В этот миг с перекрёстка донёсся шум. Все взгляды устремились на юного господина в серебристом парчовом халате, который на маленьком каштановом коне несся прямо сквозь толпу. Прохожие в панике расступались. Несколько носильщиков не успели убежать и бросили корзины с товаром. Особенно не повезло старику, который стоял посреди дороги спиной ко всем и медленно брёл вперёд, словно глуховатый и совершенно не слышавший испуганных криков вокруг. Казалось, неминуема беда — но юный господин ловко рванул поводья. Конь мгновенно остановился, встав почти на дыбы, и едва не задев старика, замер в паре шагов от него.
Такое искусное верховое мастерство вызвало одобрительные возгласы у зевак. Все с восхищением смотрели на этого великолепно одетого юношу: лицо — будто застывший жир, глаза — чёрные, как лак, брови — словно нарисованы тушью, густые чёрные волосы собраны в высокий узел золотой диадемой, а губы, нежные, как лепестки, плотно сжаты — явно, он был крайне недоволен.
Увидев это чертовски красивое лицо, Люй Синья приложила ладонь ко лбу. Да уж, точно он! Наследный принц Ванского князя Ли Моли — всё такой же безрассудный и своенравный.
Юань Баоэр смотрела на этого необычайно прекрасного юношу и застыла в изумлении. Лицо, достойное божества, холодное, надменное, полное величия — вся его осанка мгновенно покорила сердце юной девочки.
Свита наследного принца наконец его догнала и, окружив, торжественно увела прочь.
Госпожа Чжан, заметив, как Юань Баоэр остолбенела, широко улыбнулась и специально пояснила:
— Этот юный господин — наследный принц Ванского князя.
Люй Синья вздохнула, глядя на её очарованное лицо. «Чертов красавец! Ему и в таком возрасте уже столько поклонниц. Что же будет, когда подрастёт!» — подумала она и потянула подругу за рукав:
— Баоэр, Баоэр! Ты, наверное, так перепугалась! Только что было очень опасно!
Юань Баоэр постепенно пришла в себя, услышала их слова, покраснела и опустила голову, задумавшись о чём-то своём.
Проводив Юань Баоэр, Люй Синья вернулась в биржу посредников. Гу Фань остановил её и серьёзно сказал:
— Оставайся спокойно здесь. У меня не хватает рук — работай в бирже, хорошо?
Люй Синья поняла, что он таким образом помогает ей, и энергично кивнула:
— Я буду стараться изо всех сил! Спасибо вам, дядя Гу!
На следующее утро Люй Синья, как и обещала, пришла проститься с Юань Баоэр.
Та явно старалась: на ней было новое платье нежно-зелёного оттенка, перевязанное белым широким поясом высоко на тонкой талии. За ночь на ткани вышили несколько кустиков сочной весенней травы, и вся она теперь сияла свежестью, словно росток, только что пробившийся из земли.
Люй Синья внимательно осмотрела её:
— Баоэр, ты сегодня прекрасна!
Юань Баоэр скромно опустила голову, улыбнулась, но не показала зубов — в её манерах появилось что-то от благородной осанки. Люй Синья мысленно удивилась: госпожа Чжан действительно вложила в неё много сил. Всего за одну ночь характер девочки изменился до неузнаваемости. Вместе с идеально подогнанным нарядом и изысканной вышивкой это ясно демонстрировало превосходное мастерство госпожи Чжан в шитье. Люй Синья даже представила, как та, наверное, расхваливала этот наряд при представлении. Ну что ж, теперь мечта Юань Баоэр наконец сбудется.
Девочки держались за руки и болтали, как вдруг снаружи раздался тревожный женский голос:
— Быстрее сюда! Даньэр в обморок упала!
Когда они подбежали, госпожа Чжан уже была на месте. Она нажимала на точку между носом и верхней губой девочки и в отчаянии притопывала ногой:
— До отправки осталось совсем немного! Что с ней такое? Если не очнётся, кого мне на её место поставить? Это ведь не простой дом, а дом клана Сяо! Ах, мой репутационный урон!
Девушка, которая звала на помощь, подошла к ней:
— Вчера ночью Даньэр уже плохо себя чувствовала, всю ночь бегала в уборную. С трудом дожила до утра, ещё и причесалась… А потом вот упала.
Госпожа Чжан нахмурилась и разозлилась:
— Почему раньше молчала? Теперь не только себя подвела, но и нас всех! Если не найду замену, опоздаем в дом Сяо, и мой авторитет погибнет! Вы все пострадаете!
Говоря это, она велела срочно вызвать лекаря.
Вокруг уже собрался кружок девушек — все в новых нарядах, наряженные, как цветы. Но теперь на лицах у всех было недовольство. Психологию Даньэр все понимали: скажи она раньше — госпожа Чжан сразу бы заменила её. Но теперь из-за неё могут пострадать и другие. Некоторые девушки уже начали шептаться между собой.
Люй Синья, выслушав их, догадалась: у Даньэр, скорее всего, острый понос, приведший к обезвоживанию и потере сознания. Если сейчас дать ей немного подсоленного рисового отвара, она придет в себя ещё до прихода лекаря.
Взглянув на встревоженную Юань Баоэр, Люй Синья вышла вперёд:
— Мама Чжан, я раньше видела такое. Врач тогда сказал: нужно дать немного рисового отвара с щепоткой соли — и человек очнётся.
Рисовый отвар ещё оставался после завтрака. Госпожа Чжан пристально посмотрела на неё и тут же велела принести миску. Люй Синья помогла открыть Даньэр рот и влила несколько ложек отвара. Вскоре та действительно медленно открыла глаза. В этот момент прибыл и лекарь, прописал лекарства и заверил, что жизни ничего не угрожает, но сегодня ей нужно оставаться в постели — в дом Сяо она не поедет.
Лицо госпожи Чжан потемнело. Она бросила на Даньэр несколько гневных взглядов, но тут же заметила Люй Синья. «Эта девочка ведёт себя очень разумно, — подумала она. — Я раньше не замечала в ней таких качеств». И тут же ей пришла в голову идея: она подозвала Юань Баоэр и что-то тихо ей сказала.
Люй Синья тем временем кормила Даньэр отваром. Другие девушки злились на неё за то, что та скрывала болезнь и подвела всех, но сами не хотели приближаться — боялись испачкать свои новые наряды.
Люй Синья пришлось самой держать миску и поить больную. «Зачем я вообще в это влезла? — думала она с досадой. — Сама себе неприятности накликала!» Взглянув на Даньэр, она заметила, что, несмотря на болезненную бледность, у девушки глубокие черты лица и густые чёрные волосы — настоящая красавица. «Хорошо, что всё обошлось, — подумала она. — Иначе такая юная жизнь была бы загублена».
Даньэр сделала несколько глотков и отстранила миску. Она уже слышала слова лекаря и поняла, что надежды нет. Её охватило отчаяние и раздражение, и, не обращая внимания на слабость, она попыталась встать, но ноги подкосились, и она снова упала на постель.
Люй Синья не выдержала:
— Лежи и отдыхай! Не упрямься. Когда поправишься, ещё будут шансы.
Даньэр нахмурилась и резко ответила:
— Ты ничего не понимаешь! В дом Сяо можно попасть, может быть, только раз в жизни! Я… Я скорее умру, чем упущу этот шанс!
Люй Синья оказалась под градом её ярости без всякой причины. Она презрительно скривила губы: «Ну и за что мне это? Доброта — не порок! Похоже, здесь мне делать нечего». У неё возникло смутное предчувствие, и она решила поскорее уйти.
Она уже собиралась уходить, как вдруг Юань Баоэр неуверенно подошла и запинаясь произнесла:
— Сестра… не могла бы ты пойти с нами в дом Сяо?
Люй Синья удивлённо посмотрела на неё. «Что она имеет в виду? — подумала она. — Ведь я так чётко сказала, что не хочу подписывать пожизненный контракт!»
Юань Баоэр, увидев её изумление, ещё ниже опустила голову и не смела смотреть в глаза:
— Сестра… Мама Чжан сказала, что в дом Сяо нужно восемь человек, но оставят только четырёх. Так что ты просто… будешь запасной.
Люй Синья почувствовала глубокое разочарование. «Видимо, считают, что моя внешность точно не понравится знатным господам, и меня в любом случае вернут. Я всего лишь нужна, чтобы набрать число! — подумала она с горечью. — Неужели думают, что я глиняная кукла, безвольная и без характера, которую можно вертеть как угодно?»
Хотя она понимала, что это идея не Юань Баоэр, а госпожи Чжан, всё равно было больно. Ведь всё это время она защищала подругу, щедро делилась с ней знаниями и советами. А взамен не получила даже искренней поддержки.
Она вспомнила, как перед уходом Сяо Пэй даже не пришёл проводить Юань Баоэр. С того самого момента, как та решила продать себя в дом Сяо, он открыто выразил ей презрение. Люй Синья считала, что у каждого своё мнение, и уважала выбор подруги. Но теперь оказалось, что та готова пожертвовать даже дружбой ради своей цели.
— Нет, я никогда не продам себя, — твёрдо сказала Люй Синья. — Если ты ещё называешь меня сестрой, больше не предлагай такого.
Юань Баоэр вздрогнула от её тона, подняла глаза, но тут же снова опустила их и тихо заговорила:
— Сестра, я не заставляю тебя продавать себя! Когда мама Чжан впервые предложила это, я сразу же отказалась за тебя. Но она снова и снова уверяла, что тебя точно не оставят в доме Сяо. Ты просто пройдёшь формальность, наберёшь число. Это никак не повлияет на твой будущий временный контракт. Мама Чжан пообещала: если ты ей поможешь сейчас, она обязательно найдёт тебе лучшее место. Я ведь думаю о тебе, сестра! Не злись на меня!
Говоря это, она зарыдала, крупные слёзы катились по щекам, и вся она выглядела жалкой и покорной.
Люй Синья с досадой посмотрела на неё, вдруг взяла за подбородок и пристально заглянула в глаза:
— Посмотри мне прямо в глаза и скажи честно: ты действительно думаешь обо мне? В тебе нет ни капли эгоизма?
Юань Баоэр испугалась её взгляда, даже слёзы перестали течь. В её глазах мелькнула борьба, сомнение, растерянность — и затем решимость. На мгновение она задумалась, а потом так же пристально, не моргая, посмотрела на Люй Синья:
— Да, сестра! В моём сердце нет и тени эгоизма! Мои чувства к тебе чисты, как небо!
Люй Синья окончательно разочаровалась. Глаза не врут. Та вспышка жажды власти, мелькнувшая в её взгляде в последний момент, и была её истинной сутью. Под покровом кротости скрывалась жадная, тщеславная натура, готовая пожертвовать чем угодно — даже совестью — ради цели. Теперь она даже не стеснялась нагло врать в глаза.
«Семилетняя девочка, а уже такая хитрость! — подумала Люй Синья с горечью. — Кто сказал, что древние были менее умны? Я, прожившая на пятнадцать лет больше, проигрываю ей в коварстве. Если она попадёт в такой дом, как Сяо, наверняка добьётся успеха».
Её мысли унеслись далеко. Вернувшись к реальности, она отпустила подбородок Юань Баоэр и вдруг спокойно улыбнулась:
— Прости, но, видимо, я не оправдываю твоих ожиданий. Скажи маме Чжан, что я не пойду в дом Сяо.
Юань Баоэр долго смотрела на неё, хотела что-то сказать, но промолчала и молча направилась к госпоже Чжан. Люй Синья же повернулась и пошла к выходу. Обе понимали: с этого момента между ними легла непреодолимая пропасть.
Госпожа Чжан всё это время следила за их разговором. Увидев, как Люй Синья решительно направляется к двери, она поняла: эта упрямица не поддаётся ни на какие уговоры. Тогда она громко крикнула вслед:
— Люй Синья! Даже если ты не думаешь о себе, подумай хотя бы о бирже Гу Фаня!
Люй Синья ещё сделала пару шагов. Ей очень хотелось проигнорировать этих людей и уйти, но слова госпожи Чжан заставили её насторожиться. Почему вдруг заговорили об этом? В отличие от Юань Баоэр, она не могла игнорировать тех, кто был к ней добр. Гу Фань был первым человеком в этом мире, кто бескорыстно помог ей в трудную минуту. Она не могла допустить, чтобы ему угрожала какая-то опасность.
Поэтому она остановилась.
Люй Синья нахмурилась и вернулась к госпоже Чжан.
— Мама Чжан, что вы имеете в виду?
Госпожа Чжан, увидев, что та подошла, успокоилась, но на лице её появилось скорбное выражение:
— Вы с Баоэр — обе несчастные. В таком юном возрасте столкнулись с бедой, чуть не попали в ужасное место… К счастью, небеса смилостивились, и вы избежали этой участи. Иначе… Я даже думать не хочу. Этот Гу Фань… Зачем он скрывал от меня? Разве я жестокосердная? Но… — она понизила голос, словно размышляя вслух, — подделка домашнего удостоверения — тяжкое преступление…
http://bllate.org/book/5246/520385
Готово:
