Линь Лань тяжко вздохнула:
— Строгость правил — дело второстепенное. Главное, сумеет ли старшая госпожа по-настоящему соблюсти справедливость. Если она будет ко всем одинаково относиться, тогда и страшиться нечего. Так что держите ухо востро: бабушка только приехала и наверняка захочет сразу показать, кто в доме хозяин. Кто в такой момент сам полезет под горячую руку — тот просто ищет себе беды.
Иньлюй дрогнула от страха и торопливо закивала.
Линь Лань потратила более двух часов, чтобы аккуратно переписать четыре экземпляра домашних правил: один — для старой ведьмы, второй — для наложницы Лю, третий — для супругов Минцзе и четвёртый — для мисс Мэйчжу. Каждый иероглиф она выводила чётко и ровно, без малейшего намёка на дерзость — так же строго и безупречно, как сами правила бабушки.
Закончив это дело, Линь Лань вызвала Чжоу Ма и велела передать всем в покоях «Лосось заката» быть особенно осторожными в словах и поступках и ни в коем случае не высовываться, пока старшая госпожа устанавливает порядки.
Ли Минъюнь вернулся домой необычайно рано — ещё до окончания часа Шэнь.
Байхуэй тут же подала ему горячее полотенце, чтобы он умылся и вытер лицо, а затем сунула в руки грелку.
Минъюнь махнул рукой:
— Не нужно.
Но взял горячий чай, который подала Линь Лань, и пригрел им руки.
Линь Лань уже собиралась спросить: «Почему ты сегодня так рано вернулся?» — но Минъюнь опередил её:
— Что бабушка тебе сказала, когда оставила наедине? — Он весь день был рассеянным и не мог сосредоточиться на делах, поэтому и вернулся раньше.
— Да ничего особенного. Попросила написать ей правила дома. Сказала, что именно я должна это сделать, — Линь Лань показала ему переписанные правила.
Минъюнь, просматривая их, вздохнул:
— Раньше я слышал, что бабушка ведёт дом с железной строгостью. Теперь убедился лично.
— А справедлива ли она? — спросила Линь Лань, что волновало её больше всего.
Ли Минъюнь ответил с неопределённым выражением лица:
— Этого я не знаю. Но раз уж правила установлены, значит, есть чёткие рамки. Если она поступит несправедливо, то сама себя опозорит.
Линь Лань надула губы:
— Я тоже так думаю. Просто теперь каждый день после утреннего приветствия бабушке мне ещё и к старой ведьме ходить, да ещё и прислуживать ей… От одной мысли тошно становится.
Минъюнь заметил на столе ещё одну стопку бумаг и удивился:
— Ты столько написала?
Линь Лань кивнула:
— Бабушка велела сделать копии для всех ветвей семьи.
Минъюнь отложил листы и взял её руки в свои, нежно разминая уставшие пальцы:
— Глупышка, почему не подождала меня? Я бы помог.
Линь Лань надулась ещё сильнее:
— Это же приказ бабушке! Как я могла поручить тебе писать за меня? Она бы подумала, что я лентяйка. Да ты не знаешь, как я сегодня перепугалась!
Минъюнь напрягся и крепче сжал её руки:
— Что случилось?
— Бабушка вдруг ни с того ни с сего спрашивает: «Сколько ты вчера выпила вина?» Я так испугалась, что сразу же упала на колени и призналась во всём.
— И что потом? — обеспокоенно спросил Минъюнь.
— Ну, раз я сама во всём созналась, что ей оставалось делать? Отчитала немного — и всё. Ах, бабушка и правда словно огненные очи имеет и зеркальное сердце! Впредь перед ней лучше вести себя тише воды, ниже травы.
Минъюнь незаметно выдохнул с облегчением:
— Я знаю, что отец и дядя оба её побаиваются.
Линь Лань угрюмо пробормотала:
— Мне всё равно непонятно: если бабушка так строга в воспитании, то как она тогда могла…
Минъюнь потемнел лицом и, словно вздыхая, произнёс:
— Наверное, ради рода Ли…
Линь Лань замолчала. По тому, как бабушка относится к старой ведьме и Минцзе, было ясно: она всегда считала их настоящими членами семьи, возможно, даже чувствовала перед ними вину. Но почему же тогда так холодна к матери Минъюня? Разве семья Ли не разбогатела благодаря семье Е? Разве не перед ней должна быть ещё большая вина? Неужели в сердце бабушке нет настоящей справедливости, несмотря на все её слова?
В час Сюй все члены семьи Ли собрались в Зале Чаохуэй. Разумеется, кроме наложницы Лю — служанкам и наложницам не полагалось присутствовать на таких встречах.
У отца Ли было двое сыновей и одна дочь неопределённого статуса. Всего семь человек, плюс госпожа Хань и её племянница Юй Лянь, а также служанки и няньки — зал был забит под завязку. Все старались угодить бабушке, осыпая её комплиментами, и весёлый гомон создавал картину гармоничного трёхпоколенного счастья.
Разговор в основном крутился вокруг родных в Чучжоу, и почти всё говорила госпожа Юй.
Она рассказывала, как префект Чучжоу хочет построить для Минъюня арку победителя императорских экзаменов; как третий дядюшка собирается сложить с себя звание главы рода и передать его старшему господину; как сын вице-префекта хочет жениться на девушке из рода Ли; как жена Цинь-гэ родила близнецов два года назад и теперь снова беременна…
Госпожа Хань с завистью воскликнула:
— У старшего господина и правда большая семья!
На лице госпожи Юй играла довольная улыбка, но она скромно ответила:
— От большого числа толку мало. Сто таких — и те не сравнятся с одним вашим племянником.
Ли Минъюнь по-прежнему сохранял спокойную улыбку, а вот Минцзе чувствовал себя неловко.
Госпожа Хань улыбалась сквозь зубы и про себя ругала госпожу Юй: «Ты же знаешь, что Минцзе плохо сдал экзамены, зачем же так хвалить Минъюня? Прямо в лицо мне плюнула!»
Осознав свою оплошность, госпожа Юй поспешила исправиться, но рядом с Минъюнем Минцзе было не за что похвалить. Наконец, она нашла выход:
— Мои невестки, конечно, ничего особенного не умеют, разве что детей рожать… А вот жена старшего племянника — настоящая госпожа из чиновничьей семьи: образованная, воспитанная, кроткая и добродетельная…
Лицо Дин Жо Янь снова покраснело.
Госпожа Хань почувствовала, что немного вернула себе лицо. Минцзе, пытаясь сменить тему, спросил:
— А третий двоюродный брат? Он женился?
Лицо госпожи Юй вытянулось:
— Нет ещё…
— Как так? Ведь три года назад помолвку уже устроили?
Выражение госпожи Юй стало ещё мрачнее:
— Эта девушка… сбежала с конюхом…
Все в зале были потрясены и сочувственно посмотрели на госпожу Юй.
Ли Цзинсянь, заметив, что мать нахмурилась, сердито глянул на Минцзе: «Зачем ты лезешь не в своё дело!»
Минцзе вспотел и отчаянно пытался загладить ошибку:
— Да какая же она дура! Третий двоюродный брат — красавец и учёный! Я помню, в детстве учителя его всегда хвалили…
Ли Минъюнь чуть приподнял бровь и пронзительно спросил:
— Старший брат учился вместе с третьим двоюродным братом?
Этот вопрос словно громом поразил всех в зале. У Ли Цзинсяня чуть не выскользнул из рук чайный стакан, госпожа Хань едва не упала в обморок, у бабушки мурашки по коже пошли, а госпожа Юй замерла с открытым ртом, будто окаменевшая. Весёлый гомон мгновенно смолк, и в зале воцарилась гробовая тишина.
Минъюнь спокойно смотрел на Минцзе, ожидая объяснений.
Дин Жо Янь и Юй Лянь растерянно переводили взгляды с одного лица на другое, не понимая, что происходит.
Линь Лань про себя усмехнулась: «Часто ходишь по ночам — обязательно наткнёшься на привидение. Слишком много врёшь — рано или поздно попадёшься. Ну что, как теперь будешь выкручиваться?»
Минцзе опустил голову, не смея встретиться глазами с Минъюнем, и не знал, как исправить эту оплошность. Пот лил с него ручьями.
Но старшие — они опытнее. Ли Цзинсянь первым пришёл в себя, бросил на Минцзе гневный взгляд и холодно бросил:
— Ты уже взрослый человек, а говоришь, как дитя! «Слышал» — так и говори «слышал», зачем врать, будто сам помнишь? С таким умом хоть десять раз сдавай экзамены — всё равно не сдашь!
Хоть и пытался залатать дыру, но слова отца прозвучали слишком жестоко. Госпожа Хань разозлилась и язвительно сказала:
— Твой младший брат — чжанъюань, его знания выше гор и глубже морей. Впредь, когда будешь говорить при нём, каждое слово взвешивай!
Она хотела сгладить ситуацию, но только усугубила её. Минцзе получил нагоняй и теперь клял себя за болтливость, решив больше не открывать рта.
Минъюнь едва заметно усмехнулся, легко откинулся на спинку стула и, взяв чашку, начал неторопливо постукивать крышечкой по краю — будто всё понимал, но не считал нужным комментировать.
Минчжу злилась про себя: «Чего вы так боитесь второго брата? Даже если он всё узнает, разве он станет болтать? Потеряет отец лицо — и самому ему хуже не станет?»
Юй Лянь чувствовала себя униженной среди этой роскошной компании и, как слабая, сочувствовала другому слабому — она с жалостью смотрела на опустившего голову старшего молодого господина.
Бабушка тяжело вздохнула: «Какой же грех…» — и спросила стоявшую рядом няню Чжу:
— Ужин готов?
Няня Чжу поспешно ответила:
— Давно всё готово, ждём только вашего приказа.
Бабушка оперлась на её руку и поднялась:
— Поздно уже. Подавайте ужин.
Стол накрыли в западном крыле зала. Когда бабушка заняла главное место, Ли Цзинсянь сел напротив неё.
— У меня никогда не было возможности ухаживать за матушкой, — сказала госпожа Хань, оставаясь стоять рядом с бабушкой. — Позвольте сегодня мне прислуживать вам за трапезой.
Раз госпожа Хань не садилась, Минъюнь и Минцзе тоже остались стоять.
Бабушка улыбнулась:
— Садись. Не хочу, чтобы дети ели в напряжении.
Дин Жо Янь мягко добавила:
— Я буду прислуживать бабушке. Мама, пожалуйста, садитесь.
Только тогда госпожа Хань заняла место рядом с мужем. Линь Лань злилась: бабушка ввела правило, что вся семья теперь должна ужинать вместе, «наслаждаясь семейным счастьем». Получается, ей каждый вечер придётся стоять, как служанке, и ждать, пока все наедятся, чтобы потом доедать остатки? Пусть даже Дин Жо Янь будет рядом — всё равно неприятно. Какая несправедливость: почему именно невесткам быть ниже всех? Почему не заставить сыновей или внуков прислуживать? И зачем тогда держать столько слуг — для красоты?
Но недовольство нужно было держать в себе. Увидев, что Дин Жо Янь первой вызвалась прислуживать бабушке, Линь Лань автоматически встала рядом со старой ведьмой. Закатав слегка рукав, она взяла серебряные палочки и начала подкладывать ей еду.
Раз обе молодые госпожи стояли, Юй Лянь сама поняла, что ей не место за столом, и встала рядом с тётушкой, чтобы прислуживать ей.
Бабушка незаметно оценивала обеих невесток. Дин Жо Янь, происходившая из чиновничьей семьи, безупречно соблюдала этикет — в этом не было сомнений. Но Линь Лань удивила её: она даже не смотрела на Дин Жо Янь, а каждое её движение — от взятия палочек до подачи блюд — было безупречно и изящно. Видно было, что она серьёзно занималась этим.
Глядя, как Линь Лань покорно прислуживает старой ведьме, Минъюнь чувствовал горечь: ему было больно, обидно и досадно. Как можно допустить, чтобы его жена терпела такое унижение?
Минчжу же наслаждалась зрелищем: «Теперь ты будешь вечно служанкой при своей свекрови!» От этого ужин показался ей особенно вкусным.
Поскольку правила только вводились, бабушка не собиралась делать поблажек: она заставила обеих невесток прислуживать до конца трапезы, а затем велела няне Чжу подать им два горячих блюда.
Остальные вернулись в зал пить чай и болтать, а Линь Лань и Дин Жо Янь сели друг против друга ужинать.
Перед ними стояли остатки чужого ужина, и аппетита у Линь Лань не было совсем. Дин Жо Янь выглядела не лучше — она тоже еле ковыряла рис.
Линь Лань очень хотела спросить: «У вас дома тоже такие дурацкие правила?» — но рядом стояли няня Чжу и другие слуги, и вопрос пришлось проглотить.
Церемония утреннего приветствия затянулась до часа Хай. Вернувшись в покои «Лосось заката», Линь Лань, упавшая духом, сразу же бросилась на кровать и накрыла голову подушкой, мысленно крича: «Я задыхаюсь!»
Ли Минъюнь тихо сказал Жуи:
— Пусть Гуй приготовит что-нибудь из любимого второй молодой госпожи.
Жуи поняла и поспешила выполнить поручение.
Когда Иньлюй и другие служанки попытались войти, чтобы помочь, Минъюнь отправил их прочь.
Он подошёл к кровати, сел рядом и потянул подушку:
— Ты что, хочешь себя задушить?
Линь Лань перевернулась на спину, надула щёки и пробурчала сквозь подушку:
— Я и так уже почти задохнулась.
http://bllate.org/book/5244/520047
Готово:
