«Спрятав чешую и сложив крылья, голова и хвост оберегают друг друга» — отсюда и пошло название «тайные стражи». Однако в наши дни лишь немногие из них помнят об этом происхождении. Разве что те, кто знает ту давнюю тайну, могут припомнить кое-что.
Даньэр была уверена, что этот человек непременно знает эту фразу, ведь на его маске она насчитала пять слёз. Количество слёз указывало на ранг: максимум — семь, минимум — одна. Пять и более означали, что перед ней — одна из ключевых фигур!
Понимая, что без раскрытия своей личности убедить его будет почти невозможно, Даньэр кратко представилась:
— Меня зовут Чжао, я из тайных стражей уезда Сяоша. Мои предки состояли в связи с вашим господином, поэтому, увидев вашу маску, я немедленно пришла предупредить. Дело не терпит промедления — тайные стражи уже близко!
Маскированный мужчина мгновенно прыгнул в колодец, ловкий, словно обезьяна. Даньэр склонилась над краем и смотрела в чёрную глубину воды, растерянно задумавшись.
Теперь ничего не поделаешь — остаётся лишь извиниться перед молодым господином, — вздохнула она про себя. Но что же всё-таки случилось с тайными стражами, если «маски» решили открыто выступить против них? Похоже, ей ещё далеко до завершения своей миссии.
Спустя несколько мгновений из колодца один за другим начали подниматься десяток людей в масках.
Во главе шла женщина с шестью слезами на маске. Её фигура была стройной и соблазнительной, плотно обтянутая чёрным облегающим одеянием, а загадочная маска лишь усилила её притягательность.
Оказавшись наверху, она внимательно осмотрела Даньэр и произнесла:
— Какая прекрасная девица! Благодарю тебя за предупреждение. Этот долг я запомню и обязательно отплачу.
Её голос был бархатистым и чуть соблазнительным — от него мурашки пробегали по коже.
Даньэр собралась с мыслями и поспешно ответила:
— Сестра слишком любезна. Я лишь исполняю волю предков. Вам лучше скорее уходить и переодеться — в городе сейчас очень строгие проверки.
Женщина в маске звонко рассмеялась:
— Кто сказал, что у нас здесь только одно убежище? Даже хитрый заяц имеет три норы! Меня в подпольном мире зовут «Хунъянцзы». Ты мне понравилась — будем друзьями. В следующий раз хорошенько побеседуем о твоих предках!
Даньэр хотела спросить о нынешнем положении «масок» — по крайней мере, выяснить, кто ими управляет и являются ли они союзниками или врагами.
— Не могли бы вы сказать, кто ваш господин? И как можно будет с ним встретиться?
— Сестрёнка, не торопись. Если господин захочет тебя видеть, он сам найдёт тебя. Прости, но больше я не могу говорить. Прошу также сохранить в тайне всё, что здесь произошло. Прощай!
Хунъянцзы резко развернулась и направилась прочь.
— Подождите! Оглушите меня сначала, иначе мне не объяснить, что произошло! — воскликнула Даньэр, понимая, что больше ничего не добьётся.
— Тогда не обессудь!
Даньэр почувствовала резкую боль в затылке — и потеряла сознание.
Цзантянь со своими людьми прибыл как раз вовремя: ворота дома были распахнуты, даже привратник исчез. Поняв, что дело плохо, он ворвался внутрь, послал людей осмотреть колодец, а сам начал искать Даньэр.
В кладовой на кухне он нашёл её безжизненно лежащей на полу. Подняв девушку, он проверил дыхание — она просто в обмороке. Цзантянь немного успокоился, надеясь, что до потери сознания она успела что-то заметить.
Приложив палец к точке между носом и верхней губой, он направил ци внутрь. Через мгновение Даньэр тихо застонала и медленно открыла глаза. Увидев перед собой холодные, глубокие очи молодого господина, она почувствовала укол совести.
— Я… что со мной случилось? — прошептала она, потирая затылок и опуская глаза, чтобы скрыть блуждающий взгляд.
— Здесь никого нет. Даже привратник исчез. Что ты видела? — голос Цзантяня звучал ровно, без тени эмоций.
Даньэр уже собиралась ответить, как вдруг раздался доклад:
— Молодой господин, мы нашли наших людей… но…
— Но что?! Говори! — Цзантянь повысил голос.
— Все отравлены, — выпалил докладчик.
Сердце Даньэр сжалось: оказывается, Хунъянцзы пошла на такой риск! Она не собиралась оставлять в живых ни одного свидетеля!
Цзантянь тут же спросил:
— Нашли ли вы старосту Сюй Сюя? Пока он жив, любой яд не страшен.
— Да, нашли. Староста просит вас подойти.
Цзантянь взглянул на Даньэр, ничего не сказал и решительно зашагал прочь.
Девушка догадалась: молодой господин, вероятно, заподозрил её. Ведь она была единственной, кто остался в доме. Враги безжалостно отравили всех — почему же её пощадили? Объяснить это было невозможно.
«Нельзя оставаться в таком положении! Нужно услышать, что скажет Сюй Сюй», — решила она и, собравшись с духом, последовала за Цзантянем, делая вид, что ничего не случилось.
Сюй Сюй лежал с почерневшим лицом, в полубреду — яд подействовал на него сильнее всех. Цзантянь, немного разбирающийся в ядах, осмотрел глаза старосты, достал из кармана флакон, высыпал пилюлю, растворил её в воде и лично влил в рот Сюй Сюю.
Через некоторое время тот пришёл в себя: его организм обладал повышенной устойчивостью к ядам, поэтому сознание вернулось быстро.
Увидев Цзантяня, Сюй Сюй оживился и схватил его за руку:
— Быстрее! Приготовьте отвар Фофэйтана — если дать его в течение трёх тактов времени, остальных ещё можно спасти!
Цзантянь без промедления записал рецепт и велел подчинённым немедленно готовить лекарство. Даньэр, хоть и неохотно, но помогала — ведь речь шла о человеческих жизнях.
Когда остались только Цзантянь и Сюй Сюй, молодой господин, заметив кровь на одежде старосты, мрачно спросил:
— Учитель Сюй, они пытали вас?!
Тот слабо усмехнулся с гордостью:
— Не волнуйся, эта кровь не моя! У меня был помощник по имени Банцзы, два года служил мне. Я хотел его продвинуть — показался способным. А он оказался шпионом врага!
Он стиснул зубы:
— В тот день как раз собрались все старосты деревень и уездов на ежеквартальную встречу. Этот Банцзы подсыпал в вино усыпляющее и зажёг дурманящие благовония. Я смотрел, как мои люди один за другим падали без чувств, и притворился, будто тоже отравился. А он впустил отряд чёрных в масках. В ярости я убил предателя на месте, надеясь спасти архив в тайной комнате… но появилась женщина с невероятным боевым мастерством. Я не устоял — меня связали…
Цзантянь кивнул:
— Вы отлично справились, учитель. Я нашёл ваши ногти и волосы у водяного затвора — поэтому и перекрыл водные пути! Но тайную комнату всё же обнаружили.
Сюй Сюй вздохнул:
— Мне повезло, что оставил след. И хорошо, что приехал именно ты — иначе беда была бы велика! Благодаря твоей блокаде они не смогли нас вывезти и вынуждены были держать здесь. Боялись, что мы умрём — трупы ведь не спрячешь! Ха-ха!
— Учитель, не до шуток! — покачал головой Цзантянь. — Скажите, что вы такого раскопали, что вызвало такой жёсткий ответ?
Сюй Сюй вздохнул:
— Разрушение плотины в Чжусяне шесть лет назад — не стихийное бедствие, а умышленный акт!
Цзантянь удивлённо приподнял бровь:
— Умышленный?
Сюй Сюй с печалью посмотрел в небо:
— Да. Шесть лет назад плотина в Чжусяне прорвалась, одиннадцать деревень ушли под воду, погибли десятки тысяч людей. Богатый уезд Чжусянь понёс убытки на миллионы лянов серебра, включая полностью затопленный железный рудник — ущерб не поддаётся исчислению.
Цзантянь замолчал. То наводнение оставило после себя бесчисленные разрушенные семьи и изгнанников — до сих пор все вздыхают при упоминании этой трагедии.
Именно из-за этого инцидента император подвергся обвинениям в утрате небесной добродетели. Поэтому, как только кто-то заявил, что действия тайных стражей вызвали гнев Небес, государь немедленно обрушил на них свой гнев — ему нужен был козёл отпущения!
— Но меня всегда тревожило исчезновение людей, — продолжил Сюй Сюй. — За последние годы я выяснил: среди пропавших большинство — здоровые мужчины средних лет. В таком мощном наводнении странно, что исчезли именно они, не находите?
Цзантянь нахмурился:
— Вы хотите сказать, что они не просто пропали?
Он поддержал старосту и подложил под спину подушку.
Сюй Сюй кивнул и удобнее устроился:
— Ответ кроется в одном человеке — тогдашнем сюаньцзесяо уезда Чжусянь, Люй Цзюньшэне.
Цзантянь вздрогнул: разве это не дядя Люй Я?!
— Вот почему вы ранее докладывали, что нужно найти этого человека! — наконец всё стало ясно.
— Да. Несколько дней назад люди из Чжао-ванфу тоже интересовались им, но я их отослал. Похоже, князь Чжао тоже ввязался в это дело. Неужели государь…?
Цзантянь покачал головой:
— Это не князь, а наследный принц помогает кому-то искать его. Пока наверху не знают, но долго скрывать не получится. Что же сделал этот Люй Цзюньшэн, что вы заподозрили его?
— Шесть лет назад он прибыл в Чжусянь для набора рекрутов и составил списки всех здоровых мужчин из каждой семьи. Затем началось наводнение — и все эти люди, включая самого Люй Цзюньшэна, числятся пропавшими.
В глазах Сюй Сюя мелькнул огонёк.
— Вы имеете в виду, что их тайно призвали, но они не значатся в списках военного ведомства? То есть кто-то создаёт частную армию… Это же бунт! — вырвалось у Цзантяня.
Сюй Сюй приложил палец к губам:
— Тише! Дело слишком серьёзное. И это ещё не всё. Помните затопленный рудник? Почти двадцать тысяч тонн железной руды исчезли. Говорят, их смыло водой, но некоторые видели, как руду вывозили за несколько дней до катастрофы.
— Кто видел? Есть ли показания?
— Были. Даже отпечатки пальцев на бумагах остались. Теперь всё пропало! — вздохнул Сюй Сюй. — Тайную комнату обыскали, документы уничтожили.
— А богатые семьи, где все погибли? Возможно, их убили заранее, а имущество заранее разграбили. Значит, те миллионы лянов, заявленные уездом, попали в чей-то карман! — лицо Сюй Сюя потемнело.
Деньги, люди, железо… Всё это вместе указывает на то, что катастрофа была тщательно спланирована, чтобы скрыть преступления! Ради амбиций убийцы погибли десятки тысяч невинных! Такой злодей заслуживает лишь смерти!
Цзантянь стиснул зубы. И ещё этот злодей воспользовался случаем, чтобы ударить по тайным стражам — тем, кто верно служит императору. Его расчётливость, жестокость и хладнокровие поражали!
— Учитель, значит, за нападением на тайных стражей Чжусяня стоит тот же заговорщик? И Люй Цзюньшэн тоже в этом замешан?
При мысли о Люй Цзюньшэне сердце Цзантяня сжалось: если его вину докажут, Люй Я, как ближайшая родственница, будет казнена вместе со всей семьёй!
А она всё ждала, когда дядя вернётся и защитит её… Неужели он сам стал для неё смертельной угрозой?
Сюй Сюй не знал, о чём думает молодой господин, и осторожно ответил:
— Наши нападавшие все носили странные маски. Об этом я должен доложить господину и обсудить подробнее.
Он взглянул на Цзантяня, увидел, что тот внешне спокоен, и продолжил:
— Что до Люй Цзюньшэна — я его не видел. Все улики указывают на него, но где он сейчас и жив ли — неизвестно. В официальных документах он числится пропавшим. Однако, пока меня держали в плену, я слышал, как маски говорили: «Человека так и не нашли». Возможно, они тоже ищут его.
Цзантянь задумался:
— Мы должны найти Люй Цзюньшэна раньше других. Учитель, они что-нибудь спрашивали у вас в плену? Может, из их вопросов можно понять, кто они такие?
http://bllate.org/book/5246/520427
Готово:
