Цзантянь и Даньэр бесшумно вышли из комнаты. Даньэр шла, опустив голову, молча, погружённая в свои мысли. Почувствовала ли она, как и он, надвигающуюся угрозу для тайных стражей? Цзантянь знал: сегодняшние слухи могут серьёзно подорвать боевой дух отряда, и потому их ни в коем случае нельзя допускать в народ. Он взглянул на девушку:
— Какие у тебя мысли насчёт того, что мы услышали сегодня ночью?
Даньэр задумалась и ответила:
— Молодой господин из особняка Вэйчи действительно «путешественник во времени». Тайные стражи не ошиблись. Даже если бы наводнения не случилось, ему всё равно не суждено было выжить…
Цзантянь странно посмотрел на неё, приподняв бровь:
— Откуда ты знаешь наверняка, что этот юный господин — «путешественник во времени»?
Даньэр замерла.
— Я… Я знаю, что «мама» — это то, как путешественники во времени называют амань. Молодой господин не перепутал — просто ещё не привык к здешним обращениям.
Цзантянь усмехнулся с неясным выражением:
— Опять тебе рассказал об этом один из тех «путешественников», с которыми ты раньше общалась? Похоже, ты нашла себе прекрасного наставника. Жаль только…
Сердце Даньэр сжалось. Что он имел в виду? Подозревает её?
Она тревожно подбирала слова для объяснения, но молодой господин уже продолжил:
— Выходит, особняк Вэйчи не причастен к делу. Значит, мы снова ошиблись в направлении! Скоро в столице получат известие, и времени у нас остаётся совсем немного. Надо срочно выяснить правду, иначе положение тайных стражей станет критическим!
Даньэр облегчённо выдохнула — значит, он просто так сказал, не подозревая её всерьёз.
— Тогда остаётся лишь дом принца Цзинь. Но разве вы, молодой господин, не проверяли его? Там не было ничего подозрительного. Не может быть, чтобы они стояли за этим… Может, я упустила какую-то важную семью? Прошу простить меня, я немедленно перепроверю всех жителей этого района!
Цзантянь кивнул:
— Ступай. Это не твоя вина — противник слишком хитёр. И ещё: никому не рассказывай о том, что видела сегодня ночью!
Глядя на удаляющуюся фигуру девушки, Цзантянь с интересом размышлял: «Эта девушка, пожалуй, куда глубже, чем кажется на первый взгляд».
Он продолжил вспоминать дневную проверку в особняке принца Цзинь. Тогда он намеренно метнул серебряную монету так, чтобы та рассекла воздух с резким свистом — любой обычный человек услышал бы этот звук. Однако старик у ворот даже не дрогнул. Очевидно, он был глух. Да и сама его манера подбирать монету выглядела мелочной и ничем не примечательной — просто бедный, забитый привратник.
Но… подобрать монету?
Внезапно глаза Цзантяня сузились. Вот где кроется прокол!
Размышляя дальше, он вдруг осознал: как может глухой старик, не слышащий даже пронзительного свиста летящей монеты, вдруг знать, что за спиной у него упала монета? Ведь Цзантянь чётко помнил — старик именно повернулся и поднял её.
Этот старик — мастер боевых искусств! Он настолько искусно скрывал свою ци, что казался совершенно обычным человеком. Вероятно, он сразу понял, что бросок монеты — всего лишь проверка, поэтому и остался спокойным, не уклоняясь и не проявляя реакции. Цзантянь стиснул зубы: «Играл слишком убедительно… Перестарался».
Неужели безумие принца Цзинь Ли Ци — сплошная маскировка? Но ведь его болезнь подтвердил придворный лекарь: высокая температура повредила разум. Как такой человек мог завербовать такого мастера? Впрочем, теперь стоит проверить лично.
Приняв решение, Цзантянь вышел из комнаты.
Как раз в этот момент Даньэр несла стопку документов — хотела воспользоваться случаем, чтобы провести побольше времени рядом с молодым господином, — но увидела, как он один покидает кабинет. Она приоткрыла рот, чтобы окликнуть его, но передумала и промолчала.
Цзантянь, опасаясь мастера в особняке принца Цзинь, не стал брать с собой много людей. Он легко и уверенно скользил по улицам и переулкам. За ним следом, прячась в тени, шла Даньэр.
Она и сама не могла объяснить, почему решила последовать за ним. Просто любопытство подтолкнуло её увидеть, куда он направляется. Её метод слежки был настолько необычен, что даже Цзантянь ничего не заподозрил.
Особняк принца Цзинь среди роскошных соседних владений выглядел особенно запущенным и бедным — словно чужеродное пятно в этом богатом квартале.
Цзантянь затаил дыхание и, дождавшись, пока старик-привратник, топая, пройдёт мимо, проскользнул внутрь главного здания.
Проведя рукой по столу, он отметил: пыли нет совсем. Даже чайная посуда была чистой и аккуратной. Этот дом явно не пустовал, вопреки слухам.
Согласно донесениям, в ночь исчезновения стражей к этому особняку причалила лодка, но до сих пор не найдено никаких следов присутствия людей. Значит, здесь должна быть потайная комната!
Цзантянь терпеливо наблюдал в темноте, считая частоту обходов старика. Зачем патрулировать пустой дом так часто? Всё здесь выглядело крайне подозрительно.
Даньэр тоже чувствовала неладное. Похоже, всех их ввёл в заблуждение образ привратника. Хорошо, что молодой господин заподозрил неладное и решил проверить лично. Но где же вход в тайную комнату?
Она тщательно обыскала весь заросший сад. Кроме главного здания, сохранившего некое величие, весь двор был запущен — пруд не чистили, растительность не стригли. Укрыться было негде.
Пришлось ползти в высокой траве, продвигаясь вперёд на четвереньках. Никаких следов люка или подземного хода. Даже на краю пруда мох оставался нетронутым — очевидно, под водой тоже нет механизма. Даньэр начала терять надежду.
Тем временем Цзантянь внимательно анализировал маршрут старика. Тот начинал обход с привратницкой, затем шёл на кухню, потом в главное здание, затем в флигель, кладовую… Сад и пруд он почти не посещал. После этого возвращался на кухню и только потом — обратно в привратницкую.
Зачем ему дважды заходить на кухню?
Дождавшись, пока старик снова скрылся в главном здании, Цзантянь незаметно проник на кухню. Сначала проверил печь — пепел был тёплым, значит, здесь недавно готовили.
Осмотревшись, он нахмурился: запасов зерна и муки было слишком много — словно для целого отряда. Теперь он почти не сомневался: пропавшие стражи находятся именно здесь!
Но где же вход в тайную комнату?
На востоке уже начало светлеть. Цзантянь нервничал.
Можно было вернуться и привести подкрепление, чтобы перерыть весь дом, но это владение принадлежало принцу Цзинь. Даже если тот сейчас и не у дел, он всё равно член императорского рода. Без железных доказательств вмешательство в его дом даст врагам тайных стражей отличный повод для новых нападок.
Шаги старика приближались — очередной обход завершался. Цзантянь взмыл на крышу и затаился, наблюдая за двором.
В первых лучах рассвета он увидел, как привратник уверенно шагает, держа спину прямо и гордо — никаких следов вчерашней сутулости и немощи!
Старик настороженно огляделся, обошёл колодец и скрылся в своей каморке.
Колодец…
Это был необычайно широкий колодец — гораздо больше обычного. Края его были подозрительно чистыми. Цзантянь заглянул внутрь и провёл рукой по стенкам: гладкие, как отполированные, без единого следа мха.
В этом колодце точно что-то не так! Цзантянь понял: он нашёл то, что искал.
В этот момент он почувствовал чьё-то приближение и мгновенно обернулся, перехватив руку незваного гостя. Перед ним стояла Даньэр. Он крепко держал её за запястья, но она стиснула зубы и не издала ни звука.
Цзантянь потащил её в сарай для дров. Оба перевели дух — хорошо, что не подняли шума и не привлекли внимание мастера в привратницкой.
Цзантянь с недовольством смотрел на Даньэр: вся в грязи, лицо покрыто укусами комаров. Ясно, что она давно здесь — неужели следила за ним? Он нахмурился, явно недовольный её поступком.
Даньэр понимала, что поступила опрометчиво, и лишь виновато смотрела на молодого господина, тихо говоря:
— Я заметила странности в этом доме и решила проверить втайне. Не ожидала, что вы тоже здесь. Я как раз собиралась уходить, как увидела вас, и решила доложить.
Цзантянь остался невозмутим:
— Есть ли у тебя какие-то открытия?
Даньэр покачала головой:
— Я тщательно осмотрела каждый уголок сада, но следов тайной комнаты не нашла. И у пруда тоже ничего нет.
Цзантянь, видя её измождённый вид, смягчился:
— Я нашёл вход в тайную комнату. Сейчас вернусь и приведу подкрепление. Ты останься здесь и следи. Будь осторожна — привратник мастер боевых искусств!
Даньэр кивнула и скрылась в чулане.
Цзантянь ещё раз внимательно взглянул на колодец и, как тень, исчез за стенами особняка.
Даньэр замедлила дыхание, устроившись в укрытии. Её взгляд не отрывался от колодца. Последнее место, которое осматривал молодой господин, — именно оно и есть вход!
Неужели за всем этим стоит сам принц Цзинь?
В истории не раз бывали случаи, когда члены императорской семьи притворялись безумцами, чтобы ввести врагов в заблуждение. Особенно в царских кругах. Ведь принц Цзинь в своё время был самым любимым сыном покойного императора, которого тот не раз хвалил за «отцовский характер». Если бы не трагическая гибель Императрицы-Воительницы, вопрос о наследнике престола оставался бы открытым.
Нынешний император не пользовался особым расположением отца — тот считал даже собственного старшего брата достойнее своего сына. Лишь благодаря отказу принца Ли Мяо от трона ради своей супруги Сяо Сюэжу и внезапному безумию принца Цзинь корона досталась нынешнему государю.
Возможно, именно из-за этого нынешний император действует не всегда честно, склонен к крайностям и чрезвычайно подозрителен. Его отношение к тайным стражам — тому яркое подтверждение.
Даньэр видела ситуацию даже яснее Цзантяня. Если давление на тайных стражей продолжится, успеет ли она реализовать свой замысел? Её тоже тревожили эти мысли.
Именно в этот момент из колодца донёсся шорох.
Даньэр широко раскрыла глаза: из глубины медленно поднимался человек в чёрном. Когда он обернулся, маска на его лице заставила её остолбенеть!
Эта маска, вероятно, была единственной в своём роде во всём мире — но для Даньэр она была до боли знакома.
Бледно-белое лицо, преувеличенные брови, круглый ярко-красный нос, огромный рот, улыбающийся до ушей, чёрные ромбовидные линии вокруг глаз… А главное — чёрные капли, стекающие из левого глаза, словно слёзы.
Маска плачущего шута…
Этот образ мгновенно пробудил в ней давно погребённые воспоминания.
Она вновь услышала голос того, кто управлял её судьбой, повторяющий снова и снова:
— Если встретишь человека в такой маске шута, при любых обстоятельствах обязан беспрекословно поддерживать его!
Почему те, кто противостоит тайным стражам, оказались из их же лагеря? Разве они не должны были быть союзниками?
Даньэр в изумлении смотрела, как человек в маске вошёл на кухню, разгрёб пепел в печи и, похоже, начал готовить завтрак.
Молодой господин вот-вот приведёт подкрепление, и всех здесь арестуют. Но маска на лице незнакомца напоминала ей о долге.
Времени на раздумья не оставалось. Она решительно бросилась на кухню.
Человек в маске мгновенно почуял угрозу. Едва Даньэр переступила порог, холодный клинок уже лег ей на горло. Она даже не попыталась сопротивляться — будто заранее знала, чего ожидать.
— Тайные стражи скоро будут здесь! Быстро уходите! — проговорила она, не обращая внимания на острое лезвие у шеи.
Клинок немного отстранился.
— Кто ты такая и откуда знаешь об этом? — раздался густой, сильный голос, явно принадлежащий мастеру внутренней энергии.
Даньэр, отчаянно волнуясь, вырвалось:
— Скрытые чешуйки, сложенные крылья — голова и хвост всегда защищают друг друга.
Человек в маске тут же убрал оружие и почтительно поклонился, хотя в глазах всё ещё читалась настороженность:
— Похоже, мы свои люди. Прошу назвать своё имя, чтобы я мог доложить своему начальству.
http://bllate.org/book/5246/520426
Готово:
