Госпожа Чжан, услышав эти слова, невольно ещё раз пристально взглянула на девушек. Обе, несомненно, были из редких: кто бы мог подумать, что такие юные и уже столь способные!
Юань Баоэр — красавица и мастерица в женских рукоделиях. А Люй Синья, хоть и не бросалась в глаза внешностью, но грамотная служанка всегда ценилась дорого.
Молча прикинув комиссию, которую можно выручить с каждой из них, госпожа Чжан поняла главное: всё зависело от того, какой контракт девушки выберут.
— Обе хороши, очень хороши, — сказала она. — Теперь слушайте внимательно: вы собираетесь подписать временный контракт или пожизненный? Временный — на три или пять лет. Но в этом случае вас возьмут лишь во внешнее подворье, и вы вряд ли увидите самих господ. А если подпишете пожизненный контракт, у вас появится шанс попасть во внутренние покои, быть рядом с господином, молодыми господами или барышнями. Если заслужите расположение хозяев, одних чаевых получите больше месячного жалованья, да и возможностей проявить себя куда больше. Кто знает, может, господин или молодой господин обратит на вас внимание — и вы сами станете госпожой. Подумайте хорошенько и отвечайте.
Сказав это, она перевела взгляд на Гу Фаня:
— Ты утверждаешь, что эти двое — дети твоих родственников из родных мест? Всё честно?
Гу Фань махнул рукой:
— Да я тебе столько людей приводил — разве хоть раз подвёл? Неужели моей честности ты не доверяешь?
Госпожа Чжан закатила глаза:
— Дружба дружбой, а дело делом. Ладно, я пойду. Как только появится подходящая семья, приведу их сюда на осмотр. Пусть девушки хорошенько подумают, какой контракт им выбрать.
Госпожа Чжан решительно развернулась и ушла. Гу Фань оглянулся на двух расстроенных девушек и вздохнул. Этот выбор определит их судьбу на всю жизнь — лучше ему не вмешиваться.
Люй Синья всё поняла. Временный контракт — это просто наёмный труд: отработаешь три–пять лет и уйдёшь, оставаясь свободной. Но хозяева не станут слишком доверять таким слугам, жалованье будет скромным, и шансов пробиться вперёд почти нет.
А пожизненный контракт — это продажа в рабство. Отныне ты становишься собственностью хозяев: тебя могут продать или подарить кому угодно. Хотя доверие хозяев и получить легче, для Люй Синья, выросшей в мире свободы и равенства, жизнь без достоинства и свободы — настоящее мучение. Поэтому пожизненный контракт она подписать ни за что не согласится.
Решение было принято, и она успокоилась. Взглянув на Юань Баоэр, которая морщила лоб и нервно крутила пальцы, будто пытаясь скрутить их в жгут, Люй Синья мягко взяла её за руку:
— Не беда, если пока не можешь решиться. Подумай спокойно — времени ещё достаточно.
Рассеянный взгляд Юань Баоэр постепенно сфокусировался. Увидев уверенное лицо Люй Синья, она крепко сжала её ладонь и торопливо спросила:
— Сестра, ты уже решила? Какой контракт выберешь?
— Я подпишу временный, — твёрдо ответила Люй Синья.
— Почему? — Юань Баоэр не могла понять, почему ей вдруг стало немного грустно. Ведь временный контракт означал тяжёлую, изнурительную работу за малые деньги.
— Для меня нет ничего важнее собственного достоинства, — медленно и серьёзно сказала Люй Синья.
Гу Фань про себя кивнул: эта девочка и впрямь не такова, как все.
Юань Баоэр всё ещё выглядела растерянной. Её юное личико было полным недоумения, она кусала губу и крутила пальцы — выглядело это невероятно мило. Люй Синья, умилившись, ущипнула её за щёчку и с удовольствием наблюдала, как та надула губки от обиды.
— Ладно, не думай больше, а то запутаешься окончательно!
— Ладно, — надувшись, пробурчала Юань Баоэр. — Раз сестра выбирает временный контракт, значит, и я подпишу такой же. На тебя всегда можно положиться!
Люй Синья чуть не поперхнулась. Такой ответственности она не ожидала.
Пока они жили в бирже посредников, Люй Синья особенно присматривалась к денежной системе этого мира.
Здесь одна лянь серебра равнялась одной гуань, то есть тысяче монет, а десять лян серебра — одной лянь золота. Цена на рис составляла десять монет за доу; десять доу — один ши. Одна лянь серебра позволяла купить десять ши риса. Обычной семье из трёх человек в месяц требовался примерно один ши риса, то есть двести пятьдесят монет хватало на полноценные месячные расходы. Одной ляни серебра хватало такой семье на четыре месяца.
Люй Синья вспомнила, что её собственная цена в пожизненном контракте составляла шесть лян. Всего шесть лян — и она оказалась в чужом мире, без возможности вернуться домой, хотя в том доме и не было ничего, что стоило бы вспоминать.
Но, с другой стороны, неужели она обречена на одиночество? Две жизни — и обе раз за разом остаётся совсем одна? Хотя в этой жизни у неё есть Сяо Пэй — так что она не совсем одинока.
Впрочем, она давно привыкла полагаться только на себя и упорно идти вперёд. Эта жизнь ничем не отличается — просто нужно жить дальше, и всё.
Сначала поработает по найму, чтобы скопить немного денег. А когда подрастёт — подумает, как быстрее разбогатеть.
В прошлой жизни, работая барменом, она много изучала алкогольные напитки. Повар Фарак тоже был заядлым ценителем, и вместе с ним она выучила множество рецептов дистилляции. Жаль только, что пока нет возможности попасть на местную винокурню и понять, на каком уровне здесь развито виноделие.
Судя по всему, со времён правления Императрицы-Воительницы уже существовали торговые караваны, плававшие за море. Значит, иностранные напитки, вероятно, уже попадали в Дайчжоу. Интересно, появились ли уже те шесть базовых алкогольных напитков, на которых строятся коктейли: джин, коньяк, водка, виски, ром и текила?
Но даже если их ещё нет, стоит лишь в этом мире появиться технологии дистилляции — и она сумеет создать их раньше срока.
Продажа рецептов — неплохой способ быстро разбогатеть. Жаль только, что её нынешнее тело слишком юно, да и нельзя привлекать к себе лишнего внимания. Здесь с подозрением относятся к «путешественникам во времени», и она боится даже слова неосторожно сказать — вдруг выдаст себя.
Придётся действовать осторожно. Лучше всего устроиться на работу в винокурню — так можно будет собрать больше информации.
Её идеал этой жизни — скопить денег, открыть маленькую лавку и заниматься своим делом. Тогда можно будет прокормить себя, не завися от чужого мнения. Говорят: «Великий отшельник скрывается в городе». Надеется, что её скромность поможет избежать внимания тайных стражей.
Гора Фэнмин, поместье тайных стражей.
Цзантянь, выслушивая доклад разведчика, нахмурился и спросил глухим голосом:
— В деревне Люй-Ван всё ещё нет вестей о Люй Я? Или хотя бы о Бамбуковом знаке «Инь»?
Разведчик поспешно опустился на колени:
— Ваш слуга недостоин! Мы уже отправили людей на поиски, но пока что нет никаких сведений.
Цзантянь махнул рукой, отпуская подчинённого. В душе у него вдруг вспыхнуло раздражение: это ощущение потери контроля было крайне неприятно. Если она знает о силе Бамбукового знака «Инь», почему не воспользуется им? Неужели с ней что-то случилось? Но в таком случае знак не мог бы исчезнуть бесследно. Если бы он попал в чужие руки, его давно бы уже обнаружили.
В этот момент в дверь постучали, и вошла госпожа У. Как и следовало ожидать, она снова увидела крайне недовольное выражение лица молодого господина. Последние дни после каждого доклада о деревне Люй-Ван он выглядел именно так.
— Господин, Верховный Повелитель вернулся и желает вас видеть.
Цзантянь очнулся, поправил одежду и кивнул:
— Пойдём.
В конце весны, начале лета, у озера цвели яркие цветы. В павильоне «Пьянящий аромат» пышно расцвела плетистая роза. Благодаря заботе садовника Няньнянь, весь павильон теперь был покрыт её лианами. Когда распускались цветы, павильон превращался в буйство красок и благоухания. Это было любимое место Императрицы-Воительницы: каждый год в это время она приходила сюда, чтобы немного побыть в тишине.
Теперь в павильоне стоял средних лет мужчина в белоснежном халате. Его черты были изящны и строги, осанка — благородна, словно нефритовое дерево на ветру. Это был нынешний Верховный Повелитель «тайных стражей» — Цзинтянь.
Цзантянь быстро подошёл и опустился на колени:
— Цзантянь приветствует Верховного Повелителя!
Верховный Повелитель обернулся и с удовольствием посмотрел на сына — прекрасного, спокойного и изящного:
— Встань. Здесь только мы двое, не нужно церемониться. Подойди ко мне.
Цзантянь поднялся:
— Отец, как прошла ваша поездка в Сянси?
— Всё прошло успешно. Пока меня не было, ты отлично управлял поместьем. Молодец.
— Служить отцу — мой долг.
Цзинтянь с удовлетворением кивнул и трижды повторил «хорошо», громко рассмеявшись:
— Сын мой! Всё, чему я тебя учил с детства, не прошло даром. Похоже, я могу спокойно передать тебе управление тайными стражами.
Цзантянь немедленно встал на колени:
— Ваш слуга недостоин такой чести!
Цзинтянь махнул рукой:
— Хватит скромничать. Я выбрал тебя не потому, что ты мой сын, а потому что ты действительно достоин. Неужели ты сомневаешься в моём выборе?
Цзантянь поспешно заверил, что нет.
Тогда Цзинтянь резко сменил тему:
— Я слышал, у вас появилась новая цель. Её личность уже установлена?
У Цзантяня внутри всё сжалось, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Доложу Верховному Повелителю: мы проверили, эта девочка не представляет угрозы. Мы уже отправили её обратно.
— О? — Цзинтянь задумался. — Тогда как объяснить, что ты дал ей Бамбуковый знак «Инь»?
— Ваш слуга просто счёл её интересной и подумал, что в будущем можно было бы её обучить, — без тени смущения ответил Цзантянь. — Если отец сочтёт это ошибкой, я немедленно прикажу вернуть знак. Однако…
— Однако? — переспросил Цзинтянь.
— Однако девочка исчезла по дороге домой. Пока что нет никаких сведений.
— Хм… — Цзинтянь на мгновение задумался. — Раз уж она тебе приглянулась, мне, пожалуй, тоже стоит посмотреть на неё. Кто же эта необычная девочка?
Он помолчал и добавил:
— Но помни: наш принцип в отношении «путешественников во времени» — лучше убить тысячу невинных, чем пропустить одного!
Он пристально посмотрел на сына:
— И ещё: Бамбуковый знак «Инь» — вещь чрезвычайно важная. Если он попадёт в руки недоброжелателей, это станет большой бедой. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что делать?
— Ваш слуга понимает, — глухо ответил Цзантянь. — Прошу не беспокоиться, отец.
Цзинтянь вздохнул и смягчил тон:
— Сын, я не излишне осторожен. Ты и сам знаешь нынешнюю обстановку при дворе. В такое время в наших рядах не должно быть и малейшей утечки.
Он нежно коснулся цветка розы, и его голос стал задумчивым:
— С тех пор как нынешний император взошёл на трон, мы, бывшие доверенные лица прежней императрицы, давно утратили прежнее доверие и милость. А наши полномочия в вопросе «путешественников во времени» уже давно раздражают многих. Среди тех, кого мы устранили, немало родственников высокопоставленных чиновников. Они давно точат на нас зубы!
От возмущения он сжал цветок в ладони так, что тот превратился в пыль:
— Сейчас тайные стражи словно повозка, несущаяся по тонкому льду. Одна ошибка — и гибель неизбежна. А ты скоро станешь новым возницей. Каждое твоё решение будет влиять на судьбы множества людей. Ты несёшь огромную ответственность!
Цзантянь посмотрел на раздавленные лепестки и твёрдо сказал:
— Ваш слуга понимает.
— Понимаешь — и слава богу, — с облегчением кивнул Цзинтянь, стряхивая с ладони остатки цветка. Он ласково посмотрел на сына: — Если эта девочка и впрямь талантлива, приведи её ко мне. Мне интересно, кто же сумел заслужить внимание моего сына.
Цзантянь на мгновение замер, потом неохотно кивнул.
Уезд Сяоша, биржа посредников Гу Фаня.
http://bllate.org/book/5246/520383
Готово:
