Чжоу Ма холодно усмехнулась. Эта глупая мисс Мэйчжу — отличная пешка. Удастся ли второй молодой госпоже осуществить свой замысел — всё зависит от неё.
— Мисс, постарайтесь хорошенько проявить себя и ни в коем случае не разочаруйте нас.
Старая ведьма… Скоро ты узнаешь, что значит «сам себе вырыл яму — сам в неё и упадёшь».
Минчжу в ярости отправилась к старой колдунье.
— Тётушка… — жалобно протянула она, капризно надув губки.
Госпожа Хань как раз обсуждала с господином Сунем вопросы процентов по займам. Увидев, как дочь без стука ворвалась в комнату, она нахмурилась и сказала:
— Делайте так, как я сказала: пока переживём этот трудный период, а в следующем месяце станет легче.
Господин Сунь тут же учтиво поклонился и вышел.
Няня Цзян проводила его и плотно закрыла за ним дверь.
— Что опять стряслось? Не видишь, что я занята делами? Зачем так грубо врываться? — мягко упрекнула госпожа Хань.
Минчжу надула губы так, будто на них можно повесить маслёнку, и пристроилась рядом с матерью.
— Мама, правда ли, что второй брат собирается взять меня в наложницы?
Госпожа Хань изумилась:
— Откуда ты услышала эту чушь?
Минчжу надулась ещё сильнее:
— Да вы ещё и скрываете! Об этом уже вся усадьба говорит!
Госпожа Хань взглянула на няню Цзян. Та тоже была озадачена:
— Вчера там были только я и няня Чжу, остальные служанки ждали снаружи. Кто же мог разнести эти слухи?
В глазах госпожи Хань вспыхнул ледяной гнев. Сжав зубы, она процедила:
— Кто ещё?! Только эти две мерзавки! Не ожидала от них такого хода… Ядовито, очень ядовито! Знают, что я подыскиваю тебе жениха, и нарочно распускают слухи, будто тебя возьмут в наложницы! Как теперь подумают люди, если это дойдёт до ушей?
Няня Цзян покрылась испариной. И правда, все решат, что между вторым молодым господином и мисс Минчжу есть что-то недозволенное. После этого какая приличная семья захочет взять её в жёны?
До этого Минчжу не думала о последствиях, но теперь всё яснее понимала опасность. Её охватила паника, и она трясла руку матери:
— Мама, что же теперь делать? Нельзя же позволить им так портить мою репутацию!
Госпожа Хань погладила дочь по руке:
— Не бойся, я не дам им добиться своего. Няня Цзян, найди тех, кто распускает эти слухи. Поймаешь хоть одного — неважно, кто он, — бей до смерти палками, чтобы другим неповадно было.
Няня Цзян вытерла пот со лба:
— Сейчас же займусь этим.
— Мама, второй брат так издевается надо мной, а отец даже не вступится? Ведь я тоже его родная дочь! — зарыдала Минчжу.
Госпожа Хань горько усмехнулась:
— Твой отец… Он сейчас готов на руках носить Минъюня. С ним он весь в улыбках, а с твоим старшим братом — хмур и суров. В его сердце давно нет места нам троим.
— Тогда пойдём к бабушке! Она не допустит такого! А если и бабушка не поможет, зачем мне дальше терпеть эту жизнь «приёмной племянницы»? Я всё расскажу миру: я — родная дочь Ли Цзинсяня! Пусть этот дом рушится! Мы вернёмся в родные края — там у нас и земля, и дом. Больше я не хочу быть никакой «мисс-племянницей»! — в ярости выпалила Минчжу, потеряв всякую осмотрительность.
Госпожа Хань поспешила её урезонить:
— Ни в коем случае не делай глупостей! Легко ли разорвать отношения? Но мы не можем просто так уйти и отдать всё этой парочке! Без нас всё состояние достанется им, и карьера твоего брата пойдёт прахом.
Минчжу снова растерялась:
— Так что же делать?
— Не волнуйся. Сейчас трудно, но стоит твоему брату сдать экзамены миньцзин и пройти чиновничий отбор — постепенно он сделает карьеру, и сердце отца обязательно повернётся к нам.
— А если брат не сдаст? — обеспокоенно спросила Минчжу.
Госпожа Хань строго взглянула на неё:
— Не говори глупостей! Фу-фу-фу!
Минчжу смущённо замолчала. Госпожа Хань вздохнула:
— Если дойдёт до крайности, я сначала вынесу из этого дома всё до последней монеты — и только потом разорву с ними отношения.
Няня Цзян несколько дней пристально наблюдала, но так и не поймала ни одного подозреваемого. Пришлось собрать всех управляющих и ключниц и прочитать им строгую наставу:
— Второй молодой господин получил повышение, и наш дом Ли стал ещё заметнее. Большое дерево привлекает ветер — теперь вы должны особенно строго соблюдать правила. Особенно запрещено сплетничать о господах. За нарушение — суровое наказание!
В усадьбе воцарилось внешнее спокойствие, но госпожа Хань тревожилась, не распространились ли слухи за пределами дома. Однако самой расспрашивать она не могла — эта мысль, словно заноза, терзала её. Ещё больше расстраивало то, что Минъюнь только что получил повышение, а Линь Лань удостоилась императорской доски с надписью. Положение обоих в доме Ли стремительно укреплялось. Теперь господин Ли, ругая Минцзе, постоянно повторял: «Посмотри на Минъюня! Почему бы тебе не поучиться у него?»
Через два дня начинались экзамены. Госпожа Хань специально вызвала Минцзе, отослала всех слуг и спросила:
— Ну что, сынок, насколько ты уверен в успехе?
Минцзе в последнее время так часто и жёстко получал от отца, что чувствовал себя совершенно подавленным:
— Э-э-э…
— Хватит тянуть! — нетерпеливо оборвала его мать. — Сколько у тебя шансов? Говори прямо!
— Раньше я был уверен на семь-восемь десятых, но отец… — пробормотал Минцзе.
— Я просто не могу смотреть на твою жалкую физиономию! Недаром отец так тебя ругает, и жена презирает! Почему ты не можешь проявить характер? Целыми днями читаешь книги — куда же они деваются? В собачий желудок? — в ярости закричала госпожа Хань. — Сколько раз я тебе объясняла, а ты ни слова не запомнил! Раньше хоть амбиции были, а теперь совсем опустился! Скажи честно, хочешь ли ты сделать карьеру или нет?
Минцзе робко ответил:
— Мама, конечно, хочу! Я делаю всё возможное, но… человек предлагает, а судьба располагает. Гарантировать успех я не смею.
Госпожа Хань схватилась за голову:
— Откуда у меня такой ничтожный сын… Ладно, забудь. Соберись и хорошо сдай экзамен. Успех или неудача — решит небо.
Она устало махнула рукой, не желая больше на него смотреть. Минцзе с облегчением поклонился и поскорее ушёл.
Госпожа Хань тяжело вздохнула. Лучше бы она вообще не спрашивала — теперь стало ещё тревожнее. Её сын безвольный… А ведь умершая госпожа Е ещё при жизни оставила после себя эту напасть! Почему Минъюнь так не похож на неё? Госпожа Е была такой гордой! Стоило ей сказать, что в день рождения Минъюня господин Ли отсутствовал не по делам, а потому что навещал госпожу Хань, и что на самом деле он любит именно её, а женился на госпоже Е лишь ради её богатства… — как та тут же ушла из дома. Для госпожи Е любовь значила больше всего. Госпожа Хань точно ударила в больное место — и попала в цель с первого раза.
Госпожа Е оказалась лёгкой добычей, слишком лёгкой. Но Минъюнь — как кость, которую невозможно разгрызть: ни на уговоры, ни на угрозы не поддаётся. Это настоящая головная боль…
Ли Минъюнь каждый вечер после ужина отправлялся в кабинет отца и уже стал его надёжной правой рукой.
— Отец, может, всё-таки стоит кому-нибудь сказать пару слов о старшем брате? — осторожно спросил Минъюнь.
Ли Цзинсянь отложил документ и недовольно нахмурился:
— Нужно ли просить за него, чтобы сдать простой экзамен миньцзин? Разве это не позор?
Минъюнь мысленно усмехнулся: «И правда, позор». На лице же появилось обеспокоенное выражение:
— Но брат, кажется, сам сомневается в своих силах. Если он провалится, разве это не ударит по вашему лицу?
Ли Цзинсянь нахмурился ещё сильнее. Сын прав — провал будет ещё большим позором. Голова заболела ещё сильнее.
— Может… я обращусь к господину Пэй? От себя лично, — предложил Минъюнь с заботливым видом.
Ли Цзинсянь посмотрел на сына и с глубоким вздохом сказал:
— Минъюнь, твоё великодушие и широта души радуют меня. Твоя мачеха должна стыдиться.
Минъюнь скромно ответил:
— Для меня все в доме — одна семья. Мы должны помогать друг другу, не делая различий.
(Пусть поёт высокие песни — кто проверит, обращался ли он на самом деле к господину Пэй?)
— Ладно, тебе придётся потрудиться. Сходи, поговори за брата, — медленно произнёс Ли Цзинсянь. — Боюсь, у него действительно плохо получится.
— Слушаюсь, — почтительно ответил Минъюнь.
Вошёл А Цзинь:
— Господин, Цяньцюй уже приходила.
(Это означало, что наложница Лю заждалась.)
Ли Цзинсянь одобрительно кивнул. Брови его разгладились, на лице появилась довольная улыбка. Благодаря помощи Минъюня он теперь мог раньше закончить дела и отправиться к наложнице Лю. При мысли о её пышных формах и нежной коже ему становилось жарко, и он уже не мог усидеть на месте.
Минъюнь сохранял невозмутимое выражение лица. Пока отец отвлёкся, он незаметно всыпал белый порошок в его чашку, долил горячей воды из чайника и налил себе тоже. Затем нарочно «не удержал» чайник — и всё содержимое вылилось себе на одежду.
— Ах!
Ли Цзинсянь обернулся:
— Обжёгся?
Минъюнь схватился за живот:
— Нет, слава небу… Просто неудачно получилось.
— Беги скорее переодевайся! — обеспокоенно сказал отец.
Минъюнь посмотрел на мокрое пятно на одежде и с досадой воскликнул:
— Отец, одолжите, пожалуйста, свою одежду, чтобы прикрыться. В таком виде выходить — неприлично.
Ли Цзинсянь тут же велел А Цзиню принести запасную одежду из кабинета. Когда Минъюнь вышел, облачённый в отцовский наряд, Ли Цзинсянь с восхищением отметил, как сильно сын похож на него самого в юности — и в лице, и в осанке. Сердце его наполнилось нежностью, и он с грустью подумал: «Видно, старость неизбежна».
Минъюнь взглянул на стопку неразобранных документов:
— Может, я возьму их с собой и разберу дома? Вам тогда можно будет раньше отдохнуть.
Ли Цзинсянь подумал:
— Хорошо. Эти несколько самых важных я сам сделаю, остальное можешь забрать. Только не засиживайся допоздна — пара дней ничего не решит.
Минъюнь поклонился. Когда он потянулся за бумагами, то резко втянул воздух сквозь зубы. Ли Цзинсянь только сейчас заметил, что руки сына сильно покраснели от ожога.
— Лучше сегодня отдохни. Беги домой, пусть Линь Лань осмотрит.
— Ничего страшного! Пусть А Цзинь понесёт документы, а я дома намажу мазью.
За дверью кабинета Асян пряталась за колонной. Увидев, как господин вышел, а за ним А Цзинь с пачкой бумаг, она тут же побежала с докладом.
— Мисс, господин ушёл!
Минчжу обрадовалась:
— Точно видела?
Асян энергично кивнула:
— Точно! А Цзинь шёл следом. Цяньцюй приходила напоминать, и вскоре господин вышел.
Минчжу хлопнула в ладоши. Отлично! Она уже несколько дней наблюдала: отец каждый вечер уходит пораньше, оставляя второго брата одного в кабинете. Сегодня он ушёл ещё раньше — у Юй Лянь будет больше времени.
Юй Лянь робко проговорила:
— Это… неправильно…
Минчжу строго посмотрела на неё:
— Сейчас не время колебаться! Это уникальный шанс, и если ты его упустишь, пожалеешь всю жизнь.
Несколько дней Минчжу уговаривала Юй Лянь, применяя и лесть, и угрозы, и наконец удалось склонить её к согласию. Теперь, когда всё почти готово, нельзя допустить, чтобы та передумала.
— Мы же договорились! Скажешь, что тётушка Хань послала тебя отнести господину чай с женьшенем. Зайдёшь и «случайно» опрокинешь его. Я тут же ворвусь с людьми. Юй Лянь, ты же понимаешь: при твоём положении даже стать наложницей второго молодого господина — большая честь. Все в родных краях знают, зачем ты приехала в столицу. Хочешь вернуться домой с позором? После этого сможешь ли ты смотреть в глаза соседям? Тебя будут смеять до конца жизни!
Юй Лянь кусала губы, побледнев как полотно, и дрожала всем телом. Каждое слово Минчжу, как нож, вонзалось в самое больное место, заставляя её кровоточить. Она знала: её происхождение низкое, и даже место наложницы — уже милость. Она не была недовольна, просто… боялась! А вдруг второй молодой господин разгневается? Что подумают люди?
Минчжу продолжала настаивать:
— Не переживай! Мы скажем, что второй молодой господин пытался тебя обесчестить. Это ведь не ты его соблазняла! Позор будет на нём, а не на тебе. Даже если он разозлится, гнев его обрушится не на тебя. Юй Лянь, времени мало! Асян, передай чай с женьшенем Юй Лянь.
http://bllate.org/book/5244/520092
Готово:
