Молча чувствуя заботу Люй Синья, Сяо Пэй прижался к ней и сделал вид, что не замечает, как по щекам той уже струятся слёзы.
Люй Синья сказала всё, что могла, но всё равно не удержалась от рыданий. Сяо Пэй — единственный близкий ей человек — уезжал, и никто не знал, когда они снова встретятся.
Что до наследного принца, она просто кипела от ярости: он пользовался своим высоким положением, чтобы унижать её, простую служанку. Как же она теперь жалела, что вообще с ним познакомилась! Ещё больше — что из жалости заговорила с ним лишний раз.
— Ой! Сестрица, да ты плачешь? — раздался насмешливый голос. Динсян, одетая с иголочки, самодовольно подошла к Люй Синья. — Я ведь пришла попрощаться!
— Мне теперь в столицу, и кто знает, когда мы снова увидимся. Конечно, буду скучать по тебе, сестричка! — Динсян, глядя на покрасневшие от слёз глаза Люй Синья, испытывала злорадное удовольствие.
Она прекрасно знала, как Сяо Пэй привязан к Люй Синья и как та заботится о нём. Если бы не то, что Сяо Пэй постоянно метил углы в «Дворе Сердца Юйжунь», из-за чего ей приходилось за ним убирать, она бы и не позволила ему так часто бегать к Люй Синья и молча прикрывать это.
Но теперь-то она наконец едет в столицу! Там она будет рядом с наследным принцем и одновременно разлучит Сяо Пэя с Синья. Видеть, как та страдает, — для неё настоящее наслаждение. Значит, Сяо Пэй всё-таки оказался полезен!
С этими мыслями Динсян нарочито улыбнулась и протянула руки, чтобы взять Сяо Пэя:
— Сестрица, отдай-ка мне Сяо Пэя. Ты ведь всё равно не поедешь с нами в столицу, верно? Не волнуйся, я хорошо за ним ухажу.
Но едва Сяо Пэй оказался у неё на руках, как вцепился когтями в её шёлковую тунику и начал яростно царапать. Новенькая одежда, которую она надела сегодня впервые, тут же пошла затяжками. В ярости Динсян швырнула его на землю. Сяо Пэй ловко приземлился на лапы и тут же юркнул обратно в объятия Люй Синья.
— До столицы далеко, — холодно сказала Люй Синья, крепко прижимая к себе Сяо Пэя. — Лучше надень что-нибудь попрочнее!
Динсян погладила свою испорченную одежду — сердце её разрывалось от жалости. Эту тунику ей лично подарила Четвёртая госпожа, узнав, что она едет в столицу. Она злобно уставилась на Сяо Пэя: «Этот неблагодарный кот! Я столько сил трачу, чтобы угодить ему, ухаживаю за ним, а он либо устраивает беспорядки, либо царапает! Когда-нибудь я обязательно вырву ему все когти!»
Увидев злобу в её глазах, Люй Синья настороженно прижала Сяо Пэя к себе и мысленно передала:
«Сяо Пэй, держись от неё подальше. Она явно задумала тебе зло».
Сяо Пэй бросил на Динсян презрительный взгляд:
«Как только она увидит наследного принца, всё раскроется. Возможно, он выместит на ней всю свою злость. Что до её судьбы… хм-хм!»
Динсян взбесилась от этого пренебрежительного взгляда. Этот кот всегда вызывал у неё дискомфорт. Иногда его глаза становились такими… человеческими, будто он всё понимает. Неужели даже кот осмеливается смотреть на неё с таким презрением?
Она резко схватила Сяо Пэя и грубо запихнула в плетёную корзину, стоявшую рядом, захлопнув крышку.
— Пф! Всего лишь кот, а уже смеет бунтовать!
Люй Синья бросилась к корзине:
— Как ты можешь запирать Сяо Пэя? Он ведь не обычное домашнее животное! Он же не убежит, он…
Динсян удержала её, злобно усмехнувшись:
— Сестрица, не провожай меня — мы уже выезжаем. Я пришла именно за Сяо Пэем. Пусть он и необычный, но в дороге его всё равно надо держать в клетке! Это… приказ госпожи!
На самом деле Динсян просто прикрывалась этим приказом. Госпожа Ци поручила ей присматривать за Сяо Пэем, полагая, что он её питомец, и всё будет в порядке.
Но Сяо Пэй не слушался её, и Динсян боялась, что он сбежит в пути. Тогда ей несдобровать. Поэтому она и придумала запереть его в корзину — так и спокойнее, и надёжнее!
С довольной ухмылкой она посмотрела на Сяо Пэя в клетке:
«Посмотрим, как ты теперь будешь со мной соперничать!»
Сяо Пэй жалобно мяукал, Люй Синья звала его с тревогой в голосе, но Динсян лишь радостно улыбалась.
— Синья, не волнуйся! Береги себя и скорее приезжай в столицу! — крикнул Сяо Пэй. На самом деле он был в ярости и уже мечтал, как Динсян получит по заслугам!
Люй Синья сделала несколько шагов вслед, но, увидев у главных ворот целый отряд, остановилась. «Сяо Пэй, береги себя! Жди меня!»
Тем временем Даньэр прощалась с госпожой Цай. Она вошла в дом клана Сяо под видом племянницы госпожи Цай, но теперь решила отправиться в уезд Чжусянь, чтобы последовать за молодым господином. Значит, ей нужно было придумать уважительную причину для ухода.
За эти месяцы, что она служила госпоже Цай, ей не раз приходилось отводить от неё опасность: яды, покушения, козни — всё это она успешно предотвратила. Благодаря Даньэр госпожа Цай благополучно выносила ребёнка и теперь чувствовала себя в безопасности.
Госпожа Цай искренне не хотела отпускать Даньэр. Когда её настоящая племянница тяжело заболела и не смогла приехать, госпожа Цай, будучи беременной, очень переживала, что рядом не будет надёжного человека. Тогда-то она и дала Даньэр возможность занять место племянницы.
Теперь же родная племянница выздоровела, и Даньэр следовало вернуть ей её положение. Родственники госпожи Цай уже несколько раз присылали людей с намёками на недовольство. Она не могла идти против своей семьи — ведь именно на неё она опиралась. Поэтому, когда Даньэр сама предложила уйти, госпожа Цай с облегчением согласилась, хотя и было очень жаль расставаться.
Даньэр почтительно поклонилась, поменялась одеждой с девушкой, которая пришла за ней, и ушла вместе с ней.
Всё это, конечно, было устроено тайными стражами. Покидая дом клана Сяо, Даньэр оглянулась. Образ Сяо Цзинхао отпечатался в её сердце. Этот изящный и обаятельный молодой господин подарил ей то, чего она никогда не знала — заботу и нежность. Жаль, что их судьбы не могут пересечься. Новая Даньэр внешне похожа на неё, так что он, вероятно, скоро её забудет.
Она вскочила на коня, и её сердце забилось быстрее. Молодой господин ждёт её в уезде Чжусянь! Она уже проанализировала все детали загадочного исчезновения и готова выйти на след. Благодаря своему обучению она обязательно найдёт улики и заставит молодого господина по-новому взглянуть на неё!
В уезде Чжусянь молодой господин Цзантянь хмурился. Даже возможность тайного тоннеля была исключена. Тогда как объяснить исчезновение более ста человек без следа?
Теперь местные жители перешёптывались о доме тайных стражей. Расследование началось слишком шумно, да ещё и чиновники вмешались без должной осторожности. Теперь слухи о таинственном исчезновении людей быстро обросли рассказами о духах и призраках.
Цзантянь раздражался при мысли, что эти слухи могут дойти до столицы. Там уж точно найдутся министры, которые не упустят случая написать донос.
В прошлый раз, после аварии на плотине в Чжусяне, уже поступали жалобы, будто действия тайных стражей нарушают гармонию Небес, и это якобы «небесное наказание»! Император тогда воспользовался этим, чтобы ослабить тайных стражей.
А теперь, в том же месте, снова происходит нечто невероятное. Император, несомненно, воспользуется случаем ещё сильнее ограничить их полномочия.
Цзантянь сжал кулаки. Тайные стражи не должны становиться игрушкой в руках императорской власти, и их тайны ни в коем случае нельзя раскрывать. Именно поэтому Император так их опасается.
«Сердце государя непостижимо», — подумал он. Тайные стражи изо всех сил служат стабильности трона, но теперь их подозревают и недоверяют им. Он наконец понял, почему его отец всегда действовал так осторожно и осмотрительно.
«Ходить по лезвию бритвы…» — теперь он это чувствовал всем нутром.
Не в силах развеять тревогу, Цзантянь вышел прогуляться по двору. Этот дом был построен в духе учителя Сюй: тот, хоть и скрывался от мира, но не собирался жить в убожестве. Поэтому он расположил отделение тайных стражей на окраине богатого квартала уезда Чжусянь.
Просторный двор с беседками, мостиками, ручьями, искусственными горками, цветами и кустарниками — каждый шаг открывал новую картину. Невозможно было поверить, что именно здесь два дня назад произошло столь загадочное исчезновение.
Цзантянь смотрел, как вода несёт лепестки прочь.
Вода! Его взгляд застыл.
Цзантянь долго размышлял, глядя на направление течения, а затем проследовал за ним к углу двора.
В южной части уезда Чжусянь у каждого богатого дома был свой живой ручей. Всё благодаря притоку реки Хунцюйцзян, протекающему через южный район. Богачи веками укрепляли и углубляли этот канал, так что вода в нём была кристально чистой, а берега усеяны грушевыми деревьями. Когда цветы опадали, лепестки покрывали всю поверхность воды, и канал получил название «Канал Грушевых Цветов» — одна из главных достопримечательностей уезда Чжусянь.
Каждую весну сюда съезжались поэты и художники, чтобы насладиться зрелищем и оставить после себя бессмертные строки.
Теперь Цзантянь стоял у входного водозабора этого двора. Здесь были два небольших шлюза: в сезон дождей их открывали, чтобы регулировать уровень воды в пруду. И действительно, на этом месте видны следы недавнего демонтажа, а на водорослях — царапины от волочения чего-то тяжёлого.
Цзантянь подозвал двух подчинённых и велел им осмотреть выходное отверстие.
Затем он внимательно осмотрел окрестности и на кусте у шлюза заметил несколько прядей сероватых волос. На берегу лежал обломок фиолетово-чёрного ногтя. Такие волосы и ногти были характерны только для учителя Сюй — из-за постоянного контакта с ядами его тело приобрело необычные оттенки. Очевидно, учитель Сюй нарочно оставил эти следы, чтобы дать ему подсказку.
Скоро вернулись и посланные к выходному отверстию — там тоже были следы разборки.
Цзантянь быстро сообразил, как всё произошло. Людей, скорее всего, оглушили внезапно, а затем вывезли через оба шлюза, где их поджидали лодки. Так как использовали водный путь, операция прошла бесшумно.
Противник явно пытался ввести в заблуждение. А слухи о призраках распространились слишком быстро — значит, кто-то целенаправленно их распускал, чтобы привлечь внимание столицы и вызвать недовольство Императора, тем самым нанеся удар по тайным стражам.
— Заблокируйте все водные пути! Проверяйте каждое судно! Осмотрите всех, кто покидает или въезжает в город, и весь груз! Найдите пропавших любой ценой! — Цзантянь, сжимая в руке обломок ногтя, отдал ледяной приказ.
Учитель Сюй давно выработал иммунитет ко всем усыпляющим средствам. Значит, нападавших было слишком много, или среди них был предатель. Поняв, что не сможет избежать похищения, учитель Сюй решил сыграть на опережение: позволил увести себя, чтобы выйти на заказчиков.
Но план противника был слишком рискованным! Хорошо хоть, что враги ради эффекта потрудились вывезти всех ста человек, а не убили их на месте. Раз тел не нашли, значит, жертвам ещё не причинили вреда.
Если действовать быстро, перекрыть все суда и проверить всех прохожих, можно найти следы преступников!
Отдав серию приказов, Цзантянь всё равно чувствовал тревогу. Неужели враги устроили весь этот спектакль лишь для того, чтобы оклеветать тайных стражей? Причина кажется слишком надуманной. Скорее всего, всё связано с расследованием учителя Сюй по делу о прорыве плотины в Чжусяне. Именно поэтому и обыскали тайную комнату — чтобы скрыть правду.
Цзантянь взлетел на крышу и оглядел окрестности. Вдруг в голове мелькнула мысль: «Самое опасное место — самое безопасное». Значит, пропавших, скорее всего, держат в одном из богатых домов поблизости. Чиновники не посмеют без ордера обыскивать дома знати, так что там вполне могут быть тайные камеры. Раз противник использовал водный путь, стоит проверить дома, стоящие прямо у канала!
Приняв решение, Цзантянь спустился вниз и направился в кабинет — и там увидел знакомое лицо.
Даньэр, уставшая и запылённая, наконец добралась до него.
Цзантянь взглянул на неё. Пусть остаётся здесь — так в доме клана Сяо будет безопаснее. Чжао Шу хвалил её за необычайную сообразительность. Что ж, проверим.
— Ты в курсе происшествия? Какие у тебя мысли на этот счёт? Говори.
http://bllate.org/book/5246/520423
Готово:
