без страха, с той же отстранённой холодностью. Откуда у неё такие манеры? Ведь она всего лишь бедная служанка!
Сяо Юйцзинь шепнула ей на ухо:
— Успокойся! Посмотри на тётю!
Сяо Юйжунь, всегда отличавшаяся самоконтролем, мгновенно пришла в себя. Взглянув на мрачное лицо супруги, она вздрогнула и молча последовала за сёстрами из гостиной.
Сяо Юйфэн колебалась: с одной стороны, её манил пруд — там ведь молодой господин Цзантянь! С другой — ей было неловко за грубость сестры к Синья. Хотелось утешить подругу, но не знала, с чего начать.
Люй Синья мягко похлопала её по руке и беззвучно прошептала губами:
— Иди!
Сяо Юйфэн увидела искреннюю, без тени обиды улыбку подруги и тихо сказала:
— Как вернусь, обязательно загляну в вашу таверну!
С этими словами она убежала вслед за сёстрами.
Ванская супруга бросила на Люй Синья ледяной взгляд, полный гнева. Эта дерзкая девчонка! «Таверна «Синьпэй»», значит? Посмотрим, выдержит ли она гнев Чжао-ванфу!
http://bllate.org/book/5246/520463
Готово:
