Люй Синья вспыхнула от ярости, широко распахнув глаза и пронзительно уставившись на Юань Баоэр. Неужели та посмела рассказать даже об этом госпоже Чжан? Ради того лишь, чтобы попасть в услужение к чужому дому, она готова на всё — и даже втравила в это Люй Синья! Та теперь горько жалела: следовало с самого начала бросить эту Юань Баоэр на борту!
Юань Баоэр стояла рядом, опустив голову, будто не слышала ни слова из речи госпожи Чжан и совершенно не замечала пылающего взгляда Люй Синья — словно всё происходящее её нисколько не касалось.
Люй Синья рассмеялась, хотя внутри всё кипело:
— Госпожа Чжан, вы что, угрожаете мне?
Госпожа Чжан рассчитывала лишь слегка припугнуть девочку, чтобы та покорно согласилась, но та, напротив, оставалась спокойной и собранной. Видимо, прямое давление сейчас ни к чему. Она мягко заговорила:
— Как ты можешь так думать, дитя моё? Я, госпожа Чжан, столько лет работаю на бирже посредников и никогда не заставляю никого силой. Все девушки, которых я направляю в дома, уходят туда с радостью и быстро завоёвывают расположение хозяев. Моя репутация безупречна — обо мне все отзываются только хорошо. Обещаю тебе: сегодня ты просто сходишь в дом клана Сяо, а я непременно выведу тебя оттуда целой и невредимой. Ты сохранишь мне честь, а я останусь перед тобой в долгу и обязательно отблагодарю! А твой домовой лист я оформлю надлежащим образом, как положено.
Люй Синья прекрасно понимала: раз уж госпожа Чжан заговорила так прямо, то в дом клана Сяо ей идти придётся в любом случае. Ну и ладно — стоит лишь изобразить глуповатую, растерянную девочку, и её наверняка не возьмут.
— Раз уж вы так говорите, госпожа Чжан, надеюсь, вы сдержите слово.
Госпожа Чжан обрадовалась до невозможного, схватила её за руку и закивала:
— Хорошо, хорошо! Я и знала, что ты добрая и разумная девушка.
Она взглянула на часы — времени прошло немало — и поспешила собрать всех девушек, чтобы отправляться.
Люй Синья шла мимо Юань Баоэр с каменным лицом и бросила ей сквозь зубы:
— Ты так жаждешь попасть в дом клана Сяо в услужение, что даже меня тащишь за собой? Не боишься, что появится ещё одна соперница и тебя самого не возьмут? Ты так уверена, что меня обязательно отошлют обратно?
Юань Баоэр удивлённо взглянула на неё. Сердце, уже успокоившееся, вновь забилось тревожно. Вспомнив хитрость и расчётливость Люй Синья ещё с их встречи в бирже Гу Фаня, она по-настоящему занервничала.
Дорога вела их сквозь шумный восточный рынок, а затем карета постепенно въехала в южную часть города — район богатых особняков. Вокруг сразу воцарилась тишина, повсюду тянулись высокие стены знатных домов. То и дело мимо проносились юноши в ярких одеждах на рослых конях или роскошные кареты, из-за полупрозрачных занавесок которых мелькали нарядные платья — явно знатные госпожи. Девочки из скромных семей затаили дыхание, не смея и шелохнуться. По мере приближения к дому клана Сяо напряжение в карете нарастало.
Дом клана Сяо возвышался среди прочих особняков южного квартала, занимая десятки му земли. В таком престижном месте владеть таким парком — лишь королевский торговец мог себе это позволить.
Их карета остановилась у боковых ворот. У входа уже поджидала женщина в дорогой одежде, с важным видом, но выражение лица у неё было недовольное.
Госпожа Чжан почтительно подошла и поклонилась:
— Здравствуйте, няня Ци! Простите, что заставила вас ждать, виновата перед вами.
Няня Ци нахмурилась:
— Почему так опоздали? Дом Сяо оказывает вам честь, а вы, видать, начали важничать — заставляете госпожу и молодую госпожу так долго ждать!
Госпожа Чжан незаметно сунула ей в руку кошелёк:
— Да помилуйте, няня Ци! Как вы можете так говорить? Я лишь старалась отобрать для вас самых достойных девушек. Прошу вас, скажите госпоже несколько добрых слов, я заранее благодарна вам!
Няня Ци незаметно спрятала кошелёк, немного смягчилась и, окинув взглядом девушек, кивнула:
— Следуйте за мной.
Госпожа Чжан поспешила выстроить девочек в ряд и повела их за няней Ци через внешний двор, сквозь маленький сад, утопающий в цветах, к внутренним покоем.
Во внутреннем дворе царила роскошь: резные балки, изящные колонны, извилистые дорожки, редкие цветы и ароматные травы — всё вокруг было безупречно и богато, отчего глаза девочек разбегались.
Юань Баоэр помнила наставление госпожи Чжан и смотрела прямо перед собой, шагая ровно и спокойно.
Люй Синья, глядя на этот парк, созданный за несметные деньги, находила его безвкусным. Не то чтобы она была особенно придирчива — просто даже по сравнению с садами вроде тех, что встречались в современных Сучжоу, или с поместьем тайных стражей, этот парк казался искусственным, лишённым живой гармонии. Поэтому она лишь бегло осмотрелась и потеряла интерес.
Остальные девочки, однако, уже не могли удержаться и начали вертеть головами по сторонам.
У входа в главный зал няня Ци махнула рукой и вошла первой, чтобы доложить.
Госпожа Чжан тут же велела девочкам встать и строго посмотрела на тех, кто оглядывался.
Вскоре из зала вышла девушка в жёлтом узкорукавном платье с круглым личиком. Подойдя ближе, она внимательно осмотрела стоявших снаружи:
— На этот раз прислали хороших девочек, видно, госпожа Чжан постаралась. Ладно, первые две — за мной.
Остальные девочки поняли, что начался отбор, и затаили дыхание. Юань Баоэр внешне оставалась спокойной, но платок в её руках уже был скручен в жгут.
Люй Синья, стоя позади, безучастно наблюдала, а в голове крутились мысли: все эти девочки, как и она, были лет семи–восьми, самой старшей — не больше десяти. В таком возрасте отрывать их от родителей и отправлять в чужой дом в услужение… В современном мире это называлось детским трудом и строго запрещалось законом! Вот уж поистине жестокое феодальное общество! Ни за что не позволю себя выбрать!
Вскоре её тоже позвали внутрь. Она обернулась — рядом стояла Юань Баоэр. Люй Синья всё время старалась держаться от неё подальше, но та, видимо нарочно, всё равно оказалась рядом, и они вошли в зал вместе.
Этот зал, примыкавший к кабинету, вероятно, служил госпоже для ведения домашних дел. У входа стоял многоярусный стеллаж, разделявший помещение на две части, а на полках красовались дорогие антикварные вещи. Посреди комнаты восседала женщина с белоснежной кожей и прекрасными чертами лица. На ней было пурпурное платье с вышитыми пионами, а подол её юбки из шёлковой ткани был окаймлён золотисто-красной полосой. Она подняла чашку чая и, слегка прищурившись, холодно взглянула на девочек:
— Как вас зовут? Какими ремёслами владеете?
Люй Синья с самого входа изображала глуповатую простушку — растерянную, будто не в себе. Она заикалась, не зная, что сказать, как вдруг Юань Баоэр шагнула вперёд, сделала глубокий поклон и чётко произнесла:
— Рабыня Юань Баоэр, по-домашнему — Юаньбао. Родом из уезда Юйло, с детства занималась рукоделием.
Госпожа внимательно осмотрела её и одобрительно кивнула:
— Внешность приличная.
Няня Ци, зная настроение госпожи, поняла, что та довольна, и, вспомнив просьбу госпожи Чжан, добавила:
— Ты говоришь, умеешь шить? Это платье ты сама сшила?
Юань Баоэр снова поклонилась:
— Да, я сама кроила и шила. И вышивку на нём тоже делала сама.
Госпожа вновь взглянула на неё. Эта девочка явно любила выставлять напоказ свои умения, но госпожа лишь мягко улыбнулась:
— Руки золотые, хорошая девочка.
Юань Баоэр поняла: она прошла испытание. Сердце её запело от радости, и она отступила на шаг назад.
Тем временем Люй Синья неуклюже шагнула вперёд, поклонилась и, растерянно глядя в пол, пробормотала:
— Я… то есть, рабыня Люй Синья, из Ланьшуйского уезда. Ничем особенным не владею.
Госпожа удивлённо подняла глаза. Эта девочка и впрямь честна — кто ещё осмелится прямо признаться, что ничего не умеет?
Перед ней стояли две девочки: одна — изящная и проворная, другая — простодушная и неуклюжая; одна — с ясными, выразительными глазами, другая — худощавая, смуглая. На первый взгляд, разница очевидна. Но именно эта «ничего не умеющая» худощавая девочка внушала странное чувство надёжности: её круглые глаза сияли чистотой и искренностью. В то же время другая, хоть и красивее, с длинными ресницами, которые дрожали при каждой фразе, вызывала лёгкое беспокойство.
Няня Ци, будучи давней служанкой госпожи, сразу поняла, что та колеблется. Она подошла ближе:
— Госпожа устала? Целый день хлопотали. Может, отдохнёте? Пусть девочек отведут к молодой госпоже, ведь именно ей они будут служить.
Госпожа устало потерла виски и махнула рукой:
— Не надо. Пусть эти две и те трое, что уже отобраны, идут к госпоже Жунь. Остальных отправьте обратно.
Люй Синья почувствовала, как в голове зазвенело. Как так?! Она же старалась изображать дурочку — почему её всё равно не отослали?! Теперь-то и впрямь влипла!
Даже Юань Баоэр изумлённо подняла глаза. Почему Люй Синья всё равно прошла отбор? Ведь она специально вошла вместе с ней, чтобы выгодно выделиться на фоне её глупости! Неужели эта ничем не примечательная Люй Синья всё же пришлась по вкусу госпоже?!
Люй Синья, оглушённая, повернулась и едва не пошла, выставив вперёд одновременно правую руку и правую ногу. Госпожа же подумала про себя: «Какая честная девочка — даже растерялась от радости!»
На самом деле госпожа отлично видела: этих девочек выбирают в будущие приданые для дочери, а значит, главное — не красота и не умения, а честность и надёжность. Такую девочку можно воспитать в верную помощницу. Юань Баоэр, конечно, талантлива, но слишком хитра и не внушает доверия — её ещё придётся «обтесать». Госпожа нарочно отправила этих двух девочек к дочери, чтобы проверить, насколько та усвоила её наставления.
Люй Синья вышла из зала, будто деревянная.
Госпожа Чжан тут же подскочила к ним. Няня Ци указала на пятерых девочек, велев им остаться, и сказала госпоже Чжан:
— Эти пять одобрены госпожой, но молодая госпожа должна их ещё осмотреть. Остальных отведите подождать снаружи.
Действительно, тех двух девочек, что оглядывались, отправили обратно. Люй Синья чуть не съела себя от злости: если бы знала, что достаточно просто поглазеть по сторонам, чтобы их отослали, она бы вытянула шею ещё на полметра и осмотрела весь задний двор!
Госпожа Чжан одобрительно посмотрела на Юань Баоэр, а затем с удивлением — на Люй Синья. Как эта девочка тоже прошла отбор? Та вдруг обернулась и сверкнула на неё глазами, полными ярости. Госпожа Чжан испугалась, что та выдаст всё, и поспешила оттащить её в сторону.
Люй Синья холодно процедила:
— Вы же клялись грудью, что выведете меня из дома клана Сяо целой и невредимой! Что теперь? Не пора ли вам объясниться, госпожа Чжан?
Госпожа Чжан зажала ей рот ладонью:
— Тише ты! Если сейчас закричишь, нам обоим не поздоровится!
Она внимательно оглядела Люй Синья и добавила с восхищением:
— Кто бы мог подумать, что ты такая способная! Угодила прямо в глаза знатной госпоже! Это же невероятная удача! Здесь, в доме клана Сяо, другие бы головы отдавали, лишь бы попасть! Посмотри на этот парк, на роскошь! Видела ведь служанку Луоин? Её платье — из настоящего атласа! Жить здесь — значит стоять выше всех! Теперь вы с Юаньбао будете помогать друг другу, а мне, госпоже Чжан, ещё и от вас помощи ждать!
Люй Синья нахмурилась:
— Я уже говорила: не стану продавать себя в услужение. Найдите способ вывести меня отсюда, иначе всё пойдёт прахом.
— Ты всё ещё не понимаешь? Здесь даже у меня нет власти! Подумай хорошенько, стоит ли тебе устраивать скандал! А уж если не ради себя — подумай о бирже Гу Фаня! Хватит ли тебе сил противостоять её влиянию?
Госпожа Чжан, видя упрямство девочки, наконец потеряла терпение и заговорила сурово.
http://bllate.org/book/5246/520386
Готово:
