Ду Вэйкан поглаживал свою козлиную бородку и неспешно шёл, рассудительно произнося:
— Не стоит толкаться в толпе. Вон тот лоток — знаменитый «Ваньцзи» с жареным вонючим тофу. Продают всего два часа в день, поэтому все желающие выстраиваются в очередь. Сегодня уж точно ничего не достанется. Посмотри на эту давку — куда там протиснёшься?
«Вонючий тофу!» — уже появился? Люй Синья даже удивилась: она думала, что в эту эпоху ещё не изобрели подобного деликатеса. Но, видно, самые яркие гастрономические легенды рождаются именно в народе! Она сглотнула слюну и бросила взгляд на Сяо Пэя. Как и следовало ожидать, тот уже причмокивал губами.
Она сжала его лапку, и их взгляды мгновенно сошлись в безмолвном заговоре. Ловкая фигурка Сяо Пэя мелькнула в толпе, а Люй Синья высыпала горсть медяков — «шурш-шурш!» — прямо на землю.
Тут же раздался плачущий голосок девушки:
— Ай-яй-яй! Мои деньги! Только не наступайте!
И действительно, люди начали наклоняться, чтобы подобрать монетки. Люй Синья, прыгая на месте, проталкивалась к лотку с тофу, крича:
— Спасибо! Подвиньтесь, пожалуйста! Это мои деньги!
Но её ждало полное недоумение: первая же тётушка протянула ей два подобранных медяка и утешающе сказала:
— Девочка, не волнуйся! Все тебе помогают собрать!
Один за другим все, кто поднял монеты, вложили их ей в руки. Люй Синья опомнилась и немедленно мысленно остановила Сяо Пэя, который уже собирался устроить подлость у прилавка с тофу.
К тому моменту она уже протиснулась прямо к лотку. И тут её ждал новый шок: хозяин «Ваньцзи» с добродушной улыбкой завернул четыре кусочка вонючего тофу, щедро полил соусом и протянул ей:
— Девочка, ты ведь рассыпала деньги, потому что не успела купить, верно? В следующий раз будь осторожнее. Вот, последние четыре кусочка — тебе!
— Никто не возражает? — добавил он, обращаясь к толпе.
Вокруг раздались добрые смешки:
— Отдай ей, отдай!
— Посмотри, какая юная девица, да ещё и не местная — пусть попробует!
……
Люй Синья покраснела, смущённо вручила деньги, взяла тофу и, не переставая благодарить окружающих, выбралась из толпы.
Простота и доброта здешних людей заставили её почувствовать стыд. Сяо Пэй тихо вернулся, а Таньцзы с восхищением смотрел на Люй Синья. Ду Вэйкан еле сдерживал смех.
— Девочка, промахнулась! — сказал он. — Но зато еда есть — неплохо, неплохо!
Он без церемоний воткнул вилку в кусок и с аппетитом захрустел.
Таньцзы подскочил, схватил кусок голыми руками — даже не обжёгся — и, жуя, выразил Люй Синья своё восхищение:
— Сестра Синья, ты просто молодец! Потрясающе! Без очереди купила!
Люй Синья и Сяо Пэй молча ели свой добытый с трудом тофу, на глазах у них стояли слёзы.
Ду Вэйкан тихо прошептал:
— Не стоит недооценивать древних. Высокая культура!
После того как Цзантянь оставил потрясающее известие и многозначительно похлопал Ли Мо Ли по плечу, он неспешно удалился.
А Чжу почтительно проводил Цзантяня, радуясь в душе: наконец-то появилась весть о госпоже Люя!
Су Мяньмянь блеснула глазами и, любопытствуя, спросила у подавальщика Шуньцзы, который всё ещё оборачивался вслед уходящему гостю:
— Кто такой этот господин, которого лично принял хозяин?
Шуньцзы, редко удостаивавшийся возможности поговорить с такой высокопоставленной особой, как чайный мастер, подробно объяснил:
— Это сам Цзантянь, самый молодой императорский цензор! Четыре года назад, в возрасте всего двенадцати лет, его лично назначил сам император. С тех пор он раскрыл множество загадочных дел! Слышали ли вы о «Деле убийства в гостинице „Фулай“»? Цзантянь разрешил его всего за три дня! А ещё было «Дело о пропавшей наложнице богача» — тоже раскрыто им! Каждый месяц Цзантянь выделяет один день для публичных слушаний, и любой желающий может прийти и послушать. Я почти каждый месяц стараюсь сходить — Цзантянь проницателен, справедлив и беспристрастен, настоящий небесный судья для простого люда!
Су Мяньмянь слушала с восхищением. Она поняла: раз Цзантянь пришёл именно к молодому господину, а хозяин А Чжу относится к ним с таким почтением, значит, молодой господин непременно из высочайших кругов!
Ли Мо Ли шептал про себя:
— «Павильон Ванъюй»… Она там!
Четыре года он ждал, и вот наконец она приехала в столицу!
Эта непоседа Люй Синья… Приехала и не ищет его! Боится ли она его матери и потому избегает встречи? Или просто занята? По словам Цзантяня, она прибыла в город вместе с учителем для участия в выставке товаров. Видимо, мастер Ду снова собирается представить новое вино!
Как же она выросла? Выше ли его роста? Услышав весть от А Чжу, Ли Мо Ли перестал капризничать за едой и твёрдо решил: при следующей встрече он поразит её!
Подавив порыв немедленно отправиться к Люй Синья, Ли Мо Ли глубоко вдохнул. У него есть дело поважнее. Он позвал А Чжу.
— То, о чём сообщил брат Цзантянь, я и сам предчувствовал. Просто не ожидал, что всё произойдёт так быстро. Я думал, ещё несколько дней у нас есть… Хотя бы чтобы преодолеть экономический кризис в Упэнцуне. Но теперь медлить нельзя — мы должны нанести упреждающий удар.
А Чжу с восхищением смотрел на наследного принца:
— Что вы намерены делать?
— Пойду во дворец и лично попрошу аудиенции у императора! — решительно ответил Ли Мо Ли.
А Чжу обеспокоенно посмотрел на него:
— А вдруг что-то пойдёт не так?
Ли Мо Ли был уверен в себе. Он вынул из рукава меморандум и протянул А Чжу:
— В худшем случае получу немного телесных наказаний. Но если всё пройдёт гладко, мы не только преодолеем нынешний кризис, но и решим проблему Упэнцуня.
А Чжу пробежал глазами текст меморандума и понял замысел. Он поднял большой палец:
— Гениально! Ваш ход поистине великолепен!
Помолчав, А Чжу неуверенно спросил:
— Ваше высочество… Не хотите ли сначала навестить госпожу Люя?
Ли Мо Ли покачал головой и убрал меморандум:
— Сначала займусь этим делом!
А Чжу смотрел на удаляющуюся спину наследного принца и с облегчением думал: «Его высочество действительно повзрослел. Умеет держать себя в руках и различает, что важнее».
У ворот Даяе, перед дворцом Цзывэй, Ли Мо Ли стоял на коленях, держа в вытянутых руках меморандум, который передал придворному евнуху.
Император Жуйди, находившийся в расцвете сил, правил уже более десяти лет и славился своей прилежностью. От постоянного размышления на лбу у него уже проступили заметные морщины, но это лишь добавляло зрелости его благородному и утончённому облику.
Прочитав прошение о самоосуждении от наследного принца Ванского князя, император покачал головой и усмехнулся. Этот мальчик такой же упрямый, как и его отец. Да разве это стояло того, чтобы устраивать целую церемонию и подавать меморандум?
Однако, внимательно прочитав текст, он отметил: стиль изложения изящен, аргументация чётка, почерк строг и зрел. Если меморандум написан самим принцем, то его основы образования весьма прочны. Ему ведь всего четырнадцать лет? В таком возрасте обладать подобной литературной грамотностью и сообразительностью — поистине выдающийся юноша! Взгляд императора стал глубже.
Из рассказа о деревне Упэнцунь стало ясно: перед ним благородный и отзывчивый юноша. Представляя, как этот ребёнок в одиночку обеспечивал средствами к существованию сорок трёх детей целых четыре года, при этом обучая их грамоте и физической подготовке, император с гордостью подумал: «Не зря он мой племянник! Способный и ответственный!»
— Пусть наследный принц войдёт! — кивнул император главному евнуху Лу-гунгу.
Увидев, что Лу-гунг вышел лично встречать его, Ли Мо Ли понял: опасности нет. Он обрёл уверенность и вошёл во дворец ещё спокойнее.
Перед императором Ли Мо Ли почтительно преклонил колени. Хотя Жуйди и был его родным дядей, годы правления наделили его такой аурой величия и строгости, что даже на пирах Ли Мо Ли никогда не осмеливался приближаться к нему так близко.
Глядя на прекрасное, холодное лицо племянника, его статную фигуру и благородную осанку, император невольно вздохнул: «Жаль, что он не мой сын!»
Отсутствие наследника было величайшим сожалением императора Жуйди. Хотя он и не был особенно привержен женщинам, в его гареме насчитывалось более тридцати дам — императрица, четыре высших наложницы, шесть средних и прочие. Однако ни одна из них не смогла родить ребёнка: беременности постоянно прерывались до третьего месяца, несмотря на все усилия врачей. Каждый раз, когда какая-либо из наложниц забеременевала, состав императорской медицинской службы полностью менялся.
Отсутствие наследника вызывало постоянные споры среди чиновников: «Без наследника государство не устоит!» — такие тревожные речи тяготили императора. Очевидно, пришло время усыновить наследника из царствующего рода.
Сегодня, увидев племянника, император вновь вспомнил об этой боли. Видимо, он действительно стареет… Этот цветущий юноша вызывал в нём столько чувств!
Он немного успокоился и ласково пригласил племянника сесть поближе:
— Ты мой родной племянник, не надо церемониться. Зови меня дядей. Скажи, как тебе пришло в голову взвалить на себя заботы о детях из Упэнцуня? Ведь тебе тогда было всего десять лет?
Ли Мо Ли слегка сконфузился:
— Доложу дяде: это случилось благодаря счастливому стечению обстоятельств. Кроме того, я хотел проверить свои силы, узнать, насколько далеко могу зайти.
— О? — император улыбнулся. — Так ты уже определил свои возможности?
— Ваш племянник сознаётся в недостатке сил. Мне удавалось лишь обеспечить им еду и одежду. Но чтобы дать им возможность прокормить себя в будущем, нужно обучить ремеслу. Здесь мои способности уже исчерпаны. Ведь, как говорится: «Лучше дать удочку, чем рыбу». Поэтому я и придумал этот способ заработка. Не знал, что доставлю отцу неприятности. Всё это моя вина. Прошу наказать меня!
Ли Мо Ли вновь опустился на колени.
Император Жуйди быстро понял замысел племянника. Хотя метод заработка и вызывал вопросы, в его возрасте придумать подобную уловку — поистине редкое достижение. Но ещё ценнее его искреннее сердце, заботящееся только о благе других, без малейшего стремления к личной выгоде. Такой юноша намного превосходит большинство праздных аристократов.
— Встань! Ты не виноват. Если твой отец будет взыскивать с тебя, скажи, что это было по моему указу. Ты поступил правильно!
Император лично поднял Ли Мо Ли. Прикосновение к руке племянника вызвало в нём чувство родства и отцовской привязанности. Как здорово иметь такого ребёнка, за которого можно переживать, которым можно гордиться! Снова вздохнув, он подумал: «Жаль, что он не мой сын!»
— Этот меморандум ты написал сам? — спросил император, желая узнать больше.
— Да, дядя. Простите за неуклюжий стиль!
— Написано отлично! Какие книги ты читал?
Император рассмеялся и велел подать чаю и угощений, словно развлекая ребёнка. Ли Мо Ли было неловко от такого обращения.
— Я прочитал «Четверокнижие» и «Пятикнижие», сейчас изучаю «Великое учение».
Дядя и племянник весело беседовали…
Ванский князь вскоре получил донесение от своего доверенного человека.
Выслушав докладчика, князь кивнул, не выказывая эмоций. Когда тот ушёл, на лице князя появилась загадочная улыбка. Отлично! Всё идёт точно по его плану. Не ожидал, что Ли-эр проявит себя так блестяще!
Значит, настала его очередь выходить на сцену!
Ванский князь поспешно вошёл во дворец и, увидев императора, сразу же упал на колени, прося прощения за то, что плохо воспитал сына.
Император Жуйди, заметив, как Ли Мо Ли вздрогнул при виде отца, нахмурился.
— Вставай, вставай! Что ты делаешь? — приказал он.
Ванский князь поднялся и сел. Ли Мо Ли бросил на отца сердитый взгляд, но тут же опустил голову и преклонил колени перед ним, признавая вину.
http://bllate.org/book/5246/520437
Готово:
