Янь Янь покачала головой:
— Этого я тоже не знаю. Отец сказал, что могу поступать, как мне угодно. Думаю… если я действительно встречу того, кто придётся мне по сердцу, даже если ему будет неудобно ехать в Далёкую Западную страну, я… я могу остаться здесь, в Великой Чжоу.
Щёки её слегка порозовели, и на лице проступила та самая кокетливая, девичья нежность, что так редко видна у принцесс.
Люй Синья ласково ткнула подругу в носик:
— Говорят: «Девушка — к чужому роду». Раньше я не верила, а теперь вижу — правда чистая!
— Противная Синья! Ты смеёшься надо мной! Сейчас я тебя проучу! — воскликнула Янь Янь, покраснев ещё сильнее, и принялась щекотать подмышки подруге. Та тут же захихикала и попыталась увернуться, отвечая тем же.
Они играли так с детства и прекрасно знали слабые места друг друга. Вскоре их возня переросла в громкий, беззаботный смех.
Наконец, устав, Люй Синья перевела дух:
— После такой потехи все тревоги как рукой сняло. Спасибо тебе, Янь-эр!
Янь Янь похлопала её по руке:
— Я видела, как ты плакала… Случилось что-то? Может, помочь?
— Сейчас уже всё в порядке. Я поняла: придут беды — найдём способы, придут воды — насыплем землю. Нет смысла заранее тревожиться о том, чего ещё не случилось!
С этими словами Люй Синья посмотрела на подругу:
— Кстати, ты ведь уже давно в Великой Чжоу. Если сидеть взаперти, как увидишь лучших юношей империи? Почему бы не переехать во Двор протокола? Там тебя наверняка будут приглашать на званые обеды представители императорского рода — шанс повстречать достойных женихов!
Янь Янь слегка нахмурилась:
— Я уже связывалась с Двором протокола и предлагала поселиться в гостинице. Но тогда даже чтобы увидеться с тобой, понадобится трижды подавать прошение и ждать расписания приёмов! Каждый день придётся встречаться с людьми, которых я вовсе не хочу видеть. Какой в этом смысл? Лучше уж так, на свободе. А насчёт достойных женихов… разве сегодня я не встретила двоих?
Щёки Янь Янь снова порозовели, но, упоминая наследного принца и молодого господина Цзантяня, она внимательно следила за выражением лица Люй Синьи.
Люй Синья на миг задумалась и сразу поняла, о ком речь:
— А-а, так это они! Так кого же ты выбрала? Наследного принца или молодого господина Цзантяня?
В её глазах загорелся любопытный огонёк.
— Да мы… мы же всего раз встретились! И словом не перемолвились! Откуда мне знать! — Янь Янь замялась и отвела взгляд.
— Тогда почему тебе показалось, что они хороши? — удивилась Люй Синья.
— Они смотрели на меня иначе, чем все остальные… будто я самая обычная девушка…
В её голосе прозвучала лёгкая грусть.
Люй Синья всё поняла: дело в том, что эти двое не проявили перед ней восхищения её красотой, и именно это вызвало у гордой принцессы неожиданные чувства!
— Янь-эр, они совсем не такие, как прочие мужчины. Их положение особое. Даже если бы перед ними предстала красавица, в десять раз прекраснее тебя, они и бровью бы не повели. Наследный принц — понятно почему: его мать была первой красавицей столицы, а сам он — ослепительно красив, так что обычные девушки ему безразличны.
Янь Янь энергично закивала: наследный принц и вправду поразительно красив, да ещё с детства видит свою мать — наверное, для него красота уже привычна.
— А молодой господин Цзантянь — не обычный чиновник Великой Чжоу. На самом деле он — сын главы тайных стражей и, скорее всего, станет следующим главой клана. Его мысли трудно угадать: он никогда не покажет, о чём думает. И, боюсь, его положение… не совсем подходит тебе…
Люй Синья не договорила, но Янь Янь и так поняла: глава разведки империи вряд ли женится на принцессе из чужой страны — императору это не понравится!
Янь Янь задумалась и осознала: именно поэтому Цзантянь так решительно отказался от её приглашения — он избегал подозрений. Вспомнив этого спокойного, утончённого юношу с безупречными манерами, она почувствовала лёгкую грусть. С ним точно не будет ничего общего… Увы, судьба не дала им встретиться!
Люй Синья, заметив уныние на лице подруги, обеспокоенно спросила:
— Янь-эр, неужели ты… всерьёз увлеклась молодым господином?
— Конечно нет! Просто немного жаль…
Янь Янь снова улыбнулась. Ведь их знакомство было таким мимолётным — расстаться с этим чувством оказалось несложно.
— А ты, Синья? Кто из них тебе больше по душе?
Янь Янь неожиданно подняла глаза и прямо спросила.
Люй Синья моргнула, удивлённая:
— Ты имеешь в виду, нравятся ли мне эти двое?
Увидев искреннее недоумение подруги, Янь Янь поняла: Синья даже не думала о каких-то отношениях с ними. Неужели такие выдающиеся мужчины не тронули её сердце?
— Ну да! Вы же с ними давно знакомы. Неужели ты совсем не задумывалась об этом?
Люй Синья расхохоталась:
— Янь-эр, о чём ты? Между нами ничего нет! Возьмём наследного принца: стоит нам заговорить — и он через три фразы уже злится. Этот человек непостоянен и своенравен, с детства был капризным ребёнком. А молодой господин Цзантянь… его мысли невозможно угадать. Да и жизнь моя в его руках — как ты думаешь, стану ли я добровольно искать себе неприятностей?
Она говорила правду: хоть оба и помогали ей не раз, но ни один из них ей не подходил.
Наследный принц — избалованный, вспыльчивый, в её представлении он так и остался капризным мальчишкой. А молодой господин Цзантянь — слишком скрытен и хитёр: никогда не угадаешь, что у него на уме. Даже если бы они были прекрасны, Люй Синья не стала бы их рассматривать.
Тем более что у наследного принца есть госпожа, которая мечтает её убить, а у молодого господина — вся мощь тайных стражей. Неужели она настолько дорожит жизнью, чтобы самой искать себе беду?
Янь Янь внимательно смотрела на подругу и, убедившись в её искренности, тихо вздохнула. Она не могла понять, радоваться ли ей или грустить — чувство удовлетворения, которого она ждала, так и не наступило.
— Синья, ты ведь давно их знаешь? Расскажи мне их историю.
Янь Янь велела служанке заменить остывший молочный чай и с интересом улыбнулась.
Люй Синья кратко поведала о первых встречах в лагере тайных стражей, избегая упоминания секретов, и подробно рассказала, как наследный принц и молодой господин подстроили ей ловушку с обжигающе горячими пирожками с бульоном. Янь Янь беззаботно залилась смехом.
Люй Синья недовольно посмотрела на неё:
— Ещё смеёшься! Да ты совсем без сочувствия! Ты и наследный принц — одно к одному…
Бормоча это, она вдруг вспомнила:
— Кстати! Завтра наследный принц поведёт нас выбирать слуг для нового трактира. Пойдём вместе! Сама убедишься, какой он невыносимый!
Она взяла мягкую ладошку Янь Янь в свои руки.
— А если он рассердится? — засомневалась Янь Янь.
Люй Синья постучала пальцем по её лбу:
— Ты уже начинаешь переживать за его настроение? Ты же принцесса! Разве принцессе нужно считаться с чужим настроением? Если ты и вправду неравнодушна к наследному принцу — будь с ним искренней. Ты прекрасна, умна и добра — без всяких уловок ты обязательно тронешь его сердце!
Глядя на искреннюю улыбку Синьи, Янь Янь вдруг почувствовала неуверенность. Но в то же время она поняла: ей очень жаль, что раньше ревновала подругу. Ведь самая искренняя из них — Синья!
На следующий день после завтрака наследный принц Ли Мо Ли прибыл вовремя, вместе с ним был А Чжу. Увидев, что Люй Синья и принцесса выходят вместе, он слегка удивился, но благоразумно промолчал.
Люй Синья обрадовалась, увидев А Чжу:
— Брат А Чжу, давно не виделись!
Она с интересом оглядела его: на нём был шёлковый кафтан и головной убор, что придавало ему особую небрежную элегантность. Но почему он больше не носит форму стражника из княжеского дома?
Отложив этот вопрос, Люй Синья тепло поздоровалась с ним.
Наследный принц, видя, как они оживлённо беседуют, игнорируя его, всё больше хмурился. Янь Янь, сияя улыбкой, обратилась к нему:
— Ваше высочество, я тоже пойду с вами. Вы не возражаете?
Ли Мо Ли учтиво поклонился:
— Если Ваше высочество не сочтёте предстоящее место недостойным и удостоите нас своим присутствием, это будет для меня великой честью.
В душе он был недоволен этой навязчивой принцессой.
Ду Вэйкан, заложив руки за спину, подошёл и прервал их разговор:
— Пора отправляться!
Наследный принц сел на коня, А Чжу лично управлял коляской для Люй Синьи и принцессы, Ду Вэйкан занял своё экипаж, к ним присоединились охранники принцессы — целая процессия выехала из города, привлекая любопытные взгляды прохожих.
Ванский князь уже получил донесение и, узнав, что Ли-эр так быстро отправился на прогулку с принцессой Далёкой Западной страны, довольно улыбнулся. Его сын действительно достоин быть сыном Ли Мяо — они мыслят одинаково! Отлично! Великий замысел вот-вот осуществится!
Ванский князь подозвал Цянь Юня:
— Убери людей, которых госпожа посадила рядом с наследным принцем. Не хочу, чтобы они потревожили принцессу. Ты лично возглавь охрану наследного принца!
Он знал о мелких кознях госпожи, но обычно закрывал на них глаза: она всегда действовала в его интересах, да и её вмешательство создавало видимость, будто он не особо жалует наследника. Но теперь это могло помешать его планам.
— Слушаюсь! Кстати, сегодня в дом приехали дочери клана Сяо. Как прикажете их разместить? — осторожно спросил Цянь Юнь.
— Следи, чтобы они не приближались к наследному принцу. Ни в коем случае не мешай ему общаться с принцессой! — нахмурился Ванский князь. Госпожа всё очевиднее проявляет свои намерения, но выбор невесты для наследника — прерогатива только его самого. Она хочет укрепить положение своего рода, выдав своих дочерей за принца? Это непростительно!
Короткозорие и женская ограниченность! Пускать незамужних девушек в дом — да ещё и в такое время! Если пойдут слухи, это погубит весь его замысел. Надо срочно дать госпоже понять, что её самодеятельность недопустима!
Место, куда наследный принц Ли Мо Ли повёз Ду Вэйкана и других, называлось деревня Упэнцунь.
Здесь жили дети, которым пора было осваивать ремёсла и учиться зарабатывать на жизнь.
Наиболее крепких мальчиков А Чжу уже увёл на обучение в отряд стражников.
А вот судьба старших девочек тревожила Ли Мо Ли: он думал отправить их в столичные вышивальные мастерские. И тут как раз подоспела новость, что в новом трактире «Синьпэй» требуются официанты. Это был отличный шанс, и он вызвался помочь.
По дороге А Чжу вкратце рассказал Люй Синье историю деревни Упэнцунь. Та не поверила своим ушам: неужели этот надменный наследный принц способен на такую доброту?
Янь Янь слушала с восхищением, и её взгляд то и дело устремлялся к статной фигуре наследного принца, скачущего на алом коне.
Люй Синья ненадолго замолчала, потом не выдержала:
— Брат А Чжу, ты больше не служишь в княжеском доме?
Рука А Чжу на кнуте слегка дрогнула, но он тут же мягко направил поводья, плавно сворачивая на поворот:
— Госпожа Синья, я покинул дом ещё четыре года назад. Попал в беду, госпожа приказала меня избить… Если бы не наследный принц, меня бы сегодня здесь не было.
Он многозначительно взглянул на принцессу. Люй Синья поняла: при ней не стоит говорить откровенно. Но она уже догадалась — дело, скорее всего, связано с тем, как он рисковал жизнью, чтобы предупредить её четыре года назад. Её лицо омрачилось от чувства вины.
А Чжу посмотрел на неё и легко махнул головой:
— Не переживай! Теперь я свободен, как птица, и очень доволен жизнью. К тому же по-прежнему работаю с наследным принцем и не обязан угождать кому-то. В городе у меня даже чайный дом «Сюйсяньгуань» есть. Заходи как-нибудь с принцессой — попьёте чайку!
Люй Синья радостно кивнула:
— Обязательно зайду!
Янь Янь отвела взгляд от наследного принца и спросила:
— У тебя чайный дом? А там вкусные угощения есть?
А Чжу рассмеялся:
— Ваше высочество, у меня несколько фирменных сладостей — очень вкусные! Обязательно попробуйте!
http://bllate.org/book/5246/520448
Готово:
