В таверне «Синьпэй» ещё множество покоев находилось в стадии отделки, а до открытия оставалось меньше трёх месяцев. Люй Синья была уверена: за это время она сумеет полностью преобразить этих девушек.
Во дворе она заставляла служанок ходить с прямой спиной и поднятой грудью, когда старшая дочь семьи Вэйчи, Вэйчи Цзюнь, наблюдавшая за занятиями, вдруг уловила суть метода и попросила Синья обучить и её собственных девушек. Она сразу поняла: хотя некоторые приёмы Синья казались ей излишне придирчивыми, метод явно работал. Всего за несколько кругов по двору походка этих с детства избалованных служанок кардинально изменилась.
Семья Вэйчи тоже занималась ресторанным делом за пределами столицы и владела немалым числом заведений, но там слуг нанимали «как есть» — без всякой подготовки. Никто не был так привередлив, как Люй Синья. А ведь именно в самых изысканных тавернах каждая мелочь доводится до совершенства! Чтобы расширить своё дело, семье Вэйчи необходимо было поучиться у неё.
Вэйчи Цзюнь была сообразительной. У неё и Люй Синья давно сложились тёплые личные отношения, а мастера Ду и Вэйчи дружили уже много лет. Поэтому она не сомневалась — Синья не откажет.
Так и вышло: Люй Синья охотно согласилась. Поскольку требования предъявлялись не только к девушкам, но и к официантам, она решила заодно начать обучение и мужчин-слуг. Всех собрали в главном зале, чтобы они заодно запомнили маршруты подачи блюд. Вскоре зал таверны «Синьпэй» наполнился оживлённой суетой.
Но даже в этом хлопотливом вихре Люй Синья не переставала искать глазами Сяо Пэя. Все новые слуги-мужчины уже собрались, но Сяо Пэя нигде не было. Похоже, её первоначальное предположение — что он ушёл следом за кем-то — не подтверждалось.
Она обшарила даже комнату Янь Янь, но Сяо Пэй так и не объявился. Тогда Люй Синья по-настоящему запаниковала.
Узнав от Таньцзы, что Сяо Пэй пропал, мастер Ду Вэйкан поспешил утешить её. Он прекрасно понимал, как много Сяо Пэй значит для Синья. И действительно, увидев её, он застал Люй Синья плачущей от тревоги.
— Синья, не паникуй. Подумай внимательно: куда ещё мог пойти Сяо Пэй? Может, мы просто что-то упустили?
Люй Синья, вытирая слёзы, покачала головой. Сяо Пэй — не обычная кошка; между ними существует особая связь. С самого утра она мысленно звала его, и если бы Сяо Пэй услышал, он непременно откликнулся бы.
Уже почти полдень, а Сяо Пэй так и не появился. Не случилось ли с ним беды? Она не смела об этом думать, но тревога в душе росла с каждой минутой, и сердце бешено колотилось.
Внезапно Ду Вэйкан вспомнил:
— Наследный принц! А ведь Сяо Пэй мог отправиться во владения Ванского князя!
Он подумал: не мог ли наследный принц забрать Сяо Пэя? Зная, как принц привязан к котёнку, он с осторожным оптимизмом предположил:
— Может, принц взял его с собой и просто забыл предупредить?
Люй Синья сразу оживилась. Неужели наследный принц действительно увёл Сяо Пэя? Неужели он решил подшутить над ней и нарочно ничего не сказал? Или Сяо Пэй повстречал в княжеском дворце госпожу? Хотя её и тревожило, что Сяо Пэй не отозвался на её зов, и она чувствовала — всё не так просто, как если бы его просто увезли, сейчас наследный принц был её единственной надеждой.
Но как его найти? Эта мысль снова повергла её в уныние.
В этот момент в таверну неожиданно пришли двое гостей.
Это были два высокомерных слуги из дома великого советника Вэйчи. Поклонившись мастеру Ду, они без всяких церемоний объявили:
— Мы из дома великого советника Вэйчи. Сегодня в нашем доме устраивается пир. Мы слышали, что мастер Ду создал особый «коктейль» — весьма изобретательный напиток. Наш господин желает, чтобы вы и ваши ученики пришли в дом Вэйчи и приготовили этот напиток для почтённых гостей!
Мастер Ду задумался, но не успел ответить, как второй слуга, ещё более надменно, добавил:
— Дом Вэйчи оказывает вам честь, предоставляя такую возможность! Этот напиток ещё не представлен публике, но после сегодняшнего пира, где соберутся самые знатные особы, он непременно станет знаменит!
Ду Вэйкан понимал: это действительно шанс. Но Люй Синья была вне себя от тревоги за Сяо Пэя. Неизвестно, захочет ли она участвовать в банкете. Он колебался.
— Передайте вашему господину, что мы обязательно приедем вовремя и приготовим для гостей особый «банкетный коктейль» из нашей таверны, — сказала Люй Синья.
Несмотря на тревогу за Сяо Пэя, она не могла позволить себе упустить такой важный момент. Великий советник Вэйчи — отец королевы-матери, и их маленькой таверне не простят отказа. К тому же сегодняшний банкет — прекрасная возможность заявить о себе!
Ду Вэйкан взглянул на ещё не высохшие от слёз глаза Синья. Он был доволен её умением отделять личное от делового, но больше всего его трогала забота о своей ученице — она никогда никому не доставляла лишних хлопот.
Слуги Вэйчи, получив щедрые подношения, заметно смягчились и, ещё раз напомнив время начала пира, удовлетворённо ушли докладывать своему господину.
Люй Синья, заметив тревогу на лице учителя, успокоила его:
— Учитель, не волнуйтесь, со мной всё в порядке! К тому же на таком важном банкете, возможно, удастся встретить наследного принца… Но пока лучше отправить кого-нибудь в чайный дом «Сюйсяньгуань», чтобы А Чжу помог связаться с принцем и уточнить!
Ду Вэйкан вздохнул:
— Хорошо, что ты так думаешь. Сяо Пэй очень умён, с ним наверняка всё в порядке! Наверное, просто где-то развлекается. Животные ведь любят играть!
Тем временем Сяо Пэй, о котором так беспокоились все, боролся за свою жизнь.
Он вдохнул белый дым, исходивший от Ди Эра, и потерял ясность сознания. Четыре лапы словно налились свинцом, и он мог лишь беспомощно наблюдать, как Ди Сы поднял его за шкирку.
Глаза Ди Сы были холодны и бездушны. Он бросил на котёнка безэмоциональный взгляд и пробормотал:
— Так это ты!
Сяо Пэй внутренне сжался: похоже, тот всё ещё искал источник прежних неприятностей. Наверное, заметив следы лап на грязи, он заподозрил неладное, хотя тогда и не стал искать дальше.
Теперь же он попал в руки этого безжалостного человека. Что будет? Убьют? В глазах Сяо Пэя мелькнул страх и отчаяние.
Ди Сы уже занёс руку, чтобы свернуть котёнку шею, но вдруг нахмурился, заметив в его глазах живой страх. «Кошка боится?» — мелькнула мысль. Но Ди Сы не был человеком, склонным к жалости. Господин не любил домашних животных, а значит, эту кошку нужно уничтожить — вдруг господин увидит и расстроится? Решившись, Ди Сы вновь собрался доделать начатое.
— Подожди! — остановил его Ди Эр.
Ди Сы нахмурился, глядя на него. В это время все насекомые, что ползали по телу Ди Эра, внезапно окаменели и посыпались на землю, образовав вокруг него круг из мёртвых тел. Страннее всего было то, что раны на теле Ди Эра уже покрылись плотной коркой и, казалось, вот-вот заживут!
Сяо Пэй, находясь в полубессознательном состоянии, с изумлением округлил глаза. Что это за человек? Такая скорость заживления просто невероятна! И ещё этот странный белый дым!
(Продолжение следует)
Голос Ди Эра звучал слабо:
— Обычно моё тело притягивает лишь мелких насекомых… Впервые вижу, как к нему тянется дикая зверушка. Оставь-ка её мне для экспериментов!
Он, видимо, принял Сяо Пэя за обычного дикого котёнка.
Брови Ди Сы дёрнулись, но он ничего не сказал, просто швырнул Сяо Пэя на землю и ушёл.
Тело Сяо Пэя было парализовано, но он облегчённо выдохнул — ему повезло остаться в живых. Однако что задумал Ди Эр? Что он имел в виду под «экспериментами»? Из-за неясной речи Сяо Пэй так и не понял, что именно скрывается в теле этого человека. Слова «живой эксперимент» всплыли в его сознании, и его охватили мрачные предчувствия. Хотя тело не слушалось, разум лихорадочно искал способ спастись.
Тем временем Ди Эр продолжал упражняться, и белый дым вокруг него становился всё гуще, а его аромат — всё приятнее.
Сяо Пэй беспомощно наблюдал, как дым окутывает его, делая лапы ещё слабее. Сознание начало меркнуть, и в последний момент он увидел, как корки на ранах Ди Эра осыпались, обнажив розовую, свежую кожу… Перед тем как провалиться в темноту, Сяо Пэй вдруг понял: именно поэтому те люди в масках использовали Ди Эра как щит — только такой чудовищной способностью к регенерации можно выдержать жестокие удары кнута наследного принца Цзиньского князя!
В таверне «Синьпэй» мастер Ду и Люй Синья лихорадочно готовили к банкету в доме великого советника Вэйчи, собирая закуски к коктейлям.
Слава этого банкета восходила к старшей госпоже Цинь из дома Вэйчи — тётке императрицы-вдовы. Она была душой общества, обожала цветы и весёлые сборища.
Каждый год в конце мая, когда цветы распускались во всём своём великолепии, госпожа Цинь устраивала в своём саду «Праздник цветов».
Сад дома Вэйчи славился по всей столице. Его наполняли роскошные цветы, посаженные самой госпожой Цинь в молодости. В это время года сад превращался в сказку: цветы всех оттенков соперничали в красоте, создавая неповторимое зрелище.
На фоне такого великолепия молодые девушки в ярких нарядах, скромно прогуливаясь среди цветов, казались ещё прекраснее самих цветов. Встречи здесь часто приносили приятные сюрпризы!
Поэтому гостей на банкет приглашали преимущественно незамужних юношей и девушек, и со временем праздник превратился в неофициальное собрание для знакомств.
Именно поэтому все знатные девушки столицы мечтали попасть на этот банкет: те, кто проявлял себя на «Празднике цветов», становились желанными невестами в самых влиятельных семьях!
Дом Вэйчи, будучи родом королевы-матери и одной из самых знатных аристократических семей столицы, каждый год удивлял гостей чем-то новым на этом празднике, задавая моду всему городу и вызывая подражание у других знатных домов.
Мастер Ду и Люй Синья прекрасно понимали: сегодняшний банкет — ключевой шанс заявить о таверне «Синьпэй» среди столичной элиты.
Поэтому они решили не ограничиваться одними коктейлями, а заодно представить несколько изысканных закусок, традиционно подаваемых на коктейльных вечеринках.
В их маркетинговом плане формат «коктейльной вечеринки» был идеален: элегантный, но неформальный, способствующий лёгкому общению, и при этом не требующий чрезмерно сложной подготовки. Если удастся взять на себя проведение подобных мероприятий, это станет дополнительным и весьма прибыльным направлением бизнеса.
Люй Синья сосредоточенно занималась приготовлением своего фирменного блюда — шашлычков из курицы с фруктами. На настоящих коктейльных вечеринках еда должна быть изысканной, но в небольших порциях, преимущественно сухой, чтобы не испачкать дорогие наряды. Лёгкие и простые в подаче блюда, такие как эти ароматные шашлычки, идеально подходили для подобных мероприятий.
Вся таверна была в движении: кто-то наносил соус, кто-то ставил шампуры на гриль, кто-то резал фрукты, кто-то замешивал тесто… Постепенно Люй Синья отвлеклась от тревоги за Сяо Пэя. Пережив ранее безысходность и отчаяние, она поняла: в столице без поддержки влиятельных домов не выжить.
Чтобы в будущем не оказываться в такой беспомощной ситуации, нужно было во что бы то ни стало укрепить репутацию таверны «Синьпэй». Хоть бы в домах нескольких знатных семей её имя знали и пропускали за ворота! Даже если придётся прикрываться чужим авторитетом — это всё равно поможет защитить тех, кто ей дорог!
«Сяо Пэй, держись! Ради меня — выживи! Я обязательно тебя найду!» — горячо молилась Люй Синья в душе.
Сяо Пэй словно проснулся после долгого сна. Услышав зов Синья, он открыл глаза и на мгновение подумал, что снова рядом с ней. С радостным возбуждением он широко распахнул глаза — и увидел перед собой красивое, изящное лицо.
Тот, прильнув к столу, с интересом разглядывал котёнка. Заметив, что Сяо Пэй открыл глаза, он весело улыбнулся:
— Ха! И после всего этого ты не умер! Жизнестойкость диких зверьков куда выше, чем у этих жалких насекомых!
Сяо Пэй всю ночь носился туда-сюда, лазил в кустах, рылся в грязи, даже несколько раз проникал за книжные шкафы. Его белоснежная шерсть давно превратилась в грязные клочья, и теперь его точно не примут за домашнего питомца. Его уже несколько раз называли «дикой зверушкой».
http://bllate.org/book/5246/520457
Готово:
