Мастер Ду, казалось, не заметил его неловкости и многозначительно произнёс:
— Изготовление этого нового вина предъявляет чрезвычайно высокие требования к виноделу. Чтобы выйти на массовое производство, нужны как минимум несколько одарённых учеников. Поэтому я и усилил критерии отбора в этот раз.
Едва Сяо Ванцзюнь попробовал вино, его отношение сразу же стало решительным:
— Мастер Ду, выбор ученика полностью в ваших руках — я ни в чём не стану возражать!
Ду Вэйкан с удовлетворением кивнул:
— На самом деле, мне тоже тревожно: до сих пор никто не прошёл даже первый этап отбора. Может, расширим круг кандидатов? Пусть примут участие и слуги с служанками из усадьбы. Вдруг среди них окажется одарённый ребёнок.
В его словах чувствовалось, что это уже предел уступок. Сяо Ванцзюнь подумал: раз даже люди из рабского сословия допускаются, то почему бы не купить несколько одарённых рабов?
Когда госпожа Ци услышала, что даже служанки будут участвовать, она удивилась:
— Этот мастер Ду и правда необычен! Он даже женщин не сторонится. Но если какая-нибудь служанка всё же пройдёт отбор, неужели её действительно выпустят на волю, чтобы она в будущем унаследовала должность мастера Ду?
— Женская глупость! — фыркнул Сяо Ванцзюнь, хитро прищурившись. — Если выберут служанку, это даже лучше: её будет легче держать под контролем. Потом мы просто выдадим её замуж за кого-нибудь из нашей усадьбы, и тогда «Книга вин Ду Кана» надёжно окажется в руках клана Сяо!
Госпожа Ци тут же всё поняла и поспешила подлить масла в огонь:
— Как же вы мудры, господин! Мои глаза слишком коротки, чтобы сравниться даже с тысячной долей вашей прозорливости!
Сяо Ванцзюнь довольно расправил плечи:
— Завтра же распорядись, чтобы служанки из внутреннего двора, подходящие по возрасту, тоже прошли отбор! И прикажи Фугую закупить ещё людей в усадьбу — строго по стандартам мастера Ду!
Уже несколько дней подряд Сяо Пэй уходил рано утром и возвращался поздно вечером, принося Люй Синье непрерывный поток новостей. Услышав о планах Ду Вэйкана, Люй Синья восхитилась: старик Ду по-прежнему хитёр! Благодаря его уловке «Книга вин Ду Кана» теперь на слуху у всех.
Вскоре пришёл приказ от госпожи Ци. Люй Синья поняла: шанс, за который боролся мастер Ду, наконец настал.
Как только Даньэр услышала название «Книга вин Ду Кана», ей сразу стало ясно, что задумал Ду Вэйкан. Она холодно усмехнулась:
— Ловок же ты, Ду Вэйкан! Хочешь поджечь сарай, чтобы выкурить вора. Жаль, что на этот раз ты столкнулся со мной. Я лучше всех знаю твою подноготную.
Цзантянь прибыл в уезд Сяоша как раз в тот момент, когда мастер виноделия Ду Вэйкан объявил о публичном наборе учеников, а дом клана Сяо начал активно скупать новых слуг.
Благодаря влиянию винодельческого рода Сяо в уезде Сяоша было больше всего винных лавок, и даже в чайных подавали всевозможные вина для удовлетворения спроса. Имя Ду Вэйкана стало народным достоянием. Как только люди узнали, что у них есть шанс стать его личными учениками, весь уезд пришёл в волнение.
Цзантянь, устроившись в гостинице, немедленно вызвал главу местного отделения тайных стражей. Тот оказался обычным на вид мужчиной по имени Чжао Шу, одетым в простую холщовую одежду и обувь. Он скромно вошёл, поклонился без лишних слов и сразу начал докладывать последние события.
Цзантяню понравилась его деловитость и краткость. Уезд Сяоша занимал стратегическое положение: через него проходили многочисленные торговцы, и это место было ключевым для сбора разведданных. Наличие такого способного главы отделения внушало спокойствие.
Он уже собирался похвалить Чжао Шу, как вдруг услышал:
— …Наши люди в доме клана Сяо выяснили, что Ду Вэйкан, возможно, является «путешественником во времени». Наша разведчица уже почти добыла доказательства, но вдруг произошёл сбой — улики исчезли без следа. Поэтому я прошу вас, юный повелитель, прислать подкрепление или немедленно арестовать Ду Вэйкана для допроса. Уверен, с нашими возможностями он заговорит!
Лицо Цзантяня изменилось:
— Ты говоришь о том самом Ду Вэйкане, мастере виноделия из дома клана Сяо?
— Да, именно о нём — том самом, кто сейчас громко объявил о наборе учеников. По данным нашего агента в усадьбе Сяо, именно «Книга вин Ду Кана» и есть главное доказательство!
— Глупость! — вспыхнул Цзантянь. — Ду Вэйкану уже за семьдесят! Вы только сейчас заподозрили в нём «путешественника во времени»? Он десятилетиями работает в доме клана Сяо, его имя известно при дворе, он гость у множества высокопоставленных особ! А вы, не имея достаточных доказательств, решились на безрассудные действия! Теперь он превратил улики в наследие Ду Кана — на каком основании мы можем его арестовать?!
Его гнев был настолько силён, что Чжао Шу, стоявший перед ним, покрылся холодным потом. «Не зря ходят слухи, что юный повелитель ещё внушительнее, чем Верховный Повелитель, — подумал он про себя. — Ему ещё так молод, а уже обладает такой харизмой! Без сомнения, в будущем он станет великой личностью». Он тут же опустился на колени и, прижав лоб к полу, воскликнул:
— Виноват в своей халатности! Прошу наказать меня, юный повелитель!
Цзантянь взглянул на него и долго молчал. Затем спросил:
— Кто сообщил вам, что Ду Вэйкан — «путешественник во времени»?
— Это… это одна из моих разведчиц. Её отец тоже был агентом тайных стражей. После гибели родителей я отправил её на обучение в базу тайных стражей. Она блестяще прошла все испытания и уже в десятилетнем возрасте завершила подготовку. Вернувшись, она каким-то образом обнаружила нескольких «путешественников во времени» и постоянно приносила ценные сведения. Поскольку ни одно из её предположений не оказалось ошибочным, когда она заподозрила Ду Вэйкана, я поручил ей расследование.
— Каким-то образом? — нахмурился Цзантянь. — Ты её начальник, но не знаешь, как она работает?
— Я всегда предоставляю своим агентам полную свободу в методах сбора информации. Их вознаграждение и продвижение зависят исключительно от ценности добытых сведений. Поэтому у каждого из них выработался собственный эффективный подход, и все работают с высокой мотивацией. Это моя вина — я действовал опрометчиво. Если что-то пошло не так, прошу наказать меня!
Цзантянь внимательно посмотрел на него и подумал: «Этот человек действительно талантлив. Система оценки эффективности, которую мы внедрили только внутри поместья тайных стражей и никогда не раскрывали наружу, он сам до неё додумался! Такого стоит выдвинуть на важную должность».
Его лицо смягчилось:
— Ничего страшного, вставай. К счастью, пока не произошло ничего непоправимого. Дело Ду Вэйкана требует осторожного подхода — торопиться нельзя. А та разведчица сейчас в доме клана Сяо? Это она обнаружила того, кого я ищу?
Чжао Шу встал, вытер пот со лба и ответил:
— Да, её зовут Чжао Дань. Сейчас она служит старшей служанкой в покоях госпожи Цай.
Цзантянь кивнул:
— Понял. Я лично проверю её личность. Если она действительно та, кого мы ищем, запиши ей крупную заслугу.
Чжао Шу обрадовался: «Даньэр и правда молодец! С тех пор как она посоветовала мне внедрить эту систему управления подчинёнными, я сам постоянно получаю награды. Раз уж она столько для меня сделала, стоит пару раз упомянуть её перед юным повелителем — если ей повезёт, она мне будет благодарна».
В тот самый момент, когда Цзантянь постучался в ворота дома клана Сяо, внутри усадьбы уже начался первый этап отбора для служанок.
Люй Синья почувствовала лёгкое дежавю, будто снова оказалась на собеседовании в крупной компании прошлой жизни.
Она стояла в очереди, окружённая девушками из Двора Сердца Юйжунь.
Вдруг Дайло тихо вскрикнула:
— Смотрите, это же Даньэр!
Люй Синья проследила за её взглядом. Среди толпы особенно выделялось яркое лицо Даньэр. Та, словно почувствовав на себе взгляды, повернула голову в их сторону.
Дайло радостно замахала ей рукой, но Даньэр лишь бесстрастно отвернулась.
— Почему не отвечает? — обиделась Дайло. — Ведь мы же жили вместе в одной комнате!
Динсян поспешила её успокоить:
— Наверное, просто не заметила.
Ганьлань презрительно фыркнула:
— Теперь она старшая служанка — разве станет замечать нас?
— Откуда ты знаешь? — удивилась Дайло. — Ты её уже видела?
Ганьцзы терпеливо объяснила:
— На прошлой неделе мы с сестрой пошли в сад срезать ветки для вазы и увидели, как Даньэр с двумя младшими служанками собирала лепестки. Она так строго их отчитывала, что те не смели поднять глаза. Ганьлань даже поздоровалась с ней, но та ответила холодно, будто с незнакомкой.
Ганьлань добавила с негодованием:
— Она так язвительно ответила! Я всего лишь спросила: «Где теперь служишь?» А она задрала нос и сказала: «Я бедолага — теперь старшая служанка у госпожи Цай. Конечно, не так престижно, как у четвёртой госпожи Сяо!» Слышали? Прямо в лицо колкость бросает!
Люй Синья слушала их разговор и думала: «Когда Даньэр болела и не могла встать с постели, вы даже не проявили участия — только боялись, что она вас обременит. Неужели вы думаете, что она ничего не почувствовала?»
Внезапно её осенило: «Эта Даньэр, служащая у госпожи Цай… разве она не та самая разведчица тайных стражей?»
— Глупышка, только сейчас сообразила? — лениво произнёс голос Сяо Пэя.
— Сяо Пэй, ты уверен, что это она? — поспешно спросила Люй Синья. Вот почему имя «Даньэр» казалось таким знакомым — старая знакомая! Значит, она тогда так упорно стремилась попасть в дом клана Сяо ради разведки!
— Конечно, это она! Именно она оглушила старика Ду и похитила книгу! У неё очень ловкие руки!
«Тайные стражи… Даже такая безобидная на вид девушка оказалась их агентом. Насколько же велика их сеть? И зачем они так неустанно охотятся на „путешественников во времени“?» — с тревогой подумала Люй Синья.
И старик Ду, и она сама — оба обычные, честные люди. Они никому не вредили, не выставляли себя напоказ, не совершали преступлений и не вели за собой целые армии. Их «путешествие во времени» было чистой случайностью, и теперь, оказавшись в этом чужом мире, они вынуждены жить в постоянном страхе. Эта несправедливость, эта «пуля, пущенная вслепую», вызывала в ней ярость!
Погружённая в тревожные мысли, она не заметила, как подошла её очередь проходить испытание.
Люй Синью завязали глаза и провели в комнату. Она почувствовала, как кто-то поднёс к её носу какой-то предмет, и раздался голос:
— Назови запах, который ты сейчас почувствовала.
Люй Синья узнала голос Таньцзы и немного успокоилась: значит, рядом мастер Ду.
— Это уксус.
Затем последовало следующее:
— Это острый соус.
Потом:
— Это соус из слив.
…
В носу щекотало от множества запахов, и наконец она не выдержала и чихнула.
— Ха-ха! — раздался знакомый голос, не сумевший сдержать смех.
Люй Синье стало неловко: сколько же людей в этой комнате?! А этот противный смех — наверняка наследный принц!
Вскоре раздался довольный голос Ду Вэйкана:
— Отлично! Ещё одна, которая правильно назвала все запахи!
Люй Синье очень хотелось сорвать повязку. С тех пор как её похитили и продали, она испытывала отвращение к любому действию, связанному с завязыванием глаз. Сдерживаясь изо всех сил, она дождалась, пока её выведут из комнаты и снимут повязку. Свет снова наполнил её глаза.
В этот момент она выглядела бледной и подавленной, что сильно напугало ожидающих за ней служанок. Ганьцзы обеспокоенно спросила:
— Сяо Я, с тобой всё в порядке?
Люй Синья с трудом улыбнулась:
— Со мной всё хорошо. Испытание несложное. Просто сосредоточься и внимательно различай запахи — у тебя обязательно получится.
Сказав это, она первой покинула очередь.
Сяо Пэй наблюдал за происходящим с крыши и с тревогой смотрел ей вслед.
— Сяо Я, я не сказал тебе раньше, чтобы не отвлекать. В комнате были мастер Ду, наследный принц… и ещё один человек, которого ты никак не ожидаешь.
Люй Синья замерла:
— Неужели… неужели молодой господин уже здесь?
Голос Сяо Пэя стал тише:
— Да, он прибыл вместе с наследным принцем. Неизвестно, сколько наследный принц уже рассказал ему о тебе.
— Не думала, что он приедет так быстро и сразу столкнётся с наследным принцем! Теперь уже не скрыть историю с Динсян! — с досадой подумала Люй Синья, вспомнив проницательность молодого господина.
— Пусть ищет. Пока главное — помочь мастеру Ду преодолеть нынешний кризис, — сказала она, не видя иного выхода. — Кстати, следи за Даньэр в ближайшие дни!
— Сяо Я… — голос Сяо Пэя стал ещё тише. — Другой человек, которая правильно назвала все запахи… это Даньэр!
Люй Синья снова почувствовала, будто её ударило молнией:
— Что ты сказал? Даньэр она…
http://bllate.org/book/5246/520405
Готово:
