Ту-мамка смотрела, как старшая госпожа Цинь с наслаждением пьёт вино, и от того единственного глотка, что сама попробовала, у неё разыгрался аппетит — она невольно сглотнула слюну.
Люй Синья незаметно достала ещё один бокал, налила в него «фруктовый пунш», добавила унцию императорского вина и несколько кубиков льда, тщательно перемешала и с улыбкой подала Ту-мамке:
— Я уже упоминала: гостям, которые любят выпить, можно добавлять в этот сок любые вина. Не сочтите за труд, мамка, попробуйте — вкус получился подходящим?
Ту-мамка радостно приняла бокал, понюхала — в насыщенном аромате фруктов едва уловимо, но соблазнительно проступал опьяняющий запах императорского вина. Она сделала глоток — и тут же не смогла оторваться: напиток был сладким, мягким, с едва заметной глубокой винной нотой, а богатство вкуса завораживало.
В этот момент одна из служанок с вытянутым лицом и большими глазами, увидев довольное выражение на лице Ту-мамки, игриво сказала:
— Мамка, не будьте, как старшая госпожа, — только себя балуйте! Пожалейте и нас немного!
По её кокетливому тону было ясно: это любимая служанка.
Старшая госпожа Цинь неспешно проглотила ещё глоток и беззаботно распорядилась:
— Принесите побольше бокалов — пусть все попробуют этот сок, что принесла молодая госпожа!
Люй Синья вытерла пот со лба и облегчённо выдохнула. Похоже, эффект достигнут — и даже превзошёл ожидания!
Теперь её страшило лишь одно: вдруг старшая госпожа в порыве щедрости махнёт рукой и велит разлить напиток всем гостям? Тогда ей точно несдобровать!
Старшая госпожа допила уже половину бокала, когда вдруг вспомнила, что Люй Синья всё ещё стоит внизу и ждёт её ответа. Она подняла глаза и увидела, как та спокойно стоит рядом с У-эром, опустив голову, без малейшего нетерпения и не оглядываясь по сторонам.
Такое самообладание… В её возрасте сама старшая госпожа вряд ли сумела бы проявить такое. Она бросила взгляд на Ту-мамку — та тоже одобрительно кивнула, явно довольная этой молодой госпожой. Старшая госпожа Цинь весело окликнула Люй Синья:
— Молодая госпожа Люй, а у этого напитка есть название?
Люй Синья скромно улыбнулась:
— Я назвала его «Неон». Вдохновение пришло от тех прекрасных цветов в саду старшей госпожи. Когда я проходила мимо сада, одна из служанок только что поливала цветы, и солнечные лучи, преломляясь в каплях воды на лепестках, создали ослепительную радугу. А увидев саму старшую госпожу, я окончательно укрепилась в решении создать именно этот напиток.
— О? Это как-то связано со мной? — приподняла бровь старшая госпожа Цинь.
— Благодаря вашей доброте и заботе во дворе расцвели эти живые, прекрасные цветы. Их аромат, их яркие краски и та сияющая радуга — всё это цветы выражают вам свою благодарность. Я лишь позаимствовала аромат роз и сладость граната, чтобы передать вам то чувство восхищения, которое испытала, глядя на эти цветы!
— Ха-ха! У этой девочки язык медом намазан! — рассмеялась старшая госпожа Цинь, не в силах сдержать радость.
Ту-мамка, заметив неподдельное удовольствие старшей госпожи, поняла: этот ненавязчивый комплимент Люй Синья попал прямо в цель. Она тут же подхватила:
— Верно подмечено! По всему городу только у старшей госпожи цветы растут так пышно! Каждый год столько людей просят семена — и всё равно у них ничего не выходит! Видимо, всё дело в вашем добром сердце. Цветы ведь благодарные!
Старшая госпожа Цинь засмеялась — но вдруг смех её оборвался. Ту-мамка, похоже, осознала, что проговорилась, и поспешно добавила:
— Только у старшей госпожи цветы такие одушевлённые!
Люй Синья сохранила вежливую улыбку, лишь слегка моргнув. Очевидно, Ту-мамка намекнула на что-то важное, и Люй Синья невольно задумалась об истории рода Вэйчи.
Род Вэйчи и вправду был легендарным: несколько поколений подряд давал императриц. От великой императрицы-вдовы до нынешней королевы-матери — почти каждый государь брал в жёны дочь рода Вэйчи. Казалось, любой наследный принц, женившийся на девушке из этого рода, обретал судьбу будущего императора.
Но, возможно, именно эта «судьба императрицы» вызывала зависть, или причина была иной — но дочерей в роду Вэйчи рождалось крайне мало. В то время как другие семьи предпочитали сыновей, в роду Вэйчи девочки ценились, как жемчужины!
В поколении старшей госпожи Цинь трижды подряд рождались сыновья, а дочери так и не было. Тогда она взяла на воспитание дочь одной из наложниц своего мужа, записала её в число законнорождённых и дала имя Вэйчи Цихань, воспитывая как родную. Но, конечно, не родная — всегда чувствовалась некая отстранённость. Да и сама Цихань, став королевой-матерью, наверняка питала обиду на приёмную мать: ведь её родную мать убрали по правилу «оставить ребёнка, убрать мать».
Когда Цихань стала королевой-матери, она долгое время не могла родить наследника. К тому же её происхождение было не слишком знатным, а внешность — ничем выдающейся. Поэтому она никогда не пользовалась особым расположением императора и почти не могла заступиться за род. К счастью, император по-прежнему высоко ценил Вэйчи Дэнкуна — отца королевы-матери, — так что с ней не обращались слишком строго. Однако по сравнению с предшественницами Цихань внесла в род наименьший вклад, из-за чего в клане ходили многочисленные пересуды.
Старшая госпожа Цинь оказалась зажатой между королевой-матерью и родом — и впервые в жизни оказалась в невыгодном положении.
Вот почему фраза о «благодарных цветах» так задела её — наверняка она сама чувствовала, что приёмная дочь не ценит её заботы и не помнит воспитательной благодати.
Люй Синья вздохнула про себя: в каждой семье свои трудности!
Тем временем в саду особняка Вэйчи Ванская супруга Сяо Сюэжу вела за собой четырёх прекрасных дочерей клана Сяо, изящно продвигаясь сквозь цветущие кусты.
На ней было платье цвета озёрной зелени из ткани «цяньсюэша», а в волосах поблёскивали золотые подвески в виде павлиньих голов. Хотя цвет наряда был выбран специально, чтобы не затмевать племянниц, её ослепительная красота и величественная осанка притягивали к себе все взгляды.
Старшая дочь клана Сяо, Сяо Юйцзинь, уже достигла совершеннолетия. Её причёска «летящая фея» была тщательно уложена, а дорогая жемчужная диадема подчёркивала полноту лица и округлость черт. На ней было платье цвета красного песка с прозрачной накидкой из тончайшего шёлка, а на юбке вышиты золотые цветы гардении. Её черты уже раскрылись — длинные глаза, густые брови, полные щёки и пышные формы. Такой внешностью особенно восхищались старшие, считая её образцом благополучия.
Сейчас она держалась с достоинством старшей сестры: гордо несла голову, не отводя взгляда, но в этом цветущем саду её строгость резко контрастировала с естественной, пьянящей красотой окружения.
— Сестра, посмотри, как прекрасно расцвела эта пион! Хотелось бы сорвать и украсить им причёску! — прозвучал томный, сладкий голос, от которого сразу становилось ясно: перед тобой истинная красавица. Это была вторая дочь клана Сяо, Сяо Юйсинь.
Она и вправду была самой развитой из всех сестёр — уже настоящая красавица. Её фигура в облегающем пурпурно-красном платье из парчи подчёркивала тонкую талию и стройные ноги. Ей ещё не исполнилось четырнадцати, поэтому она не могла делать сложную причёску — её чёрные волосы были заплетены в длинную косу, переплетённую разноцветными лентами, что придавало ей особое очарование.
Сяо Юйцзинь бросила взгляд на её соблазнительное лицо и сухо произнесла:
— Вторая сестра, это ведь не наш сад — тут не всё можно срывать по прихоти.
Юйсинь давно привыкла к сухости и придирчивости старшей сестры и не обиделась. Она продолжала улыбаться, любуясь цветами, и её взгляд, то томный, то игривый, привлекал всё больше внимания окружающих.
Сяо Юйцзинь чувствовала, как взгляды всё чаще обращаются на них, и нервничала всё сильнее. Особенно её раздражало, что несколько молодых господ в шёлковых одеждах уже открыто поглядывали на вторую сестру. Сегодняшний Праздник цветов в доме великого советника Вэйчи — событие важное: здесь собрались самые знатные и богатые семьи столицы. Она специально нарядилась, чтобы произвести впечатление и устроить себе выгодную судьбу. А тут вторая сестра пытается перетянуть на себя внимание!
— Вторая сестра, веди себя скромнее! Не позорь Ванскую супругу! Не дай людям сказать, что дочери клана Сяо не знают приличий! Учись у четвёртой сестры — вот она как раз образец благородства! — строго сказала Сяо Юйцзинь, пытаясь проявить авторитет старшей.
Эти слова прозвучали слишком резко. Лицо Сяо Юйсинь потемнело, брови сошлись на переносице, и она язвительно парировала:
— Конечно, я не такая «благородная» и «тяжёлая», как вы, сестра!
Сяо Юйцзинь всегда была полноватой и крайне чувствительно относилась к словам вроде «тяжёлая», «полная» или «грузная». Услышав это прилюдно от младшей сестры, она пришла в ярость.
— Хватит вам обеим! Не хотите ли совсем опозориться? — холодно вмешалась Сяо Юйжунь, и её слова погасили вспыхнувший спор.
Сяо Юйжунь, как всегда, была одета в белоснежное платье из ткани «юньвусяо», которое, словно лёгкий туман, обволакивало её стройную фигуру. Алмазные серьги и диадема в волосах подчёркивали её холодную, почти неземную красоту.
Сказав это, она даже не взглянула на сестёр, а просто последовала за Ванской супругой. Её походка, осанка, жесты — всё было поразительно похоже на манеры Сяо Сюэжу. Кто не знал, мог подумать, что именно она дочь Ванской супруги!
Сяо Юйцзинь и Сяо Юйсинь сердито переглянулись и пошли следом. Когда-то они были неразлучны, но теперь между ними зияла пропасть. Молодые девичьи сердца — непостижимы.
Сяо Юйцзинь сделала ещё пару шагов и всё сильнее злилась. Как старшая сестра, она позволила себе быть осаждённой младшей — и теперь не могла вернуть лицо. Но четвёртая госпожа Сяо, хоть и младшая по счёту, была законнорождённой дочерью главного дома. Остальные ветви клана Сяо зависели от главного дома, так что приходилось терпеть.
К тому же нельзя было не считаться с методами госпожи Ци.
Как-то раз, будучи беременной восемь месяцев, любимая наложница старшего господина Сяо была устранена самой госпожой Ци. После этого старший господин Сяо лично помог замять дело, что привело к обмороку у старшей госпожи Вэй и даже потревожило самого старого господина. Но по какой-то причине скандал быстро утих, и госпожа Ци по-прежнему правила внутренними делами дома, не считаясь даже со старшей госпожой Вэй.
Ванская супруга явно выделяла Сяо Юйжунь среди остальных племянниц. Похоже, помолвка между четвёртой госпожой Сяо и наследным принцем Ванского дома вот-вот состоится. Тогда положение главного дома станет ещё прочнее — и Сяо Юйцзинь нужно не столько указывать, сколько льстить.
Она тяжело вздохнула и бросила взгляд назад — там неуклюже семенила Сяо Юйфэн, запутавшись в длинной юбке.
Второй дом клана Сяо, пожалуй, единственный, кто не признавал главенства первого дома. Второй господин Сяо, Сяо Ванцюань, контролировал перевозки по каналу, управлял пассажирским портом и станцией в уезде Сяоша, держа связи и с «белыми», и с «чёрными» кругами. Даже старший господин Сяо побаивался его.
И посмотрите, во что превратила дочь её мать, вышедшая замуж из простого люда! Всё время носится в мужской одежде, а теперь вдруг решила приехать в столицу вместе с сёстрами!
Благодаря богатству второго дома Сяо Юйфэн была облачена в самые изысканные наряды и украшения, пытаясь создать образ идеальной благородной девы. Но сейчас она явно не в своей тарелке: в женском платье даже ходить не умеет — просто смешно смотреть!
Сяо Юйцзинь натянула улыбку:
— Третья сестра, юбка мешает шагать — ступай мельче, держи спину прямо, смотри вперёд. Вот так. Дай-ка я поддержу тебя — иди потихоньку.
Со вторым домом всё же стоит поддерживать хорошие отношения. А эта, хоть и в шёлках, всё равно не похожа на настоящую наследницу — так что можно и одолжить ей доброту.
http://bllate.org/book/5246/520461
Готово:
