Ту-мамка взглянула на огромный ланч-бокс и подумала: «Старшая госпожа Цинь услышала о новом вине, созданном мастером Ду, и заинтересовалась — вот и пригласила постороннего человека доставить его. Ладно бы притащили просто бочонок, но этот ланч-бокс, не иначе как закуски к вину?»
«Да что за самоуверенность у этого Ду Вэйкана! У нас в особняке Вэйчи повара умеют готовить всё на свете! Кто станет есть блюда из какой-то безымянной таверны? Даже если это фирменные блюда вашей таверны, разве нужно так напирать? Да и время ведь ещё не обеденное!»
Она бросила взгляд на ланч-бокс и грубо спросила:
— Что внутри? Закуски к вину? В особняке Вэйчи для гостей у нас всегда свои повара, мы никогда не подаём блюда из таверн!
Люй Синья сразу поняла, что имела в виду Ту-мамка. Не дав мастеру Ду открыть рот, она с улыбкой сделала пару шагов вперёд и приблизилась к ней:
— Мамка, вы неправильно поняли. Наши повара из таверны «Синьпэй» и в помине не сравнятся с поварами особняка Вэйчи. Да и разве мы осмелились бы приносить еду в такое время, когда ещё не обед? В ланч-боксе — лишь небольшие сладости, которые мы специально приготовили, чтобы подать вместе с особым «коктейлем», созданным лично мной. Это сочетание имеет свой неповторимый вкус! Ах, мамка, осторожнее, здесь неровно! — с этими словами она слегка подхватила Ту-мамку под локоть, и в тот же миг тяжёлый кошелёк незаметно оказался в её руке.
Ту-мамка взглянула на улыбающуюся Люй Синья, незаметно оценила вес кошелька и мягко улыбнулась:
— Да, точно! Его зовут «коктейль»! Я всё никак не могла вспомнить название нового вина мастера Ду… А ещё и сладости приготовили! Вы молодцы! Сначала идите к старшей госпоже Цинь, а потом уже будем решать, что делать дальше.
Теперь сладости получили официальное одобрение. Люй Синья была уверена: с такой поддержки Ту-мамки, которая пользуется полным доверием старшей госпожи Цинь, эти изысканные угощения непременно попадут на столы всех почётных гостей. Эти лакомства покорили даже привередливый вкус Янь Янь — уж точно они понравятся и другим избалованным гостьям.
Гости ещё не все собрались, поэтому старшей госпоже Цинь пока не нужно выходить встречать их. Мастер Ду со своей свитой последовал за Ту-мамкой прямо к её двору.
Внутренний двор особняка Вэйчи действительно поражал пышностью: шиповник, пионы, кунджураны, жасмин… Всё цвело и благоухало, глаза разбегались от обилия красок. Слуги из таверны «Синьпэй» заранее получили наставления и теперь шли, опустив головы, не смея даже коситься по сторонам.
Ту-мамка краем глаза наблюдала за ними и, увидев, насколько они сдержанны и вежливы, мысленно повысила свою оценку их воспитанности.
У ворот двора старшей госпожи Цинь Ду Вэйкан и остальные мужчины сами остановились — заходить во внутренние покои было бы неприлично. Ту-мамка одобрительно кивнула и сказала Люй Синья:
— Вы, девушки, проходите внутрь с ланч-боксом. Мастер Ду, подождите здесь!
У-эр сама взяла бочонок, а Ляо Цзюнь и Коу-эр — ланч-бокс. Когда Ту-мамка увидела, как хрупкая У-эр несёт бочонок, почти вдвое выше её самой, её взгляд на миг задержался на ней.
Люй Синья ободряюще посмотрела на побледневших от волнения Коу-эр и У-эр, затем лёгким движением сжала потную ладонь Ляо Цзюнь и вместе с ними переступила порог двора старшей госпожи Цинь.
Прямо за воротами начинался длинный коридор, увитый глицинией. Сейчас как раз наступало время её цветения: огромные соцветия свисали с ветвей, фиолетово-голубые, словно облака на закате. Серо-коричневые побеги извивались, как драконы или змеи, мощные и древние… Люй Синья вспомнила строки Ли Бо: «Глициния висит на высоком дереве, лианы цветут в весенний солнечный день».
Она незаметно взглянула на величественные соцветия над головой, и стихи Ли Бо сами всплыли в памяти. В прошлой жизни она очень любила глицинию и особенно хорошо запомнила это стихотворение. В этом мире, однако, неизвестно, куда занесло великого поэта Ли Бо — может, чьи-то крылья «путешественника во времени» уже давно унесли его в иное время. А даже если бы он и появился, его знаменитые стихи вряд ли увидели бы свет — ведь их уже давно украли беззастенчивые «путешественники во времени»!
Размышляя обо всём этом, Люй Синья уже миновала коридор глицинии и оказалась в просторном дворе, где пышно цвели пионы всех оттенков, словно облака из шёлка. Старшая госпожа Цинь, очевидно, обожала цветы — слухи не врут! Рядом раскинулись кусты шиповника, чей аромат был так силен, что, едва войдя во двор, чувствуешь, как благоухание проникает в самую душу. Этот естественный запах приятнее любого благовония, когда-либо сожжённого в доме.
Служанки во дворе старшей госпожи Цинь носили одежду спокойных тонов, и их фигуры среди ярких цветов напоминали живые картины.
У главного здания Ту-мамка велела Люй Синья и остальным подождать на деревянной веранде, а сама зашла доложить. Вскоре она вышла и пригласила Люй Синья войти.
Старшая госпожа Цинь была обычной пожилой женщиной лет шестидесяти, но отлично сохранившейся и выглядевшей моложе своих лет. На ней было широкое платье из парчовой ткани цвета красного железняка с матовыми шёлковыми отворотами. На воротнике, рукавах и подоле были вышиты изящные облакоподобные узоры. На голове — золотой диадемоподобный убор, в центре которого сиял круглый бирюзовый камень в золотой оправе. Вся её внешность излучала благородство, изысканность и неприступное величие.
Люй Синья вошла и почтительно поклонилась. Старшая госпожа Цинь внимательно осмотрела юную девушку перед собой: высокая, тонкая талия, белоснежная кожа, спокойный и умный взгляд — сразу видно, что перед ней воспитанная и рассудительная девушка.
Одежда Люй Синья ничем не отличалась от наряда других служанок таверны «Синьпэй»: она не желала выделяться как хозяйка заведения и носила ту же арбузно-красную короткую кофту с застёжкой по центру. Единственное отличие — её штаны доходили до самых пят, что соответствовало форме старшей служанки в «Синьпэй». Так как она ещё не достигла совершеннолетия, причёска у неё была такой же, как у всех — два аккуратных пучка по бокам головы.
— Как тебя зовут? Ты и есть ученица мастера Ду? — медленно спросила старшая госпожа Цинь.
— Да, меня зовут Люй Синья, я действительно ученица мастера Ду.
— Говорят, ты принесла несколько сладостей из вашей таверны. Покажи-ка!
Люй Синья отступила к двери и знаком велела У-эр внести ланч-бокс. Сейчас требовалась помощь именно У-эр. Та, зажав бочонок под левой рукой, а правой подхватив краснодеревянный ланч-бокс, который вдвоём едва поднимали другие, громко шагнула в комнату, поставила всё на пол и дважды стукнула лбом об пол, после чего мгновенно вернулась к Люй Синья.
Старшая госпожа Цинь, увидев её простодушную манеру, весело рассмеялась:
— Эта девушка, оказывается, обладает недюжинной силой!
У-эр, дрожа от страха, не смела поднять глаза. Люй Синья, опасаясь, что она что-нибудь ляпнёт не то, улыбнулась и, подходя к столу, начала открывать ланч-бокс:
— Это наша самая сильная девушка, У-эр. У неё столько силы, что двое взрослых мужчин не сравнится с ней! Старшая госпожа, прошу отведать шесть наших фирменных сладостей!
Она ловко перевела внимание со служанки на угощения.
— Как интересно подано! Так красиво, что жалко есть! — с юмором заметила старшая госпожа Цинь.
Ту-мамка и несколько старших служанок тоже с интересом разглядывали лакомства и похвалили их.
Люй Синья взяла блюдо и положила по одному экземпляру каждого вида сладостей, затем открыла бочонок и налила бокал «фруктового пунша», который подала Ту-мамке. В тот же миг по комнате разлился насыщенный фруктовый аромат, от которого во рту сразу стало водянисто.
Ту-мамка без церемоний взяла маленький серебряный нож, отрезала понемногу от каждой сладости, тщательно попробовала, затем отхлебнула глоток сока и, улыбаясь, подала блюдо старшей госпоже Цинь:
— Эти сладости действительно хороши! Совсем не такие, как у нас в доме. Попробуйте!
Старшая госпожа Цинь медленно откусила кусочек сэндвича: солоноватая нежность ветчины, хруст свежего огурца и необычный насыщенный сливочный вкус — всё это создавало удивительное сочетание сладкого и солёного. Сэндвич был нарезан на маленькие треугольнички, и она съела его за несколько укусов. Затем отпила глоток сока и одобрительно кивнула, но тут же нахмурилась:
— Так это и есть «коктейль»? Почему в нём нет алкоголя?
Люй Синья поспешила объяснить:
— Я подумала, что среди сегодняшних гостей могут быть те, кто плохо переносит алкоголь, поэтому приготовила безалкогольный «коктейль». Но для тех, кто любит выпить, достаточно добавить немного спиртного — вкус будет не хуже! Лучше всего подавать его со льдом — тогда он станет ещё приятнее!
Старшая госпожа Цинь с интересом приподняла бровь:
— Ты предусмотрительна! Этот напиток пахнет фруктами, как сок, — отлично подойдёт молодым девушкам. Но в моей молодости я любила крепкие напитки! Подай-ка мне настоящий «коктейль»!
Люй Синья заранее подготовилась к такому повороту. Она сняла со спины необычный походный мешок, попросила одну из служанок принести небольшой столик, особо попросила добавить миску со льдом и тщательно вымыла руки в тазу с водой.
Пока она готовилась, в голове уже сложился план. Старшая госпожа Цинь смеялась громко и открыто, обожала цветы — об этом говорил весь её двор, утопающий в цветах. Очевидно, она — человек жизнерадостный, любящий жизнь, и, судя по одежде, очень чувствительна к цветам. Такой человек наверняка предпочтёт тёплые оттенки. А раз она прямо сказала, что любит крепкие напитки, значит, обладает хорошей переносимостью алкоголя…
Значит, специально привезённые на Праздник цветов цветочные ликёры точно пригодятся!
Когда всё было готово, Люй Синья уже точно знала, что делать.
Старшая госпожа Цинь с интересом наблюдала, как Люй Синья сосредоточенно расставляет разные по форме сосуды. Девушка выглядела спокойной и задумчивой, а особенно старательно вымыла руки — это вызвало одобрение у старшей госпожи: «Воспитанная девочка!»
Люй Синья взяла бокал в одну руку, бутылку — в другую и, сияя улыбкой, поклонилась старшей госпоже Цинь. Увидев её уверенную улыбку, та с нетерпением стала ждать результата.
Девушка поклонилась, но, не успев выпрямиться, вдруг подбросила бокал и бутылку в воздух. Все замерли от неожиданности, но уже в следующее мгновение бутылка и бокал начали ритмично перелетать между её руками, демонстрируя высокое мастерство бармена.
После нескольких изящных движений Люй Синья поймала бутылку и налила в бокал. Как и говорили слухи, горлышко бутылки было открыто. Затем она достала другую бутылку, которую старшая госпожа Цинь узнала сразу.
— Это императорское вино! Моё любимое! — весело сказала старшая госпожа Цинь.
Люй Синья взглянула на неё с сияющей улыбкой, налила императорское вино в шейкер, и комната наполнилась благородным ароматом. Затем она добавила гранатовый сироп, собственноручно приготовленные сливки, бросила пару кубиков льда, плотно закрыла шейкер и снова запустила его в виртуозное вращение. Шейкер, словно игривый дух, то прыгал по её рукам, то скользил по предплечью, а лёд внутри издавал приятный ритмичный стук.
Этот коктейль требовал энергичного встряхивания в течение сорока секунд, чтобы образовалась обильная пена. Люй Синья сохраняла спокойную улыбку, но всё её тело напряглось в работе, а уши внимательно ловили звук льда, в уме отсчитывая секунды.
Когда сорок секунд истекли, звук льда стал глуше — значит, пена достигла нужной консистенции. Люй Синья остановила шейкер, достала высокий хрустальный бокал и вылила в него содержимое вместе с оставшимся льдом. На край бокала она аккуратно положила вишню.
Получился волшебный коктейль: молочно-белый с розоватым отливом, с густой, нежной пеной и яркой вишней сверху — вид одного уже вызывал аппетит.
Старшая госпожа Цинь не удержалась и сама подошла ближе, чтобы понюхать напиток. Аромат императорского вина тонко переплетался с нотками розы, создавая глубокий и изысканный букет.
Ту-мамка уже тем временем ответственно выполнила свою обязанность: взяв у Люй Синья пробирку, она, следуя инструкциям, опустила её в бокал, зажала пальцем верх и, вынув, отпустила палец — капля напитка попала ей в рот. Вкус оказался восхитительным, и она с сожалением отвела пробирку.
Убедившись, что напиток безопасен, старшая госпожа Цинь бережно взяла бокал и начала наслаждаться. По её восторженному выражению лица никто не усомнился бы в превосходном вкусе этого коктейля.
http://bllate.org/book/5246/520460
Готово:
