— Да, она проявила себя превосходно, — ответил Сяо Пэй, и в его голосе тоже слышалась усталость.
Чтобы не выдать Сяо Пэя, Люй Синья не осмеливалась рассказывать Ду Вэйкану почти ничего — даже истинную личность Даньэр она тщательно скрывала. И не могла она предположить, что старый мастер Ду пойдёт настолько далеко: желая открыть ей путь, он самолично распахнул двери и для Даньэр.
Нет, нужно срочно передать старику Ду предупреждение — он обязательно должен остерегаться Даньэр!
Отбор на сей раз оказался поразительно результативным: уже в первом испытании пятеро прошли отбор. Двое — младшие слуги из внешнего двора, трое — служанки из внутреннего: Люй Синья, Даньэр и Ганьцзы.
Вернувшись во Двор Сердца Юйжунь, Ганьцзы смотрела на задумавшуюся Синью и чувствовала сложную смесь эмоций. Похоже, им суждено быть соперницами всю жизнь. От кулинарного состязания до отбора учеников мастера Ду — каждый раз они оказывались лицом к лицу!
На самом деле она не испытывала к Синье неприязни. Хотя та была молчаливой и казалась отчуждённой, никогда не шутила и не болтала с другими служанками, а просто тихо и прилежно исполняла свои обязанности, вовсе не была она холодной. Напротив — добрая и отзывчивая: если какая-нибудь девочка из двора просила помощи, Синья всегда без колебаний соглашалась.
Раньше, когда четвёртая госпожа Сяо её не замечала, все сторонились Синью. Некоторые даже специально задирали её, заставляли бегать по поручениям и делать чужую работу, но та никогда не жаловалась — казалась слишком покладистой.
Теперь же четвёртая госпожа всё чаще проявляла к ней внимание: даже звала в библиотеку обсудить живопись или почитать стихи. Те, кто раньше её обижал, теперь боялись мести, но Синья оставалась прежней — делала своё дело, не меняясь. С теми, кто пытался подлизаться, она вела себя вежливо и скромно, ничуть не возгордившись.
Ганьцзы вздохнула. Синья многое подсказывала ей в кулинарии: всё, чему та научилась на главной кухне, охотно и терпеливо объясняла, стоит только спросить. Ганьцзы даже начала испытывать симпатию к этой спокойной и благородной девушке… но судьба вновь столкнула их в соперничестве.
Подойдя к Синье, Ганьцзы постаралась выглядеть радостной:
— Синья, поздравляю! Мы обе прошли!
Люй Синья только сейчас очнулась от задумчивости, растерянно взглянула на неё и, немного помедлив, ответила:
— А, ты тоже прошла? Поздравляю.
Неужели та вовсе не считает её достойной соперницей? Разве считает её недостойной внимания? Такое безразличие разозлило Ганьцзы — неужели из-за того, что она уже проигрывала ей?
Её дыхание участилось, и она уже собиралась что-то сказать, но вдруг Синья, словно вспомнив что-то важное, быстро бросила:
— Я забыла! Госпожа велела приготовить золотистые слоёные пирожные. Мне нужно срочно на главную кухню. Прости, я побежала!
И, не дожидаясь ответа, она поспешно ушла.
Ганьцзы напряглась всем телом и лишь глубокими вдохами сдерживала вспыхнувшее чувство обиды.
— Она такая: стоит почувствовать, что у неё есть хоть капля таланта, как сразу начинает всех игнорировать. Не стоит принимать это близко к сердцу! — тихо произнесла Динсян.
Ганьцзы обернулась. Неизвестно, как долго та уже наблюдала за ней — увидела ли всё её унижение? Динсян ей никогда не нравилась: постоянно изображает слабость и умело подогревает конфликты между другими. Только Дайло такая наивная, что позволяет Динсян использовать себя как орудие — из-за неё постоянно ссорится с Яньчжи.
Слова Динсян явно были направлены на то, чтобы поссорить её со Синьей. Ганьцзы давно заметила, что между Динсян и Синьей есть какая-то особая связь: Динсян явно боится Синью и даже избегает встреч с ней, но при этом постоянно ищет повод сказать о ней плохо. А Синья, в свою очередь, глядя на Динсян, всегда улыбалась с лёгкой насмешкой!
Говорят, они ещё до поступления в дом клана Сяо были знакомы. Какие между ними обиды — неизвестно. Но Ганьцзы не собиралась быть глупой пешкой в чужой игре.
— Хм! — фыркнула она и, развернувшись, ушла.
— Ты так уверена, что выиграешь в следующем раунде? — не торопясь произнесла Динсян. — Или снова проиграешь?
Ганьцзы остановилась.
А тем временем Люй Синья вместе с Сяо Пэем спешила на главную кухню. С одной стороны, чтобы исполнить поручение госпожи, а с другой — найти возможность ещё раз повидать Ду Вэйкана.
Скоро начнётся второе испытание, а Цзантянь уже прибыл в дом клана Сяо. Кто знает, что ещё задумает Даньэр?
Люй Синья пришла на главную кухню и увидела там Сяо Юйжунь, которая с хорошим настроением месила тесто. Заметив Синью, та улыбнулась:
— Синья, как раз вовремя! Я как раз хотела послать за тобой.
Синья подошла, вымыла руки и сказала:
— Чем займёмся, госпожа? Дайте мне.
Она протянула руки, чтобы взять тесто, но Сяо Юйжунь мягко отстранила её:
— Пусть я сама. Мать сказала, что ты и Ганьцзы прошли первый отбор. Представляешь — из пяти отобранных две из нашего двора! Вы меня прославили! Молодцы!
Синья, услышав радостные нотки в голосе госпожи, улыбнулась:
— Просто повезло. Я часто работаю с этими ароматами на кухне, поэтому не ошиблась. Наверное, Ганьцзы прошла по той же причине.
— Да ну что ты! — подшутила няня Цзинь. — Если бы всё было так просто, почему тогда ни одна из моих девочек не прошла?
— Да ведь я же ваша ученица! — с лукавой улыбкой Синья подбежала к няне Цзинь и ласково потрясла её за руку. — Конечно, благодаря вашему наставлению!
Сяо Юйжунь, зная, что няня Цзинь — доверенное лицо её матери, вежливо добавила:
— Совершенно верно. Если Синья станет ученицей мастера Ду, ей придётся устроить пир в честь благодарности няне Цзинь!
Синья тут же согласилась, и няня Цзинь покраснела от удовольствия.
Сяо Юйжунь вспомнила наставление матери:
«В твоём дворе сразу две кандидатки. Если одна из них станет ученицей мастера Ду, обязательно нужно привязать её к себе. Только так рецепты вин и та самая „Книга вин Ду Кана“ навсегда останутся в нашем доме. Положение нашей ветви упрочится, и отец будет доволен. Передай, что я хвалю тебя за умелое воспитание служанок!»
Подумав об этом, Сяо Юйжунь посмотрела на Синью с неясным выражением:
— Синья, если ты станешь ученицей мастера Ду, мне придётся расстаться с такой надёжной кухонной служанкой… Как же я без тебя?
Синья поспешила успокоить:
— Госпожа преувеличиваете! Я лишь случайно прошла первый этап. Неизвестно, пройду ли дальше. Да и где ещё найти такую доброту, как у вас? Если вы не хотите отпускать меня, я просто не пойду на второе испытание!
Сяо Юйжунь поняла, что перегнула палку:
— Что за глупости! Ученица мастера Ду важнее для дома Сяо. Ты должна приложить все силы.
Помолчав, она добавила с особой серьёзностью:
— Просто помни: куда бы ты ни пошла, ты всегда останешься человеком из Двора Сердца Юйжунь. Обязательно прославь меня!
Синья уловила намёк: госпожа боится, что она, получив высокое положение, забудет, откуда вышла.
— Да, госпожа! Я запомнила. Я навсегда останусь служанкой Двора Сердца Юйжунь.
Глядя на довольное лицо четвёртой госпожи, Синья невольно задумалась: похоже, даже став ученицей мастера Ду, ей не удастся выкупить свободу.
Внезапно она осознала: стоит ей стать ученицей, её ценность для дома Сяо станет несравнимо выше, чем у простой кухонной служанки. И тогда… она, скорее всего, навсегда останется в этом доме!
Не зря госпожа так говорила — она проверяла её лояльность. Выходит, дом Сяо уже давно строил свои планы.
Что делать? Она надеялась, что, опираясь на авторитет мастера Ду, через пару лет сможет создать несколько новых коктейлей и в обмен на это выкупить свободу. Но теперь всё вышло из-под контроля.
Может, нарочно провалить отбор? Ни за что! Мастер Ду так много сделал ради неё — как она может его подвести? Да и угроза со стороны Даньэр, да ещё и та проклятая книга… Она не может думать только о себе и подвергать опасности жизнь мастера Ду.
Надо срочно предупредить мастера о том, кто такая Даньэр! Но госпожа здесь, и она не может уйти одна. Даже поговорить с Таньцзы нет возможности — как может мальчишка подойти, пока здесь четвёртая госпожа?
Теперь главное дело окажется под угрозой срыва!
На лбу Синьи выступил пот от тревоги.
Сяо Юйжунь сразу заметила:
— Синья, почему ты так вспотела? Тебе нездоровится?
Она мягко предложила:
— Лучше иди отдохни. Пусть Ганьцзы придёт вместо тебя.
Синья уже хотела сказать, что с ней всё в порядке, но, взглянув на серьёзное лицо госпожи, поняла: после того как её «проверили», теперь очередь Ганьцзы. Лучше не упрямиться.
— Хорошо, благодарю за заботу, госпожа. Пойду отдохну и пошлю Ганьцзы. Сегодня с самого утра чувствую лёгкое головокружение… — с готовностью согласилась она.
Вернувшись во Двор Сердца Юйжунь, Синья увидела Ганьцзы, сидевшую на галерее в глубокой задумчивости. Подойдя, она лёгонько хлопнула её по плечу. Не успела Синья и слова сказать, как Ганьцзы вскочила, будто увидела привидение.
— Ты… ты… Синья? Ты уже вернулась? — бледная, заикаясь, вымолвила Ганьцзы.
— Мне нездоровится, госпожа велела вернуться и послать тебя на кухню. Прости, не хотела пугать — не заметила, что ты задумалась, — извинилась Синья.
Ганьцзы поспешно развернулась и ушла, даже не попрощавшись.
Синья с недоумением смотрела ей вслед. Почему та так испугалась, будто увидела призрак? Хотела было догнать и спросить, но решила, что это неуместно. У неё и своих забот хватает!
— Сяо Пэй! Сяо Пэй! Где ты? — мысленно позвала она.
Срочно нужно передать сообщение мастеру Ду о Даньэр.
Вскоре мелькнула ловкая фигурка Сяо Пэя.
Синья подхватила его на руки:
— Я не могу сама пойти к мастеру Ду, но придумала, как ему передать…
Она подняла передние лапки зверька и посмотрела ему прямо в глаза.
Сяо Пэй сморщил мордочку и прищурился:
— Опять хочешь, чтобы я носил записку? Ты только и умеешь, что использовать меня.
Синья лукаво улыбнулась:
— Да ведь ты самый надёжный! Всё равно ничего не скроешь от тебя!
Она вынула листок, на котором углём написала: «Becareful, Danisaspy!»
Сяо Пэй с любопытством уставился на неё:
— Что там написано?
— Это по-английски. Я пишу мастеру Ду, что Даньэр — шпионка, и он должен быть осторожен. Только мы с ним знаем этот язык, так что это идеальный шифр! Разве я не умница? — самодовольно ухмыльнулась Синья.
Увидев, как Сяо Пэй аккуратно взял свёрток в зубы, она наставительно сказала:
— Никто не должен тебя заметить. Положи записку под подушку мастера Ду.
Сяо Пэй кивнул и прыгнул на крышу.
Пока Сяо Пэй проворно мчался к покою мастера Ду, Синья задумалась, как ей выбраться из дома клана Сяо.
— В крайнем случае придётся использовать «Бамбуковый знак „Инь“»! — решила она.
Раньше она хотела с гордостью вернуть его молодому господину, но теперь, похоже, без него не обойтись.
Она вспомнила: раз Даньэр, будучи агентом тайных стражей, смогла устроиться в дом Сяо, значит, у неё есть способ беспрепятственно покинуть его. Следовательно, и у неё, обладающей «Бамбуковым знаком „Инь“», такой шанс есть.
Осознав это, Синья немного успокоилась.
— Надеюсь, с Сяо Пэем ничего не случится… — но, вспомнив о важности записки, снова забеспокоилась.
http://bllate.org/book/5246/520406
Готово:
