Итак, спустя четыре года Люй Синья вновь сумела вызвать гнев Ванской супруги!
Цзантянь редко посещал цветочные сборища в особняке Вэйчи — эти мероприятия были не чем иным, как завуалированными сватовскими встречами. Однако отец прислал письмо с настоятельным требованием явиться, и у юноши возникло смутное предчувствие. Ему уже исполнилось шестнадцать, слава о нём широко распространилась, и в последнее время за ним всё чаще следили любопытные взгляды. Похоже, отец уже строит планы. Цзантянь был крайне недоволен: он не желал, чтобы его брак стал инструментом или разменной монетой.
Что до чувств — он не питал к ним никаких стремлений. Жёны и девушки казались ему лишь источником хлопот, особенно женщины!
Обычно юноши его положения не испытывали подобного давления: тайные стражи занимали особое положение, и их браки никогда не должны были переплетаться с делами придворных чиновников. Но в последнее время Цзантянь всё чаще терялся в догадках относительно намерений отца.
Тайные стражи по уставу не вмешивались в дела двора, однако отец неожиданно разрешил ему занять должность в Далисы. Это был беспрецедентный шаг за всю историю существования тайных стражей. Сперва Цзантянь думал, что это временная мера, но его чин всё рос и рос — теперь он уже достиг четвёртого ранга. Неужели отец собирается оставить его на всю жизнь на государственной службе?
А теперь, судя по всему, отец начал строить планы и на его брак? Вопрос, касающийся самых близких людей, был для Цзантяня неприкосновенным. Он не собирался легко сдаваться! Улыбаясь, он слушал болтовню окружающих юношей, но мысли его унеслись далеко.
Наследный принц Ли Мо Ли получил записку от А Чжу с известием о том, что Сяо Пэй исчез. По замешательству и уклончивому взгляду слуги он сразу понял: эта девчонка Люй Синья подозревает его, наследного принца, в краже Сяо Пэя!
Он вспыхнул от возмущения. Как она смеет так думать о нём, наследном принце! Узнав, что сегодня она пришла в особняк Вэйчи, и вспомнив, что у него завалялось приглашение на цветочное сборище, Ли Мо Ли в ярости помчался туда, чтобы выяснить отношения с Люй Синья.
Появление наследного принца стало для дома Вэйчи великой честью. В прежние годы он всегда пренебрежительно отказывался от подобных приглашений. Хотя было странно, что он явился без Ванской супруги и та ничего не говорила об этом, сыновья Вэйчи всё равно вышли встречать гостя с безупречной учтивостью.
Ли Мо Ли держался вежливо и благородно, хотя и с некоторой холодностью. Но ведь это была их первая встреча, и его сдержанность не казалась надменностью. Все слышали, что наследный принц замкнут и нелюдим, но теперь убедились, что он вовсе не так уж недоступен: речь его была изысканной и учтивой, и у собеседников сразу возникло желание сблизиться с ним.
Ли Мо Ли последовал за старшим сыном Вэйчи, Вэйчи Баннанем, в павильон и сразу увидел мастера Ду. Тот руководил слугами, разносившими напитки и угощения. По изысканной сервировке стола наследный принц сразу понял, что за этим стоит Люй Синья, а популярный фруктовый коктейль подтвердил его догадку. Даже Вэйчи Баннань с энтузиазмом рекомендовал этот напиток Ли Мо Ли.
Вежливо приняв бокал, Ли Мо Ли незаметно подал мастеру Ду знак глазами. Тот учтиво спросил:
— Этот вариант безалкогольный. Не желаете ли добавить немного спиртного?
Ли Мо Ли извиняюще улыбнулся Вэйчи Баннаню и наклонился к мастеру Ду:
— Сяо Пэй так и не нашли?
Мастер Ду налил в бокал наследного принца немного джина.
— Нет. Значит, он не у вас? Тогда дело плохо!
В голосе его прозвучала тревога.
Если бы котёнок оказался во владениях наследного принца, это было бы ещё полбеды. Но раз даже сам Ли Мо Ли не знал, где Сяо Пэй, мастер Ду по-настоящему забеспокоился.
Ли Мо Ли сделал глоток и спокойно сказал:
— Не волнуйся. Я найду способ его отыскать.
Цзантянь, заметив появление Ли Мо Ли, подошёл ближе. Скучая от бессмысленных разговоров, он обрадовался знакомому лицу — особенно учитывая, что наследный принц никогда не посещал подобные сборища. Ему даже почудилось, что они с Ли Мо Ли — две птицы одного поля.
Заметив, как наследный принц и мастер Ду о чём-то серьёзно переговариваются, Цзантянь почуял неладное. Появление наследного принца здесь явно имело причину.
— Что случилось? — тихо спросил он, подойдя поближе.
— Брат, как раз вовремя, — сказал Ли Мо Ли, кратко изложив Цзантяню историю исчезновения Сяо Пэя.
Цзантянь кивнул и незаметно приказал своим людям начать поиски белого котёнка. На этом загадочном животном ещё многое оставалось неясным, и Цзантянь не мог допустить, чтобы с ним что-то случилось.
Тем временем два статных, благородных юноши, стоявшие вместе у озера, неизбежно привлекли внимание. Девушки, прогуливавшиеся вдоль берега, уже давно не сводили с них глаз.
Девушки из рода Сяо шли с тяжёлыми шагами. Только Сяо Юйфэн, ничего не подозревая, с нетерпением ждала предстоящего сборища. Остальные три выглядели озабоченными.
Сяо Юйцзинь, вспоминая суровое выражение лица Ванской супруги, была крайне недовольна неуместным поведением Сяо Юйжунь. Она бросила взгляд на служанку Вэйчи, которая с улыбкой вела их, и с трудом сдерживала раздражение, вынужденно поддерживая вежливую беседу.
Сяо Юйсинь досадовала, что так и не узнала секрет, как Люй Синья стала такой белокожей и красивой, и теперь злилась на младшую сестру.
Сяо Юйжунь же была охвачена стыдом и яростью. Её многолетнее спокойствие и надменное равнодушие едва не дали трещину. Никто никогда не наносил ей такого позора! Та низкая девчонка! Когда мастер Ду настаивал на том, чтобы снять с Люй Синья зависимость, мать пришла в ярость. Именно Сяо Юйжунь тогда уговорила её смягчиться. Если бы она знала, к чему это приведёт, ни за что бы не позволила этой неблагодарной выйти из дома — пусть бы осталась служанкой на всю жизнь!
В саду особняка Вэйчи раскинулось озеро площадью в пол-цзиня. На воде росли обширные заросли лотосов. Хотя время цветения ещё не наступило, зелёные листья тянулись к небу, а среди них прятались первые бутоны. Над водой порхали стрекозы — «лишь только бутон показался из воды, как стрекоза уже села на него».
Служанка провела девушек из рода Сяо к старшей дочери Вэйчи, Вэйчи Юйчань, и тихо представила их. Услышав лишь краткое пояснение, Вэйчи Юйчань сразу поняла, кто перед ней.
Вэйчи Юйчань была младшей дочерью Цинь Шуинь. Та была поистине счастливой женщиной: уже через три года после замужества у неё родились и сын, и дочь. Вэйчи Юйчань была единственной дочерью в доме Вэйчи. Ей ещё не исполнилось пятнадцати, но её слава о талантах уже гремела по столице. По обычаю, она непременно должна была войти во дворец, но у императора не было родных сыновей. В нынешней обстановке, когда всё громче звучали призывы назначить наследника, вопрос о том, кому достанется рука дочери Вэйчи, стал предметом пристального внимания всех влиятельных кругов.
— Вот уж не знала, чьи это небесные красавицы! — воскликнула Вэйчи Юйчань, её глаза лукаво блеснули. — Племянницы Ванской супруги! Всё понятно теперь. Вы все так прекрасны! Позвольте представить вас остальным!
Она тепло взяла сестёр Сяо за руки.
Сёстры Сяо тоже внимательно разглядывали эту знатную наследницу, чья судьба, как все знали, была предопределена стать императрицей. Перед ними стояла изящная девушка в золотисто-красном платье с высокой талией, расшитом крупными цветами пиона. Её чёрные, как облака, волосы были уложены так, что лишь пряди у висков были подхвачены, а живая бабочка из драгоценных камней сверкала на солнце. Кожа её была белоснежной, глаза — миндалевидными, щёки — румяными, а улыбка — искренней и располагающей.
Вэйчи Юйчань, обладая живым языком, быстро познакомила сестёр Сяо с другими девушками в павильоне. Сяо Юйцзинь и Сяо Юйсинь, желая завести полезные знакомства, вели себя приветливо, и вскоре девушки уже звонко звали друг друга «сестричка».
Павильон, где собрались девушки, находился напротив того, где расположились юноши, и оба были разделены озером. Вскоре разговоры зашли о талантах, и кто-то из дерзких предложил попросить девушек оценить стихи. Услышав, что в сборище участвуют ученицы женской школы Оу, прославившиеся поэзией и живописью, юноши, гордые собственными дарованиями, предложили устроить литературный обмен.
Желание продемонстрировать себя перед прекрасными дамами было всеобщим, и предложение быстро нашло поддержку. Видя, как Вэйчи Баннань с энтузиазмом направился к сестре, Ли Мо Ли и Цзантянь обменялись взглядами, полными неохоты.
Ли Мо Ли вздохнул с досадой: он пришёл сюда в гневе, чтобы разобраться с Люй Синья, а теперь вынужден участвовать в этих глупостях. Он так и не увидел ту девчонку, не смог объяснить, что Сяо Пэй не у него. Взглянув на улыбающееся лицо мастера Ду, наследный принц почувствовал лёгкое смущение — казалось, тот угадал его мысли.
Когда Вэйчи Баннань подошёл к девушкам, те застеснялись и прикрыли лица веерами, лишь краешком глаз разглядывая этого высокого, статного наследника Вэйчи.
Вэйчи Баннань был выдающимся среди сверстников: в семнадцать лет он уже стал цзиньши и имел наследственный титул. Даже не глядя на его внешность, любой сочёл бы его прекрасной партией. А уж его благородная осанка, изысканные манеры и скромный взгляд, несмотря на любопытные взгляды красавиц, делали его образцом добродетельного юноши!
Сяо Юйцзинь и Сяо Юйсинь с восхищением смотрели на него — такой юноша действительно достоин знатного рода!
Вэйчи Юйчань коротко поговорила с братом и вернулась к девушкам:
— Юноши бросили нам вызов! За время, пока горит благовонная палочка, нужно сочинить стихотворение на тему цветов или написать картину! Сёстры, покажем им всё, на что мы способны, чтобы не дать повода смеяться над нами!
Девушки покраснели, но никто не возразил. Каждая уже прикидывала, как бы блеснуть своим талантом.
Вэйчи Юйчань особенно заботливо обратилась к сёстрам Сяо:
— Вы собираетесь участвовать в поэзии или рисовании? Если вы впервые на таком сборище и не уверены в себе, можете быть судьями. В другой раз обязательно покажете своё мастерство!
Она искренне хотела помочь, опасаясь, что девушки опозорятся.
Сяо Юйфэн с облегчением кивнула:
— Я не буду участвовать. Посмотрю на других!
Верховая езда и стрельба из лука — это её стихия, но стихи и картины — не её сильная сторона.
Сяо Юйцзинь хотела проявить себя, но её поэзия и живопись были посредственны. Чтобы не выставить себя на посмешище, она внутренне злилась, что не предложили состязание в игре на цитре, и скромно сказала:
— Я тоже не буду участвовать. Но если будет цитра, с удовольствием сыграю для вас!
Вэйчи Юйчань, услышав уверенность в её голосе, решила, что Сяо Юйцзинь — выдающаяся музыкантша, и велела подать инструмент.
Сяо Юйсинь, кроме танцев, неплохо владела поэзией, выбрала сочинение стихов. Сяо Юйжунь же, всё ещё в дурном настроении, молча бросила:
— Я буду рисовать!
Вэйчи Юйчань, заметив изящество и сдержанность Сяо Юйжунь, особенно заинтересовалась ею:
— Я тоже люблю рисовать! Надеюсь на ваше наставничество!
Сяо Юйжунь равнодушно ответила:
— Не смею!
И больше не произнесла ни слова, явно держа всех на расстоянии.
Сяо Юйцзинь, опасаясь, что младшая сестра обидит Вэйчи Юйчань, поспешила оправдаться:
— Моя сестра с детства немногословна и не любит общество. Прошу простить её за грубость!
Вэйчи Юйчань лишь улыбнулась:
— Ничего страшного! Не волнуйтесь, Юйцзинь-сестричка. Мне очень нравится возвышенный и чистый характер Юйжунь-сестрички. Когда подружимся поближе, вы поймёте — я обожаю заводить друзей!
Зажгли благовонную палочку из сандала, подали чернила, кисти и бумагу. Под нежные, плавные звуки цитры Сяо Юйцзинь девушки либо усердно писали, либо задумчиво смотрели вдаль, либо сосредоточенно рисовали — каждая старалась проявить всё своё мастерство.
С той стороны озера юноши услышали звуки цитры — мелодия была такой изысканной и возвышенной, что все решили: это играет Оу Цинхань, прославленная музыкантша из женской школы Оу. Они слушали, очарованные.
Вэйчи Баннань пояснил:
— Цинхань сейчас в храме Будды с матерью. Эту мелодию исполняет другая девушка, но техника у неё отменная!
Юноши с завистью и восхищением посмотрели на Вэйчи Баннаня.
Оу Цинхань была двоюродной сестрой Вэйчи Баннаня и его невестой. После смерти сына Оу Юньцин так тяжело переживала, что ушла в религию, но старшего сына воспитывала с особым усердием, и даже невесту выбрала из рода Оу.
Оу Цинхань была талантлива и красива, её нрав — кроток. Её исполнение «Песни о лютне» оставляло после себя долгое эхо. Многие талантливые юноши стремились услышать её игру, но, увы, цветок уже был чьим-то.
http://bllate.org/book/5246/520464
Готово:
