— Ошибка старшего брата лишь в том, что он выбрал себе неподходящую спутницу. Она постоянно сравнивает его с другими — и чем чаще это делает, тем больше он теряет веру в себя. Я читал твои сочинения: пусть они и не блистали гениальностью, но уж точно были достойными. Тебе вовсе не стоит так себя недооценивать. Судя по твоим знаниям, шансы сдать экзамен миньцзин у тебя вполне реальные. Люди не боятся неудач — страшнее всего утратить смелость попробовать. Провал можно исправить, начав снова, но если ты просто отступишь, разве не пожалеешь об этом сам? Ты хочешь быть собой, хочешь, чтобы тебя признавали, — однако уныние и бегство не приведут ни к чему хорошему. Иначе ты навсегда останешься трусом и ничтожеством. Старший брат, только став сильным, можешь принести счастье тем, кто рядом с тобой. Даже если не суждено стать могучим деревом, всё равно будь прямым, как сосна или кипарис. Ведь в наших жилах течёт хотя бы половина одной и той же крови. Если я справился — почему ты не сможешь? — ободрял Ли Минъюнь.
Минцзе долго молчал, уставившись в чашу с вином. В голове постепенно прояснялось, опьянение спадало. Внезапно он поднял глаза — взгляд стал твёрдым и решительным. Он поставил чашу на стол и сжал руку Минъюня:
— Второй брат, спасибо тебе. После таких слов я искренне признаю тебя своим младшим братом. Пойдём, я сейчас же отправляюсь с тобой домой.
Ли Минъюнь посмотрел на него и едва заметно улыбнулся, после чего резко опрокинул в себя ещё одну чашу.
Минцзе удивился, не понимая, зачем тот это сделал, но вдруг словно всё осознал и тоже поднял свою чашу:
— Сегодня мы, братья, выпьем эту чашу — и с этого дня будем настоящими братьями.
Минъюнь поспешно остановил его:
— Старший брат, тебе больше нельзя пить — иначе совсем опьянеешь. Я уже послал Дунцзы домой предупредить отца, что останусь с тобой и выпью пару чаш. Не дело, если ты уйдёшь пьяный в стельку, а я останусь трезвым. Поэтому я и допил лишнюю чашу.
Минцзе растроганно сказал:
— Хороший брат, тебе пришлось нелегко.
Когда Линь Лань увидела возвращающегося Минъюня, от которого несло вином, она недовольно проворчала:
— Ты ведь мог просто найти его и привести домой! Зачем сам лезть в это неблагодарное дело? Пусть старая ведьма сама его утешает — не хватало ещё, чтобы она опять нашла повод для сплетен!
Минъюнь лишь слегка улыбнулся:
— Старший брат вызывает сочувствие.
Линь Лань не согласилась:
— Чего в нём жалеть? Не забывай, он сын той ведьмы!
Минъюнь взял её за руку и вздохнул:
— Ты не знаешь… Сегодня старший брат многое мне рассказал. Мне было тяжело это слушать. Да, он родной сын старой ведьмы, но никогда не строил мне козней и не желал зла.
— Ладно, лишь бы ты сам всё понимал, — сказала Линь Лань, больше ничего не добавляя. Она верила, что Минъюнь умеет держать ситуацию под контролем.
Минъюнь мягко улыбнулся:
— Я знаю меру.
Тем временем Ли Цзинсянь собирался применить семейное наказание и хорошенько проучить своего непокорного сына, но Минцзе, икнув от вина, произнёс одну фразу — и весь гнев отца сразу улетучился.
— Отец, отложите наказание до тех пор, пока я не сдам экзамен миньцзин. Тогда можете карать меня, как сочтёте нужным.
Ли Цзинсянь на мгновение остолбенел, словно задавшись вопросом: «Это вообще мой сын?» — ведь тот осмелился возразить!
Госпожа Хань поспешила вступиться за сына:
— Господин, завтра у Минцзе экзамен! Вы же не хотите, чтобы его несли на носилках? Он просто почувствовал, что слишком устал от учёбы, давление стало невыносимым, и вышел немного развеяться. Теперь он вернулся — простите ему на этот раз!
Ли Цзинсянь, хоть и злился, всё же понимал, где важнее, но не хотел так легко отпускать сына. В этот момент пришла служанка от старшей госпожи с приказом немедленно явиться к ней вместе с женой. Цзинсянь мрачно бросил:
— Убирайся прочь, пока цел!
Минцзе, бледный и пошатывающийся, еле ушёл.
Старшая госпожа весь день была в ужасном настроении: сначала скандал с Юй Лянь и Цзинсянем, а теперь ещё и Минцзе исчез. Когда наконец узнала, что он вернулся, она испугалась, что Цзинсянь в своём гневе причинит сыну зло, и велела вызвать обоих — мужа и жену.
Ли Цзинсянь вошёл в Зал Чаохуэй всё ещё злой, но старался держать себя в руках и почтительно поклонился матери.
Госпожа Хань последовала его примеру.
Как только старшая госпожа увидела выражение лица сына, её лицо стало ещё мрачнее:
— Тебе уже не мальчик, а характер всё такой же несдержанный!
Цзинсянь ещё не уловил сути замечания матери и ответил:
— Минцзе поступил крайне безрассудно и безответственно. Мать, не волнуйтесь — я обязательно его проучу.
Госпожа Хань про себя фыркнула: «А сам-то разве не безрассуден? Имеешь наглость учить сына!»
Старшая госпожа холодно фыркнула:
— А ты сам разве не безрассуден? Разве ты проявляешь ответственность? Если бы ты был благоразумным, разве совершил бы такой поступок? Не смей учить Минцзе — это ты сам довёл его до такого состояния!
Ли Цзинсянь тут же покрылся испариной и, опустив голову, не осмеливался возразить.
Эти слова попали прямо в цель — старшая госпожа наконец-то смогла выпустить пар.
— Подумай сам: Юй Лянь — племянница твоей старшей невестки! Как теперь перед ней смотреть людям? Что скажут родные из провинции? Ты… ты просто глупец! — с досадой воскликнула она.
Цзинсянь ещё ниже опустил голову и вяло пробормотал:
— Но ведь Юй Лянь сама…
— Не смей даже начинать! — резко перебила его мать. — Думаешь, раз я состарилась, можно меня обмануть? Юй Лянь всегда была робкой и застенчивой — даже громко говорить боится, не смеет прямо в глаза посмотреть. Ты хочешь сказать, что она соблазнила тебя? Такие отговорки годятся разве что для посторонних, но не для матери, которая тебя родила и вырастила!
Госпожа Хань стояла рядом, тихо плача. Ли Цзинсянь лишь повторял:
— Сын был глуп. Прошу вас, матушка, берегите здоровье.
Старшая госпожа с болью в голосе сказала:
— Я давно поклялась больше не вмешиваться в твои дела, но разве могу я спокойно смотреть, как ты всё глубже погружаешься в ошибки? Если бы ты хотел взять в наложницы кого-то другого — я бы не возражала, лишь бы твоя жена согласилась. Но зачем именно Юй Лянь? Скажи теперь, как нам быть?
Ли Цзинсянь покраснел от стыда и пробормотал:
— Я дам ей официальный статус.
Госпожа Хань, словно ужаленная, вскричала:
— Ни за что не соглашусь!
Цзинсянь сердито взглянул на неё:
— Ну так предложи сама, как решить эту проблему!
Госпожа Хань упрямо заявила:
— Это твоя вина — сам и разбирайся! Но дать ей статус — только через мой труп!
Старшая госпожа тяжело задышала. Няня Чжу поспешила подойти, чтобы помассировать ей спину, но та махнула рукой и сама потерла грудь, успокаиваясь. Затем она обратилась к Хань:
— Я понимаю, тебе нелегко, но ты сама прекрасно знаешь, кто на самом деле виноват во всём этом.
Госпожа Хань вздрогнула. Взгляд старшей госпожи, хоть и затуманенный возрастом, был пронзительно острым. Она почувствовала себя виноватой и не знала, что ответить.
— Сегодня днём, пока ты металась в поисках сына, Юй Лянь чуть не повесилась в своей комнате, — сказала старшая госпожа.
И Ли Цзинсянь, и госпожа Хань побледнели.
— Эта девочка столько пережила, и некому было выговориться. К счастью, Моэрь вовремя заметила. Иначе вы бы сейчас не стояли здесь, спокойно беседуя. Если бы она умерла, как бы вы объяснились перед роднёй из провинции? Юй Лянь, хоть и из скромной семьи, всё же из порядочного дома. Твоя старшая невестка с добрыми намерениями отправила племянницу к вам, а через несколько месяцев та пытается свести счёты с жизнью! Какие бы оправдания вы ни придумали, вина ляжет на вас. Да и не только перед роднёй: Цзинсянь занимает высокий пост, карьера Минъюня идёт в гору — вокруг полно завистников, которые только и ждут, чтобы уличить вас в чём-то. Если кто-то использует это дело, чтобы обвинить тебя в разврате и доведении до самоубийства, даже если удастся избежать наказания, репутация будет уничтожена… — Старшая госпожа вспомнила измождённый вид Юй Лянь и её слова и чуть не выгнала Минчжу из дома на месте.
Ли Цзинсянь покрылся холодным потом. Госпожа Хань стала ещё тревожнее: она весь день думала только о сыне и даже не знала, что та «маленькая нахалка» пыталась повеситься. И неизвестно, рассказала ли она старшей госпоже о Минчжу. «Чтоб ей сдохнуть!» — злобно подумала она.
— Дочь, — сказала старшая госпожа, многозначительно взглянув на Хань, — если ты по-прежнему отказываешься, тогда этой старухе не остаётся ничего, кроме как увезти ту, кто всё это затеяла, обратно в провинцию и лично объясниться перед семьёй Юй.
Даже самой глупой женщине было ясно: старшая госпожа угрожает Минчжу.
Ли Цзинсянь подумал, что мать требует от него лично ехать в провинцию и просить прощения, и в панике воскликнул:
— Разве мало того, что уже случилось? Зачем устраивать скандал на весь свет? Какая от этого польза? Если Минцзе сдаст миньцзин, сразу же последует экзамен по управлению. Если в этот решающий момент в семье всплывёт какой-нибудь позор, ему конец — все его надежды рухнут!
Перед госпожой Хань встал выбор: репутация дочери или карьера сына. Она оказалась в ловушке — выход был только один: уступить. Она закрыла лицо руками и горько зарыдала:
— За что мне такие муки?.
Проводив эту пару, доставлявшую одни неприятности, старшая госпожа устало откинулась на подушки и, закрыв глаза, вздохнула:
— Надо было сразу не приезжать… Лучше бы глаза не видели, сердце не болело…
Няня Чжу сочувственно сказала:
— Хорошо, что вы приехали. Иначе кто знает, до чего бы всё дошло? Только вы смогли усмирить этот хаос.
Старшая госпожа покачала головой:
— Если бы я не приняла решение сразу, Юй Лянь могла бы снова попытаться наложить на себя руки… Все эти детишки — одно мучение. Этот старый хребет рано или поздно не выдержит.
— После такого случая мисс Минчжу, наверное, усвоит урок, — утешала няня Чжу.
Старшая госпожа открыла мутные глаза, и в них мелькнул ледяной огонёк:
— На этот раз госпожа Хань прикрыла её, и мне пришлось молчать. Но если она не одумается — будет плакать горькими слезами.
Дин Жо Янь лично принесла Минцзе отвар от похмелья.
— Минцзе, выпей сначала чашку отвара.
Минцзе читал, не поднимая головы:
— Поставь рядом.
Жо Янь осторожно поставила чашу и долго стояла в нерешительности, прежде чем тихо сказала:
— Вчера вечером я не хотела говорить те слова… Просто…
Минцзе спокойно ответил:
— Я понимаю.
Сегодня он казался ей совершенно другим человеком — холодным и отстранённым. После его исчезновения она много думала: да, Минцзе часто бывает слаб и иногда ведёт себя глупо, но… она тоже не выполнила своих обязанностей как жена.
— Ты всё ещё злишься на меня? — тихо спросила она.
Минцзе поднял глаза, взгляд был спокоен:
— Нет. Просто я кое-что осознал. Жо Янь, иди спать. Мне нужно ещё немного почитать.
Он снова опустил голову в книгу.
Такой Минцзе был ей незнаком и пугал. О чём он задумался? Жо Янь колебалась, хотела что-то сказать, но в итоге молча вышла из кабинета.
Когда она ушла, Минцзе посмотрел на дверь и про себя подумал: «Жо Янь… Раньше я говорил тебе много слов — искренних в тот момент. Но в итоге нарушил все обещания. Я всё винил тебя: мол, ты ко мне холодна, в твоём сердце нет меня. Только сейчас я понял: бегство и уныние — не выход, саморазрушение — не оправдание. Я буду меняться. Надеюсь, однажды ты назовёшь моё имя даже во сне…»
На следующий день после завтрака Линь Лань велела Иньлюй отнести лекарства Юй Лянь. Вскоре та вернулась и передала слова Юй Лянь: мол, рецепт второй молодой госпожи оказался отличным — уже чувствуется эффект.
Линь Лань слегка улыбнулась. Иньлюй же недоумевала:
— Вторая молодая госпожа, вчера вы дали Юй-сяоцзе лишь несколько пилюль и баночку мази. Вы же не писали рецепта! Откуда она говорит, что ваш рецепт так хорош?
Линь Лань загадочно улыбнулась:
— Кто сказал, что рецепт — это обязательно лекарственный рецепт?
Иньлюй на мгновение задумалась, потом словно кое-что поняла:
— Вторая молодая госпожа, скажите… Господин действительно возьмёт Юй-сяоцзе в наложницы?
Линь Лань подняла глаза на банановое дерево за окном — листья были сочно-зелёными, будто капали изумрудами. Она медленно произнесла:
— Юй-сяоцзе ведь сказала, что уже чувствует эффект, не так ли?
http://bllate.org/book/5244/520098
Готово:
