Госпожа Чжан вскоре вновь появилась. Услышав их выбор и глядя на Юань Баоэр, она лишь покачала головой с сожалением: «Жаль, жаль…» Она не была из тех, кто станет навязывать своё решение, но всё же постаралась и подыскала для них несколько мест в богатых домах — работа по найму с ежедневной оплатой.
Юань Баоэр была аккуратна на вид и умела сладко говорить. Она так ловко заискивала перед госпожой Чжан, что та осталась чрезвычайно довольна и ещё выше оценила её сообразительность и такт.
Благодаря особому ходатайству госпожи Чжан, Юань Баоэр получила несколько возможностей подавать чай и воду в переднем зале. Она не только познакомилась с роскошью богатых домов, но и получила щедрые подачки от щедрых гостей. От радости её глаза превратились в лунные серпы. Она стала работать ещё усерднее, заслужила расположение старших служанок и получила от них несколько изящных украшений, которые берегла как сокровища.
Люй Синья, напротив, была невзрачной и не желала заискивать перед госпожой Чжан, поэтому та не питала к ней особого расположения. Её каждый раз отправляли на кухню — мыть овощи и посуду. От тяжёлой работы у неё болела спина, да и приходилось быть предельно осторожной: за разбитую тарелку вычитали из жалованья. Хотя она и была готова ко всему, интерес к такой работе у неё окончательно пропал.
Гу Фань всё это время позволял им жить у себя. Каждый раз, возвращаясь с работы, Люй Синья добровольно отдавала ему большую часть своего заработка. Он отказывался, советуя ей купить себе сменную одежду.
Люй Синья была ему искренне благодарна и, как только появлялось свободное время, помогала ему в лавке. Заодно старалась больше общаться с людьми и собирать информацию об этом мире.
Когда они пошли за новой одеждой, Люй Синья впервые оценила глубокие познания Юань Баоэр в шитье и вышивке. Готовая одежда стоила дорого, поэтому Юань Баоэр предложила купить ткань и сшить всё самим.
Вернувшись домой, она лично раскроила материю и всего за три дня сшила два верхних платья: строчка была мелкой и ровной, а одежда идеально сидела по фигуре. Люй Синья была поражена и с энтузиазмом последовала её примеру, сшив себе маленькое нижнее платьице — кривое и косое.
Увидев новые наряды девушек и узнав, что это работа Юань Баоэр, госпожа Чжан не переставала её хвалить. Она взяла её за руку и многозначительно сказала:
— В твоём возрасте обладать таким мастерством в шитье! Если бы ты попала в швейную комнату богатого дома, нашла бы хорошего учителя и освоила бы ещё более высокое искусство… да с твоей миловидной внешностью — разве не станешь ты со временем одной из самых выдающихся служанок?
Чтобы попасть в швейную комнату богатого дома, требовался пожизненный контракт. Люй Синья поняла замысел госпожи Чжан и тревожно взглянула на Юань Баоэр. Та покраснела, скромно опустила голову и молчала, но не вырвала свою руку из ладони госпожи Чжан.
Ночью Юань Баоэр, похоже, задумалась о чём-то и ворочалась, не находя покоя.
Люй Синья заговорила первой:
— Я хочу подписать временный контракт, потому что мой характер не подходит для службы в богатом доме. Тебе не обязательно следовать за мной. Если у тебя есть собственное решение, поговори с госпожой Чжан. Она явно к тебе расположена и обязательно позаботится о тебе.
Юань Баоэр вздохнула:
— Сестра, ты ведь не бывала в главных залах богатых домов. Там такая роскошь, всё до мелочей изысканно! А посмотри на наряды старших служанок, на то, что они едят — всё это изысканнее, чем у некоторых госпож! Даже духи стоят по ляну серебра за маленькую коробочку. О такой жизни я и мечтать не смела, живя дома. На самом деле быть служанкой в таком богатом доме — гораздо лучше, чем быть обычной госпожой.
Люй Синья не разделяла её восторгов, но поняла: Юань Баоэр уже склоняется к решению.
Госпожа Чжан — мастерица! Не прилагая особых усилий, просто дав ей несколько возможностей увидеть роскошь, она сумела поколебать её сердце.
Даже если бы она сейчас сказала ей всё, что думает, это уже не изменило бы её выбора. Объяснять ей понятия «права человека» или «свобода»? Поймёт ли она вообще? А вдруг решит, что Люй Синья мешает ей добиться удачи?
— Завтра пойди и скажи госпоже Чжан, что хочешь подписать пожизненный контракт. Она будет очень довольна, — сказала Люй Синья спокойно.
Юань Баоэр, однако, явно переживала за её мнение:
— Сестра, я ещё не решилась… На самом деле мне хотелось бы остаться с тобой. Мне всё равно, какой путь выбрать.
— У каждого своя судьба. Не стоит из-за меня отказываться от своего желания. Поверь, дорогу выбирают сами. Мой путь не обязательно подойдёт тебе. Я искренне этого хочу — желаю тебе добра.
Юань Баоэр после этих слов больше ничего не сказала.
На следующий день, едва Гу Фань открыл лавку, госпожа Чжан радостно впорхнула внутрь:
— Сегодня у вас, девочки, судьба улыбнулась! Выпала поистине небывалая удача!
Она специально сделала паузу, чтобы подогреть интерес.
— Налей-ка мне воды, а то язык пересох от спешки!
Юань Баоэр уже держала наготове чашку и поспешно подала её:
— Госпожа Чжан, расскажите скорее, какая же это удача?
Госпожа Чжан одобрительно взглянула на неё:
— В доме клана Сяо четвёртой госпоже нужны четыре приближённые служанки в возрасте от семи до десяти лет. Эта четвёртая госпожа — дочь главной ветви клана Сяо, ей девять лет. Те, кого выберут сейчас, в будущем, возможно, будут сопровождать её в замужестве. А клан Сяо — родственники самой Ванской супруги! Это самый богатый торговый род в империи, владеющий крупнейшей винокурней и самым полным ассортиментом вин. Именно они поставляют императорское вино ко двору.
С этими словами она бросила взгляд на лица девушек.
Люй Синья, услышав про винокурню, заинтересовалась и насторожила уши.
Госпожа Чжан, заметив это, продолжила с улыбкой:
— Возможно, вы не слышали о Ванской супруге Сяо Сюэжу. В своё время она произвела настоящий переполох: она — единственная в истории нашей империи Цзичжоу, кто, будучи танцовщицей, вышла замуж за князя и стала его законной супругой!
Глаза Юань Баоэр загорелись, она с восторгом представила себе такую судьбу.
Госпожа Чжан внимательно наблюдала за их реакцией:
— Этот Ванский князь — старший брат нынешнего императора. Ради Сяо Сюэжу он отказался от престола и до сих пор не взял ни одной наложницы или служанки. Ванская супруга — единственная женщина в его доме. Чего ещё может желать женщина в жизни, кроме такого мужа?
Юань Баоэр слушала, затаив дыхание, и прошептала:
— Насколько же прекрасна эта Ванская супруга? Хотелось бы хоть раз увидеть её!
Госпожа Чжан услышала это и самодовольно улыбнулась:
— Сейчас Ванская супруга — образец для подражания всех благородных девушек столицы. В своё время она славилась не только пением, но и танцами, именно это и покорило сердце Ванского князя. Хотя он и отказался от трона, император полностью ему доверяет и поручил управление императорскими закупками. Благодаря этому клан Сяо получил право поставлять императорское вино ко двору и за несколько лет вошёл в число знатнейших родов империи. А насчёт того, чтобы увидеть Ванскую супругу — у тебя будет такая возможность!
Юань Баоэр широко раскрыла глаза от ожидания. Люй Синья же надеялась, что госпожа Чжан расскажет ещё больше о винокурне.
Та засмеялась ещё громче:
— Как раз сейчас Ванская супруга с наследным принцем вернулась в родные края и остановилась в доме клана Сяо. Если вы туда попадёте, разве не увидите её? Хотя Ванская супруга и из боковой ветви рода Сяо, её родители давно умерли. Весь нынешний клан Сяо достиг своего положения только благодаря ей. Глава рода даже специально отстроил новую резиденцию к её приезду — такая роскошь, что вам и не снилась!
Затем она понизила голос и загадочно добавила:
— Говорят, четвёртая госпожа Сяо больше всех похожа на Ванскую супругу. С детства она славится не только красотой, но и талантом, и считается самой любимой дочерью в роду. Ванская супруга особенно к ней расположена, и ходят слухи, что именно она станет супругой наследного принца.
Люй Синья хотела услышать больше о винокурне клана Сяо, но госпожа Чжан перешла к рассказам о Ванской супруге.
При упоминании Ванской супруги она вспомнила того ослепительно красивого наследного принца, которого видела в поместье тайных стражей. Неудивительно, что он такой «опасный красавец» — по его внешности можно представить, насколько прекрасна его мать, Сяо Сюэжу.
Но захочет ли Ванская супруга, чтобы её сын женился на девушке из её родного клана? Это её собственное желание или решение старейшин рода Сяо?
Люй Синья предположила, что Сяо Сюэжу, будучи из боковой ветви, вряд ли испытывает к роду Сяо глубокую привязанность. Если бы клан действительно ценил её, она бы не стала танцовщицей. Позже, став Ванской супругой, она, конечно, возвысила свой род, став королевским торговцем, но, скорее всего, лишь для того, чтобы укрепить своё положение. Это вовсе не означает, что она будет во всём следовать воле рода Сяо.
К тому же тот наследный принц обладал таким упрямым характером, что вряд ли позволит кому-то распоряжаться своей судьбой. Поэтому шансы четвёртой госпожи Сяо выйти замуж за него — ещё под вопросом.
Осознав это, Люй Синья лишь слегка улыбнулась и не стала вступать в разговор.
Юань Баоэр, однако, заинтересовалась:
— А наследный принц? Какой он?
Госпожа Чжан прищурилась и хитро улыбнулась:
— Наследному принцу всего девять лет, но он уже прекрасно пишет статьи и отлично владеет всеми шестью искусствами. Говорят, он очень похож на Ванскую супругу. А что касается остального — узнаешь сама, если попадёшь в дом клана Сяо.
Юань Баоэр поняла намёк. Она тревожно взглянула на Люй Синья. Если накануне она ещё колебалась, то теперь почти приняла решение: если даже танцовщица, рождённая в низком сословии, смогла стать Ванской супругой, то что такое пожизненный контракт? При наличии возможности можно добиться всего.
Она тут же опустилась на колени перед госпожой Чжан и сделала глубокий поклон:
— Прошу вас, госпожа Чжан, дайте мне эту возможность! Я… я готова подписать пожизненный контракт с домом клана Сяо!
Сказав это, она смущённо посмотрела на Люй Синья.
Люй Синья лишь улыбнулась ей и показала жестом — «вперёд!», давая понять, что поддерживает её. Сяо Пэй, до этого притворявшийся спящим у неё на руках, фыркнул с явным презрением и выбежал из комнаты.
Улыбка госпожи Чжан стала ещё шире, даже морщинки у глаз разгладились:
— Я сразу знала, что ты — девушка с амбициями! Не ошиблась я в тебе. Идём со мной. Завтра с утра нужно быть в доме клана Сяо, а сегодня я должна хорошенько тебя подготовить.
Юань Баоэр ещё ниже склонила голову:
— Госпожа Чжан, вы так устали, бегая ради наших дел. Сейчас у меня нет денег, чтобы отблагодарить вас, но если меня примут в доме клана Сяо, деньги от продажи меня я отдам вам как плату за труды. И ещё… пожалуйста, помогайте в будущем и сестре Синья находить работу.
Все были удивлены её словами. Госпожа Чжан не ожидала, что такая юная девушка окажется столь сообразительной. «В будущем, возможно, она действительно станет одной из лучших», — подумала она и ещё выше оценила Юань Баоэр.
— Дитя моё, ты мне сразу понравилась. Как мило с твоей стороны так заботиться! Обещаю, сделаю всё, чтобы тебя выбрали.
Люй Синья, в свою очередь, восхитилась: «Как быстро она учится! Деньги — лучший способ заручиться поддержкой, особенно когда это „вексель“, который оплатят только в случае успеха. А уж если госпожа Чжан получит деньги от её продажи, она уж точно будет всеми силами продвигать её».
Она также была тронута тем, что Юань Баоэр думает и о ней — ведь в будущем ей тоже понадобятся услуги госпожи Чжан. Люй Синья взяла её за руку:
— Баоэр, спасибо, что думаешь обо мне. Когда попадёшь в знатный дом, там много правил — будь осторожна и береги себя.
Гу Фань тоже был удивлён. Эта тихая, робкая девочка, всегда прячущаяся за спиной Люй Синья, оказалась не такой простой. Он думал, что они неразлучны, как одна душа в двух телах, но Юань Баоэр легко решилась уйти, даже пообещав отдать деньги от своей продажи в качестве благодарности.
Он внимательно посмотрел на неё, словно вспомнив что-то, и рассмеялся:
— Похоже, сегодня счастливый день! Поздравляю, госпожа Чжан, вы снова нашли толковую девочку. Желаю тебе, Баоэр, удачно пройти отбор в доме клана Сяо и в будущем добиться больших высот! Только не забывай старого дядю Гу!
Юань Баоэр ушла вместе с госпожой Чжан. Перед уходом она крепко сжала руку Люй Синья, и её глаза слегка покраснели от слёз.
Люй Синья тоже привязалась к ней за время совместной жизни. Вспоминая, как они поддерживали друг друга в трудные дни, она понимала, что, скорее всего, они больше не увидятся. С душевной тяжестью она сказала:
— Иди спокойно. Учись правилам. Завтра утром я приду к госпоже Чжан, чтобы проводить тебя.
Юань Баоэр тут же кивнула:
— Сестра, ты обещала — обязательно приходи!
Люй Синья вытерла её слёзы:
— Не волнуйся, я обязательно приду.
Они стояли у входа в лавку Гу Фаня, прощаясь с грустью в сердце.
http://bllate.org/book/5246/520384
Готово:
