Ли Мо Ли бросил на Сяомань пронзительный взгляд, но тут же опустил голову:
— Сын недостоин. Из-за простой служанки я вновь и вновь тревожу матушку. Эта Динсян — на самом деле Люя. Просто, вероятно, прошло столько времени с нашей последней встречи, что она уже не та, какой запечатлелась в моей памяти. Теперь я понял: я был чересчур своенравен, заставив матушку унизиться ради возвращения этой нелюбимой девушки. Я уже отправил её в служебные покои — больше не стоит об этом беспокоиться!
Госпожа пристально смотрела на сына. Она знала его лучше всех: стоит ему солгать — и он тут же отводит глаза. Но на сей раз он постарался изо всех сил, выдумав столь убедительное объяснение, полное заботы о ней, что она невольно почувствовала облегчение.
— Хороший мальчик, Ли-эр, — мягко сказала она. — Ты уже умеешь заботиться о матери. Пусть будет так, как ты сказал. Пойдём, прогуляемся по саду. Вчера Сяосу говорила, что в пруду расцвели лотосы — пойдём посмотрим.
Она взяла наследного принца за руку. Ли Мо Ли почтительно последовал за ней, но его молчаливый вид словно говорил, что за одну ночь он повзрослел. Вскоре он нашёл предлог и поспешно удалился. Госпожа не стала его удерживать и, глядя вслед сыну, задумчиво прищурилась.
— Отправьте людей обратно в уезд Сяоша, — ледяным тоном приказала она. — Перерыть землю на три чжана вглубь — и найдите мне настоящую Люя!
Ли Мо Ли всю ночь размышлял и решил больше не настаивать на том, чтобы Люя приехала в столицу. Однако, зная характер своей матери — внешне мягкой и доброжелательной Ванской супруги, на деле же волевой и привыкшей к безраздельной власти благодаря исключительной любви князя, — он боялся, что она вновь заставит Люя приехать против её воли. Поэтому он и пошёл на хитрость: пусть Динсян выдаёт себя за Люя, и пусть всё останется как есть.
Но юноша не умел скрывать чувства. Впервые в жизни он что-то скрывал от матери — и та без труда раскусила его ложь.
Он не знал, что для госпожи настоящей занозой стал «Бамбуковый знак „Инь“», находящийся у Люя. Сначала она лишь опасалась шпионов тайных стражей, но теперь эта Люя, оказывается, способна заставить её сына покрывать обман даже при полной очевидности лжи. Это вызвало в ней глубокую, не поддающуюся словам обиду!
Такое чувство знакомо каждой матери: когда сын впервые выбирает другую женщину, ставя её выше родителей, это трудно принять. Обычно, осознав неизбежность, мать смиряется.
Но госпожа была не такой. С тех пор как она стала супругой князя Ли Мяо, её окружали заботой и лаской. Первые роды принесли ей сына, и даже это не уменьшило внимания князя к ней ни на йоту. Более того, князь был настолько благороден и сдержан, что никогда не доставлял ей хлопот из-за других женщин. Её безоблачная жизнь в качестве супруги постепенно заставила Сяо Сюэжу забыть своё происхождение и прошлое, полное унижений.
Из тревожной и робкой девушки, боявшейся каждого шага после внезапного возвышения, она превратилась в женщину, спокойно принимающую все привилегии как должное. И теперь она жаждала власти больше всего на свете.
Когда-то, только став супругой, она постоянно напоминала себе: «Сяо Сюэжу, какое у тебя достоинство? Простая танцовщица — и вдруг милость князя! Надо быть осторожной, чтобы не дать повода для сплетен!» Но годы неизменной доброты князя заставили её забыть осмотрительность, скромность и даже первоначальные стремления.
Как любой человек, привыкший всё контролировать, госпожа давно привыкла управлять всеми и всем в доме — включая собственного сына. Она не могла допустить появления какой-либо непредсказуемой угрозы!
— Как только найдёте — устраните на месте! — повторила она. — Что такое этот «Бамбуковый знак „Инь“»? Всего лишь шпионка тайных стражей — ничтожная, как муравей. Как смеет она бросать вызов моим пределам!
Ли Мо Ли и представить не мог, что его небольшая уловка уже пробудила в матери убийственный замысел!
Как и любой юноша, считающий, что успешно обманул родителей, Ли Мо Ли уже забыл о подмене Динсян. Теперь его мучил другой вопрос: как вернуть расположение Люя и заставить её снова принять его как друга.
Вернувшись в свои покои «Вэйлицзюй», он увидел, как Сяо Пэй ласково прилип к нему. Котик изо всех сил старался понравиться, надеясь скорее вернуться к Люй Синья — даже учился у генерала Вэйу, как вилять хвостом!
Разговаривать со Сяо Пэем, видя, как тот своими выразительными глазами передаёт понимание, стало для Ли Мо Ли самым приятным занятием.
Но верный А Чжу смотрел на это с тревогой: не сошёл ли наследный принц с ума от горя? Каждый день разговаривает с котом, старается его развеселить…
А Чжу то и дело открывал рот, будто хотел что-то сказать, но вновь замолкал. Он следовал за принцем шаг за шагом, преувеличенно изображая внутреннюю борьбу. Наконец Ли Мо Ли, заинтересовавшись, обернулся:
— У тебя, случайно, не запор?
На лбу у А Чжу выступили три чёрные полосы:
— Ваше высочество! Что вы сказали? У меня… запор?!
— Ну да, у тебя лицо как у человека с запором. Тяжело? Позови лекаря, пусть пропишет что-нибудь.
А Чжу остолбенел:
— Ваше высочество! Вы издеваетесь? Вижу, вам тяжело, вы злитесь — так отругайте меня, ударьте, но не держите всё в себе! Вы же теперь разговариваете с котом! Так продолжаться не может…
Ли Мо Ли недоумевал:
— Да что ты несёшь! Я вовсе не дуюсь!
А Чжу чуть не упал на колени и, наконец раскрыв рот, начал умолять принца не унывать.
Уши Ли Мо Ли уже звенели от назойливых увещеваний. Наконец он нетерпеливо засунул палец в ухо:
— Стоп, хватит! У меня к тебе срочное поручение!
А Чжу замолчал и тут же пообещал:
— Всё, что прикажет ваше высочество, будет исполнено без малейшего сомнения!
— Отвези Сяо Пэя обратно Люя и передай ей этот нефритовый застёжку. Если простит меня — пусть оставит его себе.
Ли Мо Ли достал ту самую застёжку из белого нефрита, которую Люй Синья вернула ему ранее. Его лицо омрачилось.
А Чжу растрогался до слёз: наконец-то, после всех его уговоров, наследный принц одумался и готов расстаться с котом! Значит, он уже вышел из душевного кризиса!
— Будьте спокойны, ваше высочество! Обязательно передам! — мысленно добавил он: «Даже если придётся применить угрозы или подкуп, заставлю госпожу Люя принять застёжку!» — и радостно побежал собирать вещи в дорогу.
Сяо Пэй, услышав приказ, обрадованно запрыгал на колени принца и ласково потерся щёчкой о его лицо, жалобно мяукнув.
Ли Мо Ли с нежностью обнял его:
— Неблагодарный! Так радуешься возвращению? Значит, хочешь поскорее уйти от меня?
Сяо Пэй с невинным видом уставился на него большими глазами. Честно говоря, принц был к нему очень добр — немного жаль уезжать.
Ли Мо Ли лёгонько ткнул его в лоб:
— Вернись и обязательно заставь свою хозяйку простить меня! Если выполнишь это задание — не зря я так тебя баловал!
Сяо Пэй энергично закивал и успокаивающе похлопал принца лапкой по плечу, будто говоря: «Не волнуйся, всё в порядке — котик берётся за дело!»
Принц расхохотался. В душе он твёрдо решил:
— Люя, мы скоро увидимся снова!
В тот же день, когда А Чжу отправился в путь, доверенный страж госпожи тоже выехал в уезд Сяоша. Две группы встретились вечером на постоялом дворе.
— Командир Сяо! Какая неожиданная встреча! Сегодня угощаю я! — приветливо окликнул А Чжу.
— Брат А Чжу! И правда, совпадение! Присаживайся! — ответил Сяо Сюнь, родственник Сяо Сюэжу, преданный и пользующийся её полным доверием. Правда, талантов у него было немного, и если бы не родственные узы и желание госпожи его поддержать, он бы никогда не занял пост командира стражи.
К счастью, Сяо Сюнь был общительным и простым в общении, никогда не задирал носа, поэтому в отряде его уважали, и должность держалась крепко.
А Чжу насторожился: неужели и он едет в уезд Сяоша?
Он решил выведать побольше. После нескольких кружек вина, как бы невзначай, он сказал:
— Наследный принц дружит с младшими сыновьями клана Сяо, так что велел мне заехать в уезд Сяоша с подарками из столицы. А вы, командир Сяо, куда направляетесь по делам?
Язык у Сяо Сюня уже заплетался:
— Я… тоже в уезд Сяоша. Госпожа велела найти одну девушку!
— Найти? Кого? Я недавно бывал там с наследным принцем и кое-кого знаю. Может, помогу?
А Чжу еле сдерживал внутреннюю бурю.
— Ищем девушку по имени Люя. Говорят, она скрывается в доме клана Сяо и крайне опасна. Госпожа приказала устранить её на месте! Брат А Чжу, это строгое секретное поручение — никому не проболтайся! — понизил он голос.
А Чжу с трудом сохранил спокойствие и сделал вид, что удивлён:
— Неужели госпожа ошибается? Та Люя сейчас служит в покоях наследного принца!
Сяо Пэй в бамбуковой корзинке у ног А Чжу слегка зашевелился. Новость была шокирующей: что за безумие? Госпожа хочет убить Синья!
— Та — подделка. Госпожа сразу раскусила эту подмену. Но у меня слишком мало примет: девочка лет восьми-девяти, недавно попала в дом клана Сяо, куплена мачехой… Больше ничего. Как её искать? — вздохнул Сяо Сюнь.
А Чжу успокаивающе сказал:
— Ищите потихоньку, всё найдётся. Ведь уезд Сяоша — ваш родной край! У вас там все дороги знакомы. Хотя… возможно, она уже не в доме клана Сяо?
— Почему?
— Подумайте сами: раз поддельная Люя уже в княжеском доме, настоящая, наверное, давно сбежала!
— Верно! Брат А Чжу, ты умнее меня! Но теперь моя задача ещё сложнее…
— На самом деле, всё просто. Сходите в уездную канцелярию, запросите все записи о девочках по имени Люя и отберите по приметам госпожи. Останется совсем немного — и вы найдёте нужную!
А Чжу предложил этот коварный план, чтобы сбить преследователей со следа. Он знал, что у Люя сейчас другое имя в регистрационных документах, так что этот способ хоть как-то защитит её — пусть даже и за счёт других.
Сяо Сюнь одобрительно поднял большой палец:
— Отличная идея! Брат А Чжу, когда вернусь, обязательно угощу тебя!
— Заранее благодарю за угощение, командир Сяо! Пусть ваше поручение завершится успешно! За это! — А Чжу поднял чашу.
На следующее утро А Чжу, сославшись на срочность дела, вежливо отказался от предложения ехать вместе.
— Командир Сяо, мне бы очень хотелось провести с вами ещё время, но вы же понимаете: наследный принц ждёт моего доклада. Нам, слугам, нельзя надолго отлучаться от господ. Вы меня понимаете? — А Чжу теребил руки, изображая смущение.
Сяо Сюнь сразу всё понял: А Чжу боится, что за его отсутствие принц найдёт нового любимца и вытеснит его. «Понимаю, понимаю! Тогда ступай! Вернёмся в столицу — обязательно встретимся!»
Этот намёк пробудил в нём собственное беспокойство: и ему тоже надо побыстрее выполнить приказ госпожи и вернуться в столицу.
А Чжу, прижимая корзинку со Сяо Пэем, мчался в уезд Сяоша изо всех сил — он обязан опередить Сяо Сюня!
Ночь была поздней.
Ду Вэйкан стоял под окном Люй Синья, глядя на силуэт девочки, склонившейся над книгами. Он тяжело вздохнул.
Усердие ученицы обычно радует учителя, но с тех пор как Сяо Пэй уехал, Люй Синья стала учиться с утроенной силой — и это стремление с каждым днём усиливалось. Она уже выучила наизусть толстенный «Трактат о вине», а теперь погрузилась в историю развития виноделия. По её словам, она хотела систематизировать весь процесс формирования винной культуры в эту эпоху. Скоро, вероятно, появится новая «Книга вин».
http://bllate.org/book/5246/520431
Готово:
