— Как же старшему дяде хлопотно из-за нас! — искренне сказала Линь Лань. — С тех пор как мы приехали в столицу, они изрядно потратились на нас, и мне от души неловко становится. Пускай у них и денег много, да всё равно такая щедрость трогает до глубины души и заставляет чувствовать себя в долгу.
— Вторая молодая госпожа слишком переживает, — улыбнулась Чжоу Ма. — Оба старших дяди в своё время очень любили свою сестру. Теперь, когда третьей мисс нет с нами, они стараются проявить ласку к второму молодому господину.
Линь Лань кивнула и передала шкатулку Юй Жун, чтобы та спрятала её.
— А письма от старого господина Е и старой госпожи Е приходили? Не улучшилось ли состояние старой госпожи?.. — Линь Лань невольно вспомнила строгую старую госпожу Е и старого господина Е, похожего на весёлого старичка-шалуна. Любя мужа, она теперь с теплотой относилась и к его родителям.
— Письмо пришло. Говорят, паралич конечностей у старой госпожи значительно отступил. Этой зимой на юге особенно сыро и холодно, но болезнь почти не беспокоила её. Видимо, это ваша заслуга, вторая молодая госпожа.
Глаза и брови Чжоу Ма светились радостью — видно было, что она говорит правду.
— Главное, чтобы старые господа были здоровы. Надеюсь, скоро снова смогу навестить их в Фэнъане, — улыбнулась Линь Лань.
— И ещё, — тихо добавила Чжоу Ма, — дело, которое вы мне поручили в прошлый раз, тоже уладилось.
Линь Лань отправила всех прочь.
— Это сын одного из управляющих во внешнем поместье семьи Е. Зовут его Сюй Фуань, двадцать лет от роду, парень расторопный. Старший дядя хочет повысить его до управляющего, а его отец как раз просит старшего дядю подыскать сыну хорошую невесту… Старая служанка считает, что он вполне подходит.
Линь Лань задумалась:
— По возрасту и положению — ничего себе. Когда буду навещать их на Новый год, сначала встречусь с Сюй Фуанем, а потом решу окончательно. Байхуэй ведь с детства прислуживала второму молодому господину. Её замужество должно быть надёжным, чтобы не обидеть девушку. Сам второй молодой господин, хоть и молчит, наверняка так же думает.
Чжоу Ма вздохнула:
— Вторая молодая госпожа — добрая и справедливая хозяйка. Байхуэй повезло, что у неё такая госпожа.
Линь Лань горько усмехнулась. Кто знает, сколько таких дел ей ещё предстоит решать? С чужаками справиться легко, но людей из своего круга нужно держать в железной чистоте. От внешнего врага защититься можно, а вот домашний предатель — куда опаснее.
В этот момент снаружи доложила Иньлюй:
— Сестра Цуйчжи пришла, просит вас принять.
— Пусть войдёт, — спокойно ответила Линь Лань.
Чжоу Ма встала за спиной молодой госпожи.
Цуйчжи вошла, поклонилась и сказала:
— Госпожа почувствовала себя плохо. Старшая госпожа просит вторую молодую госпожу немедленно прийти.
Линь Лань удивилась:
— Утром, когда я кланялась, госпожа была совершенно здорова. Что случилось?
— Эти дни госпожа всё время занята, сильно устала. Вчера ночью простудилась, а сейчас, пока слушала отчёты управляющих, вдруг голова заболела.
Линь Лань про себя подумала: «Неужели старая ведьма заболела оттого, что слышала, сколько денег уходит?»
— Иньлюй, быстро принеси мою аптечку! Поторопимся в Зал Спокойствия и Гармонии, — приказала она.
Линь Лань предполагала, что у старой ведьмы просто нервы сдали, серьёзной болезни нет. Но даже если и есть — надо будет вылечить, ведь представление только начинается, а главная злодейка не должна сойти со сцены раньше времени. Было бы слишком скучно!
Едва она подошла к Залу Спокойствия и Гармонии, как увидела Ли Минцзэ и Дин Жо Янь, спешащих навстречу. На лицах обоих читалась тревога. Дин Жо Янь подошла первой:
— Сестра, ты пришла — и сразу стало легче на душе! Последние дни я сама неважно себя чувствовала, не могла прийти кланяться и интересоваться делами. Не знала, что свекровь заболела… Какая я непочтительная дочь!
Её раскаяние выглядело искренним. Линь Лань вспомнила, что Цяоцзюань рассказывала: старая ведьма действительно хорошо относилась к Дин Жо Янь. Когда та впала в уныние, свекровь часто навещала её, посылала женьшень и ласточкины гнёзда. Только в деле с Биюй она встала на сторону сына, а так — грех было придраться. Неудивительно, что Дин Жо Янь так волнуется.
— Наверное, просто переутомилась. Ведь целыми днями хлопочет, — заметила Линь Лань.
Ли Минцзэ фыркнул:
— Да её кто-то специально довёл до этого!
Линь Лань мягко улыбнулась:
— Брат, ведь сестру Минчжу уже наказали. Не стоит больше на неё сердиться.
Ли Минцзэ чуть не ахнул: «Какая наглость! Ясно же, что говорил о ней, а она тут же перевела стрелки на Минчжу!» Он едва сдерживался, чтобы не высказать всё прямо, но тут Линь Лань добавила:
— Если брат в следующем году сдаст экзамены и получит высший ранг, госпожа точно выздоровеет. Заранее поздравляю брата с будущим успехом!
Дин Жо Янь прекрасно поняла, что Линь Лань издевается над Минцзэ. Она должна была рассердиться, но вместо этого почувствовала облегчение. Теперь она окончательно поняла: Минцзэ — всего лишь красивая обёртка без содержания. Он умеет говорить приятные слова, но ничего полезного не делает. Её жизнь, похоже, безнадёжно испорчена.
— Сестра, пойдём скорее внутрь. Надеюсь, со свекровью ничего серьёзного, — сказала Дин Жо Янь и взяла Линь Лань под руку.
Она оставила Минцзэ стоять на месте, багрового от злости. Его только что унизили при всех, а Жо Янь не только не встала на его сторону, но ещё и дружески обняла ту, кто его оскорбила! Да, он виноват в истории с Биюй, но ведь мать увела её далеко, и они больше никогда не встретятся. Чего ещё она хочет? Он и извинился, и уговаривал… А она всё равно ходит с каменным лицом. Если так пойдёт и дальше, жить вместе станет невозможно.
Служанки, увидев обеих молодых госпож, быстро подняли плотную хлопковую завесу. Линь Лань вежливо уступила дорогу Дин Жо Янь, и та первой вошла внутрь.
Покои старой ведьмы находились в восточной части дома, за шёлковой завесой цвета тёмного камня. Из-за неё доносился голос старшей госпожи:
— Твоему мужу вполне естественно желать ещё одного ребёнка. Кто не мечтает о большом семействе? Он точно не из-за недовольства тобой это затеял. Не выдумывай лишнего…
— А как же иначе? — всхлипывала Хань Цюйюэ. — Он прямо сказал, что ни один из наших детей не удался…
Старшая госпожа утешала:
— Это просто слова сгоряча, не верь им! Вы столько пережили вместе, прежде чем снова воссоединились. Цзинсянь не станет рисковать этим. Если бы у него и впрямь было намерение возвысить наложницу над законной женой, я бы ещё жива была — он не посмел бы!
Линь Лань и Дин Жо Янь переглянулись. Теперь всё ясно: старая ведьма больна от душевных терзаний. Отец Ли хочет, чтобы наложница Лю родила ему ещё одного сына.
Линь Лань внутренне ликовала: «Пусть отец Ли плодится и множится! Родит целую кучу детей! Старая ведьма и деньги потеряет, и мужа — пусть лучше с досады умрёт!»
Дин Жо Янь же ощутила горькое сочувствие: «Все мужчины одинаковы. Они живут в удовольствие, а женщинам достаются одни слёзы». И тут же подумала: «А вдруг Миньюнь тоже станет таким?»
Цуйчжи вошла и доложила:
— Пришли первая и вторая молодые госпожи.
Старшая госпожа тихо сказала:
— Быстро вытри слёзы. Не дай младшим увидеть и осмеять нас.
Линь Лань и Дин Жо Янь вошли, поклонились старшей и старой госпожам. Дин Жо Янь первой заговорила:
— Матушка, вы наверняка переутомились. Это моя вина — не смогла разделить с вами заботы.
Голос Хань Цюйюэ всё ещё был хриплым от слёз:
— Сама ещё не оправилась после болезни, а уже выбежала на улицу без плаща. Осторожней, простудишься ещё сильнее.
Минцзэ, войдя следом, тут же вставил:
— Матушка, Жо Янь, услышав о вашем недомогании, сразу побежала сюда — я еле успевал за ней!
Линь Лань чуть зубы не стиснула: «Ох, Минцзэ, если бы твои знания были хоть на десятую часть такими же блестящими, как умение врать, ты бы точно стал первым на экзаменах!»
Трое — свекровь, сын и невестка — заговорили между собой, оставив Линь Лань в стороне.
Старшая госпожа бросила на неё взгляд и спокойно сказала:
— Линь Лань, осмотри скорее свою свекровь. Серьёзно ли её состояние?
— Не надо осматривать. Просто устала, отдохну — и всё пройдёт, — поспешно возразила Хань Цюйюэ.
Старшая госпожа мягко настаивала:
— Всё же лучше посмотреть.
Хань Цюйюэ угрюмо ответила:
— В такие праздничные дни вызывать лекаря — плохая примета. Я сама знаю своё тело. Отдохну немного — и всё наладится.
Линь Лань понимала: у свекрови душевная болезнь, и как только она придёт в себя — всё пройдёт. Кроме того, в прежние времена многие боялись в праздники обращаться к врачам, считая это дурным знаком. Иногда люди терпели до последнего, и случалось, что не выдерживали… Но Линь Лань подозревала, что старая ведьма просто не доверяет ей как лекарю. Боится, что та нарочно уколет иглой или подсыплет что-нибудь в лекарство — и здоровая станет больной.
Старшая госпожа подумала и согласилась, велев хорошенько отдохнуть и, если станет совсем невмоготу, поручить завтрашние дела по случаю Жертвоприношения Богу Очага няне Цзян.
Хань Цюйюэ попросила Минцзэ проводить старшую госпожу. Та посмотрела на Линь Лань и сказала:
— Минцзэ, останься с матерью. Линь Лань, проводи меня.
Линь Лань подала руку старшей госпоже. Подул западный ветер, и она тут же переместилась на подветренную сторону, загораживая старшую госпожу от холода.
Та заметила это движение и с грустью подумала: «Если бы Миньюнь и Минцзэ оба были рождены Хань Цюйюэ, в доме не было бы столько трений. Дин Жо Янь из хорошей семьи, образованная, но не такая внимательная и сообразительная, как Линь Лань. Будь она поумнее, помогала бы Хань Цюйюэ управлять домом, и та не изводила бы себя до изнеможения».
* * *
Ли Цзинсянь, вернувшись домой, был немедленно вызван к старшей госпоже.
— Что ты вчера наговорил Цюйюэ? — спросила она ровным, невозмутимым тоном, не выдавая ни гнева, ни одобрения.
Ли Цзинсянь сразу понял: Хань Цюйюэ пожаловалась матери.
— Мать всегда упрекала меня, что ветвь нашего дома малочисленна. Раньше я сосредоточился на карьере, а теперь, достигнув определённых успехов, задумался: вы правы. Наложница Лю в расцвете сил и может подарить нашему роду ещё одного наследника. Как вам такое решение?
Старшая госпожа тихо «хм»нула:
— Пополнение семьи — дело хорошее. Твой старший брат имеет трёх сыновей и трёх дочерей, дом его полон смеха и радости. Третий брат слаб здоровьем, но всё равно у него четверо сыновей и дочь. А у тебя — лишь два сына и одна дочь, да и ту нельзя признать… — Она тяжело вздохнула. — Мать не из корысти говорит: все твои труды — ради будущего потомков. Я мечтаю лишь о процветании рода. Но сейчас ты явно отдаёшь предпочтение наложнице Лю и холоден к Цюйюэ. Она и так чувствует себя брошенной. Если Лю родит сына, ты, пожалуй, совсем забудешь о Хань Цюйюэ. Неудивительно, что она расстроена. Тебе следует утешить её как следует.
Ли Цзинсянь почтительно ответил:
— Сын понимает.
— Ты можешь любить наложницу, но соблюдай меру. Не позволяй ей пренебрегать главной женой. Многие семейные беды начинаются именно с неравенства между женой и наложницами. Сейчас твоя карьера идёт успешно, Миньюнь тоже в центре внимания — найдутся завистники, которые будут искать твои слабые места. Не давай им повода для сплетен, действуй благоразумно.
— Мудрые слова матери — золото, — покорно ответил Ли Цзинсянь.
— С рождением ребёнка пока подожди, — продолжала старшая госпожа. — Скоро Новый год, и не стоит портить праздник. К тому же всеми домашними делами занимается Цюйюэ. Если ты её окончательно выведешь из себя, кто будет вести хозяйство? Подожди хотя бы до тех пор, пока Минцзэ не сдаст экзамены и не порадует мать. Тогда и поговоришь с ней об этом.
Ли Цзинсянь молча подумал: «А если Минцзэ снова провалится? Так и отказываться от сына?» Вслух же он сказал:
— Сын учту ваши слова.
(Автор уезжает на несколько дней, примерно на шесть. Не волнуйтесь — автор не прекратит публикации. Компьютер с собой возьму, поэтому будет только одна глава в день. После возвращения обязательно добавлю больше глав! Надеюсь на вашу неизменную поддержку!)
Ли Цзинсянь вернулся в свои покои. Едва он вошёл, как Чжоу Ма сообщила:
— Недавно приходила Цяньцюй, служанка наложницы Лю. Спрашивала, зачем она приходила, но, увидев, что второй молодой госпожи нет, сказала, что зайдёт позже.
Линь Лань удивилась: зачем наложнице Лю понадобилась она? Между ними никогда не было связей, кроме как при её возведении в ранг наложницы — тогда Линь Лань послала небольшой подарок.
http://bllate.org/book/5244/520067
Готово:
