Сяо Пэй корчился от боли, свернувшись в тугой комок. Страдания накатывали волнами, всё сильнее и сильнее, и когти он уже изгрыз до крови. Но даже это не приносило облегчения.
Каждый раз, когда он оказывался на грани срыва, до него доносился искренний голос Люй Синьи, молящейся за него. Это Синья! Она поддерживает его! Ведь Синья ждёт его дома! Сяо Пэй мгновенно приходил в себя, и словно прохладный ветерок проносился по телу, немного смягчая боль.
Пусть новая волна мучений тут же накатывала вновь, но каждый раз, когда возникало это ощущение прохлады, Сяо Пэй набирался сил, чтобы выдержать следующую атаку боли!
Ди Эр пристально наблюдал за Сяо Пэем, время от времени что-то записывая и громко комментируя:
— Отлично! Продержался уже четверть часа… держись, держись!
— …Полчаса прошло, а ты всё ещё терпишь! Молодец!
— …Целый час! Восхищаюсь! Почему ты молчишь?
(Глупо же — крик только тратит силы!)
— …Два часа… Эй! Ты вообще жив ещё?
Этот вопрос сопровождался тычком пальцем, и прикосновение Ди Эра причиняло Сяо Пэю ещё больше страданий, заставляя его судорожно дёрнуться.
Сейчас Сяо Пэй чувствовал себя так, будто лежит в луже. Под ним было мокро, и у него не хватало сил открыть глаза, чтобы понять — пот это или собственная кровь!
Ди Эр заметил движение и обрадовался:
— Живёшь! Ты почти догнал мой рекорд! Держись! У меня три часа!
Сяо Пэй лютовал на этого Ди Эра. Именно он виноват во всех его мучениях! Лучше бы его сразу прикончил Ди Сы, переломив шею — было бы куда милосерднее!
Чёрт! Опять начинается! Синья, скорее молись за меня!
После бесчисленных попыток терпеть боль Сяо Пэй понял: источник прохлады — молитвы Синьи.
И в самом деле, вскоре снова раздался нежный голос Люй Синьи, и по телу Сяо Пэя вновь прошла волна облегчения. Он глубоко выдохнул!
Он пережил ещё одну волну боли! Нельзя умирать! Ради Синьи нельзя погибнуть здесь! И уж точно нельзя позволить этому злорадному типу смотреть на него свысока. Три часа? Да он превзойдёт этот рекорд! — Сяо Пэй мысленно поклялся себе.
Боль настигла его снова, но вместе с молитвой Люй Синьи постепенно отступила. Сяо Пэй больше не боролся — просто крепко стиснул зубами свои коготки и терпел…
— Ух ты! Четыре часа! Ты вообще жив ещё? — голос Ди Эра звучал сонно.
Уголки рта Сяо Пэя дёрнулись: неужели этот болван ещё и спал!
Но боль уже явно ослабевала. Каждая новая волна становилась всё менее мучительной. Сяо Пэй перестал звать Синью и, не шевелясь, начал обдумывать план побега!
Люй Синья молилась снова и снова. После каждой молитвы тревога и паника в её сердце немного утихали, и она следовала внутреннему побуждению: как только в душе вновь поднималась тревога, она тут же начинала молиться — в глубине души верила, что это поможет Сяо Пэю вернуться домой скорее!
Когда Люй Синья вышла из комнаты отдыха, на лице её играла привычная спокойная улыбка. Ду Вэйкан взглянул на неё и, наконец, облегчённо вздохнул.
Тем временем шесть видов угощений были уже готовы.
Аппетитные шашлычки из курицы с фруктами, мягкие бутерброды с ветчиной, сладкий мёдовый торт, нежные масляные печенья, свежеиспечённые мясные лепёшки и хрустящие жареные щупальца кальмара.
Янь Янь уже успела всё попробовать и, радостно подбежав к Люй Синье, звонко заговорила:
— Синья, эти угощения просто волшебные! Особенно мне понравились масляные печенья! Оказывается, та самая «сливочная масса», которую ты называешь маслом, делает всё таким вкусным!
В западной кондитерской кухне сливочное масло — незаменимый ингредиент. Люй Синья практически воссоздала все виды западных десертов, которые знала. Сегодня времени было в обрез, но при наличии достаточного количества времени она бы даже смогла приготовить торт с кремовыми украшениями!
— Твоя порция уже упакована в баночку, — улыбнулась Люй Синья. — Ешь спокойно, но не забывай и про основную еду!
Подойдя к сервировочному столу, Люй Синья начала тщательно раскладывать угощения.
Вскоре на нескольких подносах из листьев лотоса всё было изящно размещено: бутерброды аккуратными башенками в центре, вокруг — шашлычки из курицы с фруктами, выложенные лучами. Яркие фрукты гармонично сочетались с сочными огурцами в бутербродах.
Рядом — масляные печенья, а за ними — квадратики мёдового торта, строго выложенные в квадрат на круглом подносе. Аромат разносился далеко, цвета радовали глаз — всё выглядело невероятно соблазнительно!
Мясные лепёшки были нарезаны короткими полосками и сложены внизу тарелки, а сверху — золотистые кольца кальмара, выложенные в виде колосьев пшеницы, будто бы колышущихся на ветру над чёрной землёй.
На трёх подносах всё было готово, и все присутствующие в один голос восхитились: выглядело так, словно живописная картина!
Учитывая, что на банкете в доме Вэйчи гостей наверняка рассадят по разным столам — мужчин отдельно, женщин отдельно, — Люй Синья приготовила по два подноса для каждой половины. Затем она приступила к главному напитку дня — «банкетному коктейлю».
Гостей, скорее всего, будет много, и даже если готовить по несколько бокалов за раз, всё равно не успеть. Да и заставлять гостей ждать — не лучшая идея, особенно для хозяев особняка Вэйчи.
Поэтому Люй Синья решила приготовить лонг-дринк — коктейль, который можно поставить рядом с угощениями, чтобы гости сами наливали себе. Такой напиток должен сохранять вкус даже при длительном стоянии при комнатной температуре и при этом быть ярким, ароматным и приятным на вкус.
Для женщин она тщательно смешала безалкогольный «фруктовый пунш». А для мужчин достаточно будет добавить в отдельную бутылку немного джина или крепкой водки, и тогда достаточно будет лишь одного проворного слуги, который будет подливать немного спиртного в бокалы желающих.
В «фруктовый пунш» Люй Синья специально добавила сок маракуйи — насыщенный фруктовый аромат ощущался даже издалека, а ярко-оранжевый цвет делал напиток по-настоящему соблазнительным.
У-эр не отрывала глаз от Люй Синьи, которая свободно и уверенно наливала разные соки в средний по размеру дубовый бочонок. Затем Люй Синья помахала ей и особо подчеркнула: нужно поднять бочонок и энергично потрясти. У-эр, польщённая доверием, легко подняла бочонок и начала энергично встряхивать его, невольно повторяя движения Люй Синьи при флэр-барменстве.
У-эр так увлеклась, что не замечала, как все вокруг уже остолбенели. Даже если бы бочонок был пуст, сам по себе дубовый сосуд весил бы несколько десятков цзиней. А здесь он был полон сока! Но У-эр легко подбрасывала его вверх и вниз, добавляя изящные движения, и вскоре зал взорвался аплодисментами.
Услышав одобрение, У-эр растерянно прижала бочонок к груди, опустила его на пол и, почесав затылок, увидела добрые улыбки окружающих. Постепенно до неё дошло — все аплодировали ей! Она тоже широко улыбнулась!
Люй Синья зачерпнула ложкой немного «фруктового пунша», приготовленного У-эр, попробовала и одобрительно подняла большой палец!
У ворот дома великого советника Вэйчи стояли нарядные кареты, полностью перекрывая проезд. Как же добраться до особняка изящным дамам, если путь так далёк?
Поэтому между каретами то и дело сновали разноцветные носилки. Прислушавшись, можно было услышать звон бубенчиков и нежные голоса, мелькали белоснежные лица с безупречным макияжем — но, едва успев заметить их, зритель уже терял из виду, ведь красавицы тут же скрывались в носилках.
Слуги из таверны «Синьпэй» подъехали на повозке с синим навесом и, миновав главные ворота, увидели эту великолепную картину. Все они были поражены. Янцзы, Коу-эр и У-эр, родом из Упэнцуня, переглянулись с тревогой и волнением. Коу-эр, держа короб с угощениями, пробормотала себе под нос:
— Не паниковать, глубоко вдохнуть!
В повозке тут же раздалось несколько глубоких выдохов. Вэйчи Цзюнь не удержалась и фыркнула:
— Этот приём «глубокого дыхания» для снятия стресса Синья специально показала вам перед отъездом, зная, что впервые увидев столько знати, вы обязательно занервничаете.
Она взглянула на двух старших слуг из семьи Вэйчи — Дачжуна и Сяо Го. Оба были опытными официантами, но и они выглядели не менее напуганными, чем новички. Вэйчи Цзюнь сердито прикрикнула:
— Да что с вами такое! Где ваша обычная сноровка? На вас же новички рассчитывают! А вы сами дрожите! Держите спину прямо, ведите себя так же, как и при обслуживании обычных важных гостей. Чего бояться!
Дачжун был парнем с густыми бровями и ясными глазами, высоким ростом и благородной внешностью. Он вырос в семье Вэйчи и уже был обручён с племянницей Вэйчи Цзюнь, поэтому среди слуг считался старшим. Он смущённо ухмыльнулся:
— Просто боюсь, что в таких знатных домах слишком много правил!
Сяо Го — худощавый паренёк с длинными глазами и вечной улыбкой — был очень симпатичным и общительным. Его полное имя — Вэйчи Го, и, хоть он и был молод, уже обладал немалой сноровкой. Услышав слова Дачжуна, он тут же подхватил:
— Не волнуйся! Чем вежливее будем, тем лучше. Будем чаще кланяться знати, и даже если ошибёмся, они нас простят!
Вэйчи Цзюнь вздохнула. Больше говорить было бесполезно — только личный опыт даст им уверенность.
— Запомните: отвечая, не поднимайте глаз! Ни в коем случае не смотрите прямо в лицо знати!
Люй Синья и Ду Вэйкан ехали в отдельной карете, взяв с собой весь барменский инвентарь.
Ду Вэйкан обеспокоенно взглянул на её раненую руку. Чтобы не мешать движениям, Люй Синья перевязала палец тонкой марлей.
— А если они попросят тебя продемонстрировать флэр-барменство перед всеми, сможешь ли ты справиться с такой рукой?
Люй Синья подняла левую руку и игриво ответила:
— Это же всего лишь царапина, а не сломанная рука! Да и левая — правой я прекрасно налью. К тому же я не собираюсь готовить слишком много коктейлей. Просто покажу пару трюков для самых важных гостей!
Ду Вэйкан кивнул. Похоже, сегодняшняя публичная демонстрация неизбежна. К счастью, в Великой Чжоу не было строгих ограничений на общение полов, и женщин не подавляли чрезмерными предписаниями — иначе не было бы Императрицы-Воительницы, взошедшей на трон. Кроме того, и Ду Вэйкан, и Люй Синья пришли из мира, где мужчины и женщины равны, поэтому им не составляло труда выступать перед публикой. Главное — чтобы незамужние юноши и девушки не оставались наедине.
У боковых ворот, предназначенных для слуг и прислуги, Ду Вэйкан и Люй Синья сошли с кареты и приказали слугам нести короба с угощениями и бочонок с коктейлем. Подойдя к сторожке, они передали приглашение от дома Вэйчи.
Сторож, получив приглашение и незаметно просунутую в ладонь пол-связки медяков, сразу расплылся в улыбке:
— Ах, это же мастер Ду! Простите за невежливость! Подождите немного, я сейчас доложу!
Он оставил молодого слугу присматривать за гостями, а сам лично отправился вглубь особняка.
Вскоре сторож вернулся, кланяясь и улыбаясь, в сопровождении пожилой женщины в роскошной шелковой одежде. Её наряд был изысканным, а на голове и теле сверкали изумрудные украшения — сразу было видно, что это важная управляющая.
Сторож льстиво представил её:
— Это тётушка Ту, самая приближённая к старой госпоже. Быстро кланяйтесь!
Ду Вэйкан и Люй Синья учтиво поклонились. Тётушка Ту с достоинством приняла поклоны и скромно сказала:
— Какие приближённые… Просто все остальные служанки и няни заняты, а я у старой госпожи самая свободная, вот и прислали меня. Следуйте за мной! — А ты, — добавила она сторожу, — смотри за воротами!
Очевидно, лесть сторожа достигла цели.
Если даже в такой суетный день эта женщина остаётся рядом со старой госпожой, значит, её положение действительно высоко! Ду Вэйкан взглянул на Люй Синью. Та кивнула и слегка сжала кошелёк в рукаве.
http://bllate.org/book/5246/520459
Готово:
