Янь Янь радостно захлопала в ладоши и весело закричала:
— Отлично! Прекрасно!
А Чжу взглянул на двух девушек в повозке. Принцесса, без сомнения, была ослепительно красива — почти не уступала госпоже. Разница заключалась в том, что госпожа обладала холодной, надменной красотой, тогда как принцесса излучала наивную, обаятельную грацию, от которой становилось тепло на душе.
Рядом с такой несравненной красавицей Люй Синья казалась довольно заурядной: её черты лица ничем не выделялись. Однако у неё была прозрачная кожа, ясные глаза, белоснежные зубы и стройная фигура. По сравнению с тем худощавым, тёмным и измождённым ребёнком, каким она была в детстве, это была словно совсем другая девушка. И правда — девочка за восемнадцать лет может сильно измениться!
Особенно когда она улыбалась: её сияющая улыбка ничуть не уступала ослепительному блеску принцессы.
Заметив странный взгляд А Чжу, Люй Синья провела ладонью по щеке:
— Да Чжу, что случилось?
А Чжу поспешно отвёл глаза и неловко кашлянул:
— Ты так сильно изменилась, Синья! Если бы мы встретились на улице и ты не представилась сама, я бы точно не узнал тебя!
— Ха-ха! Ты тоже так думаешь? Я сама себе не верю! Вот почему я всегда говорю, что Учитель умеет делать людей красивыми!
Люй Синья теперь вела себя с А Чжу гораздо свободнее, чем раньше, и даже позволила себе пошутить.
Янь Янь, видя, как они весело болтают, с любопытством спросила:
— А какая Синья была в детстве? Неужели так сильно изменилась? Когда я с ней познакомилась, она уже выглядела именно так — разве что ростом быстро подрастала, а так особых перемен я не заметила!
А Чжу с преувеличенной выразительностью описал, как Люй Синья выглядела в детстве, страдая от недоедания. Янь Янь слушала с изумлением, широко раскрыв прекрасные глаза и то и дело восклицая:
— Правда?! Неужели?!
Люй Синья подняла Сяо Пэя и решила проигнорировать А Чжу, который явно «потерял голову» от её красоты.
Ли Мо Ли давно наблюдал за ними. Слыша звонкий смех, доносящийся из повозки, он чувствовал странную горечь в душе. Почему Люй Синья больше не разговаривает с ним так тихо и вежливо, как в первые дни их знакомства? Теперь она либо избегает его, либо говорит так, что хочется провалиться сквозь землю!
Вскоре они добрались до места назначения.
Упэнцунь уже начал приобретать облик настоящей деревни. Давние разрухи сменились рядами аккуратных глиняных домиков, повсюду царило оживление и надежда.
Деревня находилась недалеко от пригородов столицы, у реки Лошуй. Вдоль берега росли обширные заросли дикорастущих трав, а в это время года повсюду цвели яркие полевые цветы — красные, белые, синие, жёлтые — создавая живописную картину сельской жизни.
Наследный принц Ли Мо Ли задумал построить здесь деревню по образцу поместья тайных стражей, но многие детали получились не совсем так, как он хотел. Всё же уже можно было угадать зачатки современного аграрного поселения.
Едва войдя в деревню, они услышали звонкие детские голоса, читающие хором. Обойдя несколько домов, на просторной площадке они увидели группу подростков лет десяти–четырнадцати, которые под руководством могучего, широкоплечего мужчины отрабатывали боевые приёмы. Движения были чёткими и слаженными, все дети выглядели бодрыми, сосредоточенными и старательными.
Сойдя с повозки, Люй Синья с восхищением обратилась к наследному принцу Ли Мо Ли:
— Ваше высочество, вы великолепны! Эти дети прекрасно обучены!
В глазах Ли Мо Ли загорелся гордый, сияющий свет. Он чувствовал огромное удовлетворение — наконец-то Люй Синья снова говорит с ним так, как раньше! Он уже собрался ответить, как вдруг за спиной раздался мягкий, мелодичный голос принцессы:
— Ваше высочество проявляете великое милосердие! Вы в одиночку обеспечиваете жизнь целой деревни сирот. Я слышала о вашем благотворительном фонде «Хуэйминь Фулу» — могу ли я внести пожертвование?
Янь Янь сияла, глядя на принца с восхищением.
Ли Мо Ли, словно по рефлексу, почтительно поклонился и вымученно-искренне улыбнулся:
— Благодарю вас от всего сердца! От лица всех этих детей, лишившихся родителей, примите мою глубокую признательность за ваш благородный поступок, Ваше Высочество!
Щёки Янь Янь слегка порозовели — она почти растаяла от его улыбки.
А Чжу тихо вздохнул, обращаясь к Люй Синья:
— Его высочество столько раз встречался с богатыми купцами ради сбора средств на перестройку Упэнцуня… Видишь, как он улыбается? Так он улыбается каждому, кто делает пожертвование — уже дошло до автоматизма!
Люй Синья решила пересмотреть своё мнение о своеволии и импульсивности наследного принца и тоже вздохнула:
— За эти четыре года вам, наверное, пришлось нелегко… Как же вы всё выдержали!
А Чжу кивнул:
— Его высочество вложил сюда все свои сбережения и даже скрывал это от герцога и госпожи. Мы ради заработка занимались чем угодно. Его высочество заложил всё, что только можно было заложить! Взгляни на масштабы деревни сейчас — он мечтает превратить Упэнцунь во второе поместье тайных стражей!
Люй Синья искренне восхитилась. Какой замечательный замысел! Вспомнить только того беззаботного юношу, который когда-то играл золотыми монетками, как шариками… А теперь он стал настоящим мужчиной — с идеалами, целями и чувством ответственности.
Осмотрев учебный двор, Ли Мо Ли повёл Ду Вэйкана и остальных в просторное помещение. «Просторное» — потому что внутри не было ничего, кроме тщательно вымытого деревянного пола, нескольких циновок и низкого столика.
Ли Мо Ли без колебаний уселся на циновку, будто делал это каждый день.
Ду Вэйкан весело рассмеялся и последовал его примеру. Люй Синья и Янь Янь переглянулись и тоже подтянули циновки, устроившись по-женски.
В этот момент А Чжу принёс глиняный чайник с грубым чаем. Ли Мо Ли пригласил всех:
— Условия пока скромные, прошу прощения. Но скоро всё здесь изменится!
А Чжу тихо доложил:
— Сейчас приведу детей. Надо ли напомнить всем… насчёт обращений?
Ли Мо Ли кивнул, и А Чжу вышел.
— Слушайте, — начал Ли Мо Ли, — давайте не будем упоминать титулы вроде «наследный принц» или «принцесса». Боюсь, дети испугаются. К тому же, если они узнают, что за ними ухаживает сам наследный принц, а самому приходится жить впроголодь, мне будет стыдно. Главное — чтобы они не начали злоупотреблять моим именем. Всем здесь известно, что хозяин деревни — А Чжу. Прошу вас, не ошибитесь!
Ду Вэйкан сделал глоток чая, погладил бороду и усмехнулся:
— Ваше высочество предусмотрели всё до мелочей. Старик восхищён!
— Совершать добрые дела, не стремясь к славе… Ваше высочество истинно великодушен! — искренне воскликнула Люй Синья.
Янь Янь поставила чашку и торжественно сказала:
— Ваше высочество относитесь к славе и богатству как к пыли, и в этом вы несравненно выше тех, кто лишь притворяется добродетельным ради выгоды. Янь Янь глубоко уважает вас!
При этом она слегка покраснела и даже назвала своё имя.
Люй Синья игриво подмигнула ей, и Янь Янь тайком ущипнула её за руку.
Ли Мо Ли с готовностью ответил:
— Благодарю за столь высокую оценку! Тогда давайте называть друг друга просто по именам: Мо Ли-гэ, Янь Янь-мэй, Синья-мэй.
Произнося последнее имя, он с надеждой взглянул на Люй Синья.
Мастер Ду многозначительно посмотрел на них:
— В таком случае позвольте и мне быть дерзким — Мо Ли-гунцзы.
Янь Янь сладко улыбнулась:
— Мо Ли-гэ!
Люй Синья неловко посмотрела на Учителя и последовала примеру:
— Мо Ли-гунцзы.
В глазах Ли Мо Ли мелькнуло разочарование, но он с трудом улыбнулся:
— Ладно, пусть будет так. Синья, позже ты сможешь хорошенько осмотреть детей и выбрать тех, кто подойдёт для обучения миксологии.
Вскоре А Чжу привёл десяток подростков — мальчиков и девочек. Все были аккуратно одеты, волосы уложены и зачёсаны до блеска.
Трое мальчиков были лет тринадцати–четырнадцати, худощавые, но с правильными чертами лица, ясным взглядом и живыми глазами.
Ду Вэйкан проверил их знания чтения и счёта — все отвечали чётко, грамотно и быстро. Очевидно, они прекрасно подойдут для работы официантами. Мастер Ду охотно принял их всех.
Среди девочек старшей была пятнадцатилетняя девушка, уже достигшая совершеннолетия. Двум другим было по двенадцать лет, трём — по одиннадцать, и четверо были младше десяти.
Люй Синья прежде всего обратила внимание на старшую. Та, не дожидаясь вопроса, шагнула вперёд, сделала реверанс и представилась:
— Меня зовут Сюй-эр. Мне пятнадцать. Я умею всё! Возьмите меня, пожалуйста!
Люй Синья внимательно осмотрела девушку. Честно говоря, её возраст её не устраивал: в этом обществе пятнадцатилетняя девушка уже считается невестой. Скорее всего, едва обучившись, она выйдет замуж — нерентабельно брать такую ученицу!
К тому же Сюй-эр была чересчур красива: у неё было изящное личико и пышная, округлая фигура. Такая красотка в таверне может привлечь нежелательное внимание. Хотя девушки будут работать только на третьем этаже, обслуживая дам, всё же в заведении большинство гостей — мужчины. Если вдруг возникнет скандал…
Люй Синья задумалась и мягко улыбнулась:
— Сюй-эр, так? Запомнила. Не волнуйся, сначала пройдёшь испытания, потом решим!
Люй Синья продолжила доброжелательно расспрашивать остальных девочек.
Четыре малышки младше десяти выглядели совсем ещё детьми. Они крепко держались за подол Сюй-эр и при каждом ответе робко поглядывали на неё, будто полностью зависели от неё. Люй Синья вздохнула — слишком застенчивы, с ними будет трудно работать.
Две двенадцатилетние вели себя гораздо увереннее. Одну звали Коу-эр — тихая, почти не говорила, но постоянно улыбалась, чем сразу расположила к себе. Другую звали Ниу-эр — очень живая, на каждый вопрос отвечала сразу несколькими фразами, хотя и немного наивно. Зато сообразительная и быстрая на слово. Обе умели читать, писать и считать, а Коу-эр даже владела счётом. Люй Синья осталась довольна этими двумя.
С тремя одиннадцатилетними было сложнее — слишком уж яркие характеры!
Одну звали У-эр. Она держалась вызывающе, совсем без стеснения, и даже пристально разглядывала принцессу Янь Янь. Это была единственная девушка в мужской одежде, и даже кланялась она по-мужски. Сначала Люй Синья подумала, что это мальчик, и уже хотела отправить её к мастеру Ду, но та заговорила — и звонкий девичий голос выдал её.
Другая, по имени Вань-эр, обладала удивительно ловкими руками. Её причёска была самой сложной и изящной среди всех девочек: она заплела волосы поперёк головы от левого уха к правому, а косу спустила на одно плечо. Даже распущенные пряди сзади выглядели аккуратно и добавляли образу миловидности.
Ведь незамужние девушки не могут делать сложные причёски — только два пучка, хвост или простая коса. Такой способ укладки выглядел одновременно наивно и грациозно, что даже заинтересовало принцессу Янь Янь. Та долго расспрашивала Вань-эр о причёске.
А Чжу, заметив интерес принцессы, пояснил: Вань-эр недавно приехала в Упэнцунь. Её мать зарабатывала на жизнь, делая причёски другим женщинам. Когда она тяжело заболела и поняла, что умирает, а родственников в округе не было, она с последними силами добралась до деревни, славившейся тем, что принимала сирот. Перед смертью она доверила дочь заботе Упэнцуня.
Люй Синья сразу поняла, что Янь Янь очарована Вань-эр, и решила помочь — не стала задавать Вань-эр дополнительных вопросов, полагая, что если принцесса её выберет, это будет для девочки удачей.
Последнюю звали Пань-эр. Ничем не примечательная внешне, даже некрасивая. Когда Люй Синья спрашивала её, она заметила, как та с завистью и злобой смотрит на Вань-эр. Очевидно, у неё узкий характер. Люй Синья насторожилась.
Поверхностно познакомившись с девочками и проверив их навыки чтения и счёта, мастер Ду оставил всех трёх мальчиков.
Изначально Люй Синья и мастер Ду планировали набрать больше мальчиков-официантов, но А Чжу привёл слишком мало юношей. Люй Синья даже пошутила:
— Да Чжу, у вас тут явный перекос в сторону женского пола!
Её слова заставили наследного принца и А Чжу переглянуться. Дело в том, что всех крепких парней А Чжу уже отобрал для обучения в отряд стражников. Эти трое мальчиков остались лишь потому, что были слишком худощавыми для боевой службы.
Что до девушек — Коу-эр и Ниу-эр точно подходили. Вань-эр, скорее всего, достанется Янь Янь. Остальные либо слишком малы, либо завистливы, либо чересчур эксцентричны — не лучший выбор для работы.
http://bllate.org/book/5246/520449
Готово:
