Однако тот же самый потоп разметал всё, что осталось от тайных стражей Чжу Шаня, и штаб-квартира так и не получила ни единого донесения о «путешественнике во времени» из рода Вэйчи. Похоже, наводнение унесло с собой слишком много правды — и заложило в сердцах людей слишком много ненависти.
Цзантянь кивнул:
— Если открыто не получается, значит, будем действовать втайне. Найди нескольких человек с превосходным мастерством лёгких шагов и ночью проникните во владения Вэйчи!
Глаза Даньэр вспыхнули:
— Подчинённая поняла, что делать!
Она на мгновение замолчала, затем добавила:
— Что до третьего дома, то он, казалось бы, наименее подозрителен. Однако в ходе расследования мне сообщили: в день происшествия кто-то видел лодку, входившую с водной стороны в задние ворота этого особняка. Кстати, их боковые ворота выходят прямо к реке, а рядом даже есть частный причал — туда время от времени заходят суда.
Цзантянь с интересом приподнял бровь:
— Чей это особняк? Расположение весьма удобно для преступления.
Даньэр презрительно скривила губы:
— Это частная резиденция принца Цзинь Ли Ци. Правда, сам принц почти никогда сюда не наведывается. Сейчас у ворот стоит глуховатый старик. С ним десять слов из десяти не услышишь — отвечает невпопад. В доме круглый год почти никто не живёт, но владельцем особняка действительно является сам принц Ли Ци.
Цзантянь покачал головой. Принц Ли Ци был, пожалуй, самым знаменитым глупцом во всей империи Даочжоу. Его мать когда-то была самой любимой наложницей императора — благородной наложницей У.
Род У происходил от самой Императрицы-Воительницы, но после её смерти клан постепенно пришёл в упадок. Возможно, гениальность Императрицы-Воительницы исчерпала всю удачу предков рода У, и в последующие поколения в нём не родилось ни одного выдающегося человека — пока не появилась на свет благородная наложница У Нинцзэ. Она была необычайно красива и умна, и сразу после вступления во дворец завоевала всё внимание императора.
Но, увы, её красота оказалась роковой: вскоре после рождения сына она тяжело заболела и умерла. Её сын Ли Ци тоже вскоре перенёс сильную лихорадку, от которой повредился разум. На одном из придворных пиров он публично сорвал с себя одежду, устроил скандал и обмочился прямо в зале, опозорив императорскую семью. После этого император поспешно пожаловал ему титул принца Цзинь и отправил подальше из столицы.
С тех пор постоянно ходили слухи о новых непристойностях принца. После смерти наложницы У император впал в глубокую скорбь и вскоре скончался. Нынешний государь, вступив на престол, всё же проявлял заботу об этом посмешище императорского рода.
У принца Цзинь не было ни единой поддержки при дворе, даже законной супруги. Лишь один чиновник, жаждущий выгоды, отправил в его дом свою младшую дочь, которая родила ему сына-бастарда — так у принца появился наследник.
Цзантянь долго размышлял, но в итоге решил сосредоточиться на расследовании рода Вэйчи.
Цзантянь и Даньэр прошли мимо особняка принца Цзинь, не сворачивая взгляда. Вдруг Цзантянь обернулся и издалека взглянул на сгорбленного старика, который подметал пыль у входа. Он резко бросил в сторону старика мелкую серебряную монету. Та, рассекая воздух, издала отчётливый свист и устремилась прямо в затылок старику. Казалось, вот-вот череп расколется, и Даньэр даже отвела глаза, не желая видеть кровавой бойни.
Но старик по-прежнему спокойно мёл двор, будто ничего не слышал. И вдруг — «бах!» — монета упала на землю всего в трёх цунях от его головы. Цзантянь использовал хитрый бросок — он хотел проверить, действительно ли старик глух. И тот, как и ожидалось, даже не дёрнулся в сторону.
Старик обернулся, увидел серебряную монету, радостно подобрал её и спрятал за пазуху. Цзантянь улыбнулся: похоже, он зря подозревал этого человека.
Ночью Цзантянь и Даньэр, облачённые в чёрные одежды ночных разведчиков, легко перемахнули через стену особняка Вэйчи.
Ночь была облачной. Луна то пряталась за тучами, погружая землю во мрак, то снова выглядывала, застенчиво освещая путь ночных путников.
Цзантянь взглянул на небо и, заметив, как облако медленно закрывает луну, подал своим подчинённым знак готовиться к действию.
Когда лунный свет полностью исчез, Цзантянь, словно лист, тихо опустился во внутренний двор особняка Вэйчи. За ним последовали Даньэр и остальные. Сразу же после приземления все мгновенно рассеялись в разные стороны.
Целью этой ночи было найти в особняке Вэйчи тайную темницу, где могли держать пленников.
Цзантянь проскользнул мимо патруля охранников, избежал встречи с несколькими служанками, проверявшими запоры, и вошёл в один из дворов. Он только собрался осмотреться, как вдруг появились две служанки с подносами — одна несла еду, другая — чайник. Он быстро спрятался в кустах.
— Госпожа сегодня снова читает сутры в храме Будды? — тихо спросила одна из служанок. — Наверное, проведёт там всю ночь на коленях.
— Ты забыла, какое сегодня число? — вздохнула другая. — С тех пор как умер юный господин, госпожа каждое первое и пятнадцатое читает сутры всю ночь. Сегодня она почти ничего не ела за ужином. Такими темпами здоровье совсем подорвёт.
— Да уж, поторопимся, надо быстрее отнести ей ужин.
Цзантянь немного подумал и последовал за служанками к храму.
Внутри на коленях стояла худая женщина в простой серо-зелёной одежде из грубой ткани, без единого украшения. Если бы не поклон служанок, невозможно было бы представить, что эта измождённая женщина — госпожа дома Вэйчи.
Цзантянь задумался: какая именно из госпож Вэйчи перед ним?
— Эта госпожа — Оу Юньцин, старшая жена рода Вэйчи, — донёсся из темноты едва слышный шёпот.
Цзантянь повернул голову и увидел Даньэр, притаившуюся неподалёку. Он одобрительно кивнул — значит, она хорошо подготовилась. Лицо Даньэр сразу озарилось радостью.
В этот момент луна снова выглянула из-за облаков, и её тусклый свет на мгновение осветил беззаботную улыбку Даньэр. Цзантянь на секунду замер — такая же улыбка, будто проникающая прямо в сердце... Некогда одна девочка так же смеялась, широко раскрывая рот и обнажая передние зубы.
Заметив, что Цзантянь задумался, Даньэр ещё больше возгордилась и тут же повернула голову, демонстрируя свой самый красивый профиль, и сдержанно улыбнулась, не показывая зубов.
Цзантянь с лёгким сожалением взглянул на эту сдержанную улыбку, собрался с мыслями и снова устремил взгляд на госпожу в храме.
Даньэр подождала немного, но молодой господин ничего не сказал. Она тайком взглянула на него и увидела, как он отвёл глаза и недовольно надул губы.
Цзантянь смотрел на благочестиво кланяющуюся госпожу и про себя вздохнул. Это Оу Юньцин — дочь главного дома рода Оу, родная сестра императрицы. В досье тайных стражей на жён чиновников он встречал её имя. Её добродетель была столь же известна, как и легендарная Сяо Сюэжу. Такая благородная женщина из знаменитого рода Оу — почему она выглядит столь измождённой?
Род Оу славился своей женской академией. Выпускницы этой школы были искусны в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, преуспевали в рукоделии и кулинарии, а главное — обладали безупречной осанкой, речью и манерами. Поэтому любая девушка, окончившая академию рода Оу, словно получала золотую печать, и за ней выстраивалась очередь женихов.
Госпожа Оу закончила молитву, зажгла благовония и прошептала:
— Хун’эр, тебе там хорошо? Почему в последнее время ты не приходишь ко мне во сне? Амань так по тебе скучает!
Её голос дрожал от слёз. Она продолжала, будто разговаривая с сыном: спрашивала о его повседневной жизни, учёбе, еде — с такой искренней заботой и любовью, что даже служанки рядом вытирали слёзы.
Цзантянь тяжело вздохнул. Белая смерть — родители хоронят ребёнка… Какая трагедия. Похоже, здесь ничего не добьёшься. Он дал Даньэр знак — пора уходить.
Внезапно голос госпожи Оу стал пронзительным и полным ярости:
— …Хун’эр! Тайные стражи убили тебя в самом расцвете лет! Амань никогда им этого не простит! Твой дед, дяди и дядья со стороны матери будут пристально следить за стражами. Стоит им допустить малейшую ошибку — и их ждёт неминуемая гибель! Ха-ха, неминуемая гибель! Если ты слышишь меня, сынок, помоги нам! Амань обязательно отомстит за тебя!
Госпожа Оу впала в исступление. Служанки бросились её успокаивать, но она резко оттолкнула их. В эту минуту в храм вошла пожилая женщина в ещё более простой одежде, с головным убором буддийской монахини.
Увидев её, госпожа Оу немного успокоилась.
Монахиня сложила ладони:
— Амитабха. Смиренно кланяюсь вам, госпожа.
Госпожа Оу схватила её за руку, полная раскаяния:
— Мама Оу… Прости меня.
— Не говорите так, госпожа. Я добровольно молюсь за душу юного господина. Прошу вас, берегите своё здоровье — иначе ваш добрый сын будет тревожиться за вас даже на том свете.
Госпожа Оу вытерла слёзы и кивнула:
— Хун’эр с детства был таким послушным и милым. Он так забавно лепетал, что всех доводил до смеха и слёз. Но этот глупыш всё путал — звал меня «мама», постоянно твердил: «На свете только мама хороша». Он так и не научился различать «маму» и «амань»… и ушёл навсегда.
Монахиня тоже заплакала:
— Юный господин с самого рождения был болезненным, долго не говорил… Но после той болезни вдруг всё изменилось: заговорил, да ещё и стал мгновенно запоминать всё, чему его учили. Такой умный и живой ребёнок! А тайные стражи заподозрили его в том, что он «путешественник во времени», и увезли на допрос. А в ту же ночь прорвало плотину… Юный господин остался заперт в их темнице и…
Госпожа Оу разрыдалась, крепко обняв монахиню:
— Мой бедный, несчастный сын…
Цзантянь молча стоял в тени. Теперь всё было ясно. В ту ночь, когда прорвало плотину, законнорождённый сын рода Вэйчи погиб в темнице тайных стражей. Таким образом, стражи одновременно нажили себе двух могущественных врагов — дом Вэйчи и клан Оу.
Тайные стражи на этот раз ввязались в опасную игру. Дом Вэйчи собирал под своё знамя гостей со всей империи, а клан Оу имел влияние на чиновников по всему государству. Более того, выпускницы женской академии Оу вышли замуж в знатные семьи, и под влиянием «подушных разговоров» эти семьи тоже могли стать врагами стражей. Все они ждали лишь малейшего промаха, чтобы обрушиться на тайных стражей.
Только теперь Цзантянь по-настоящему понял смысл слов отца: «Тайные стражи — словно колесница, несущаяся по тонкому льду. Один неверный шаг — и гибель неизбежна». Оказывается, стражи незаметно нажили себе столько врагов!
Если бы, как в прежние времена, стражи пользовались безграничным доверием и милостью императора, эти враги, возможно, и поостереглись бы. Но сейчас государь явно стремился ослабить стражей, и их положение становилось всё более шатким.
Со времён Императрицы-Воительницы, основавшей тайные стражи, они пользовались уважением нескольких поколений императоров. Их влияние распространилось по всей стране — даже там, где не было ни одного чиновника, обязательно находился агент стражей.
Цзантянь задумался: неужели именно это вызвало подозрения государя? Но стражи всегда были верны императорскому дому и докладывали обо всём без утайки! Неужели государь действительно хочет их уничтожить? Должно быть, здесь есть иная причина!
В храме разговор продолжался.
— Госпожа, на этот раз тайные стражи попали в серьёзную переделку. Вы слышали об этом? — монахиня, видя, что госпожа Оу охрипла от плача, подала ей чашку чая, чтобы отвлечь от скорби.
Госпожа Оу вытерла слёзы, отпила глоток чая и сказала:
— Я уже всё предусмотрела. На днях стражи осмелились прислать людей с расспросами — будто они теперь заменили чиновников! Я немедленно отправила гонца к господину. Он должен прибыть в ближайшие дни. Посмотрим, как теперь тайные стражи выкрутятся!
Она выпрямилась, и в её покрасневших глазах мелькнула холодная расчётливость.
— Кто бы ни стоял за этим, кто бы ни решился так открыто бросить вызов тайным стражам — я бы с радостью познакомилась с этим человеком! Любой, кто враждует со стражами, — мой друг!
Цзантянь сжал кулаки. Теперь всё ясно: дом Вэйчи, хоть и ненавидит стражей, не осмелился бы действовать столь открыто. Кто-то другой, скрывающийся в тени, мастерски всё рассчитал. Этот человек по-настоящему страшен!
http://bllate.org/book/5246/520425
Готово:
