Яо Ма-ма осторожно произнесла:
— Госпожа, господин давно уже положил глаз на Ваньюй. Старая служанка видит: он искренне к ней неравнодушен. Если дождётесь, пока он сам заговорит об этом, разве сможете отказать? А если избавитесь от Ваньюй, боюсь, господин разгневается на вас. Не лучше ли самой устроить всё по его желанию? Он будет в восторге и непременно почувствует к вам благодарность. К тому же это хоть немного отвлечёт его.
Хань Цюйюэ долго молчала, потом тяжко вздохнула:
— Боюсь, волка в дом пустим. Эта Ваньюй — распутница ещё та.
Яо Ма-ма усмехнулась:
— Пусть даже Ваньюй и ловка, но ведь она всего лишь наложница. Если будет послушной — пусть греет господину постель. А если взбрыкнёт — придумать повод и прибрать её не составит труда.
Хань Цюйюэ с ненавистью процедила сквозь зубы:
— Я полжизни горя хлебнула, чтобы наконец дожить до сегодняшнего дня. Кто осмелится встать у меня на пути — тому не жить.
Яо Ма-ма, кланяясь и согнувшись в три погибели, поддакнула:
— С такими способностями госпожи кому уж вырваться из ваших рук?
Лесть — вещь неизменная: какие бы дыры ни были в одежде, комплименты всегда проходят насквозь. Услышав такие слова, Хань Цюйюэ почувствовала прилив уверенности и решимости:
— Ладно, я сама поговорю с господином. А ты пока никому ни слова.
Яо Ма-ма покорно закивала.
— Тётушка… тётушка… — раздался снаружи звонкий голос Минчжу.
— Позвольте, мисс, доложить… — начала Чуньсин.
— Мне что, теперь перед тётушкой докладываться? Прочь с дороги! — Сегодня Минчжу едва не лопнула от злости. Услышав, что тётушка вернулась с поместья, она тут же помчалась жаловаться.
Хань Цюйюэ недовольно нахмурилась и махнула Яо Ма-ма:
— Ступай пока.
Минчжу ворвалась без приглашения, а за ней, в ужасе, следом бежала Чуньсин. Минчжу даже не заметила раздражения на лице матери, закрыла лицо руками и зарыдала:
— Тётушка, вы должны за меня заступиться! За всю жизнь я такого унижения не переживала… Жить больше не хочу!
У Хань Цюйюэ и так голова раскалывалась от собственных тревог, а тут ещё эта плачущая и воющая племянница. Она резко оборвала её:
— Сколько раз тебе повторять — веди себя скромнее! Ты всего лишь племянница в этом доме, а не настоящая мисс! Если и дальше будешь такая задиристая и надменная, немедленно отправлю тебя обратно к твоей матери!
Минчжу растерялась: «Разве ты не моя родная мать? Куда же ещё ты меня отправишь?»
— Чуньсин, ступай, — сказала Хань Цюйюэ, отсылая служанку. — Ну, рассказывай, что случилось?
Минчжу в ярости поведала матери, как Линь Лань оклеветала её, и показала синяк на запястье.
— Мама, она просто чудовище! Такая коварная и злая! Вы обязаны хорошенько проучить её, растоптать в прах! — Минчжу скрежетала зубами, мечтая немедленно схватить Линь Лань и отвесить ей пару пощёчин.
Грудь Хань Цюйюэ то вздымалась, то опадала — она не могла вымолвить ни слова, будто проглотила муху. Положение было серьёзным: истинное происхождение Минчжу — величайшая тайна в доме Ли. Об этом знали только она, господин и няня Цзян. Минчжу и Минцзе были близки, как родные брат с сестрой, но со стороны это выглядело совсем иначе. Хань Цюйюэ только сейчас осознала всю опасность. Неважно, с какой целью Линь Лань наговорила этих слов — если слухи пойдут по дому, и Минчжу с Минцзе окажутся в позоре, ей и господину тоже не поздоровится.
Она взяла себя в руки и строго сказала:
— Я же велела тебе держаться подальше от Линь Лань, а ты полезла! Сама виновата, что вляпалась. Даже не думай требовать от меня мести — об этом нельзя ни спрашивать, ни упоминать! Ещё раз предупреждаю: держись от неё подальше. И к брату тоже реже ходи, чтобы не рождались новые сплетни.
— Мама, вы не только не защищаете меня, но ещё и ругаете!.. — Минчжу прибежала с надеждой на поддержку, а вместо этого получила нагоняй. Вся обида превратилась в отчаяние. — Если вам всем наплевать на меня, зачем тогда вообще меня рождали? Лучше уж умереть! — С этими словами она развернулась и выбежала.
Хань Цюйюэ чуть инсульт не получила — дочь её была как пороховая бочка: стоит только чиркнуть спичкой — и взрыв. Она велела Чуньсин бежать следом и успокоить Минчжу. Только после долгих увещеваний и подробного объяснения всех рисков та наконец пришла в себя.
— Сейчас я со всех сторон окружена врагами, каждый мой шаг — как по лезвию ножа. Если ты хоть немного разумна, веди себя как положено племяннице и не создавай мне новых проблем. С этой деревенщиной мы ещё расправимся — рано или поздно. Мне не терпится, а ты чего волнуешься? — Хань Цюйюэ вынула платок и вытерла слёзы дочери.
Минчжу, всхлипывая, прижалась к матери:
— Я ненавижу второго брата и эту деревенскую девку Линь Лань. До их возвращения всё было так хорошо, а теперь всё испортилось.
Сердце Хань Цюйюэ тоже сжималось от горечи. Она с таким трудом избавилась от Е Синьвэй, а тут остался такой заноза — да ещё и такой коварной. Поглаживая дочь по волосам, она тихо вздохнула:
— Глупышка, потерпи ещё немного. Всё наладится.
После ужина Линь Лань и Ли Минъюнь неторопливо прогуливались по внутренним покоям.
Иньлюй и остальные служанки благоразумно держались в стороне: поставили на каменный столик чай, угощения и фрукты — и ушли подальше.
Тогда Линь Лань и рассказала ему, как поступила с Цяожоу.
— Я попросила дядюшку спрятать её пока. Может, ещё пригодится. А у Жэня тоже всё подготовлено…
Ли Минъюнь остановился и повернулся к ней. От вкусной еды, которую готовила Гуй, лицо Линь Лань немного округлилось, и большие глаза теперь сияли особенно ярко — как звёзды на ночном небе или капли росы на листе лотоса — живые и искрящиеся.
— Я же говорю тебе о важном, а ты витаешь в облаках!.. — Линь Лань сердито сверкнула на него глазами.
Ли Минъюнь мягко улыбнулся:
— Ты отлично всё сделала. Даже лучше меня подумала.
— Ещё бы! Такого напарника найти — тебе повезло! — Линь Лань не выдержала похвалы и тут же вознеслась на седьмое небо.
Глядя на её довольную физиономию, Ли Минъюнь не удержался от смеха:
— Уж не хочешь ли опять награду?
Линь Лань хитро прищурилась и вдруг озарила:
— А знаешь, мне надо завести книгу заслуг! Буду записывать всё, что делаю. Три года — это же целая вечность! Вдруг потом забуду — и обидно будет.
Ли Минъюнь покачал головой, не зная, плакать ему или смеяться:
— Ты и правда не боишься хлопот.
Линь Лань широко распахнула глаза:
— А кто ж боится хлопот ради денег? Ты ведь родился в золотой колыбели и не знаешь, каково это — жить в нужде. А я ещё обещала учителю и старшему брату, что открою в столице самую большую аптеку!
— Ладно, записывай, — с улыбкой согласился Ли Минъюнь.
Линь Лань надула губы:
— Да шучу я, конечно. Кто ж будет такую книгу вести?
— Кстати, зачем сегодня отец тебя вызывал? — спросила она.
Ли Минъюнь равнодушно ответил:
— Расспрашивал про экзамены: какие были задания, как я отвечал… А ещё кое-что по поводу банкета.
— Всё по плану?
Ли Минъюнь кивнул.
Линь Лань вспомнила намёки графа Цзинъаня и сказала:
— Думаю, банкет лучше устроить скромно. Пусть придут только домашние и пара твоих близких друзей.
Ли Минъюнь нахмурился:
— Не слишком ли просто получится?
— Простота — к лучшему! Подумай сам: если ты займёшь первое место в списке, сколько людей захотят тебя переманить? А если прямо сейчас устраивать пышный банкет, разве не дашь им повод приблизиться? Все будут следить за тобой: кому ты окажешь больше внимания, кому — меньше. В итоге никто не останется доволен. Зачем тебе такие хлопоты? Лучше сосредоточься на подготовке к императорскому экзамену.
Ли Минъюнь опустил голову и молча шёл дальше. Слова Линь Лань были разумны. Он сам, желая блеснуть, забыл о придворных интригах. Ведь выпускники императорских экзаменов часто становятся министрами и генералами — их все хотят переманить. Сейчас же наследный принц и четвёртый принц открыто соперничают за влияние. Раз он не хочет вставать ни на чью сторону, действительно лучше держаться в тени.
— Главное — не пышность банкета, а чтобы твой истинный талант был признан самим Императором. Вот это и будет настоящая победа, гораздо почётнее сотни пиров! — продолжала убеждать Линь Лань.
— Скажи отцу, что старший брат расстроен из-за своих результатов. Если устраивать пышный банкет прямо сейчас, это больно ранит его. Да и тебе самому нужно спокойно готовиться к экзамену. Отец поймёт: ты ценишь братские узы. К тому же у него будет достойное объяснение для гостей — никто не посмеет осуждать.
Ли Минъюнь резко обернулся. Линь Лань так увлечённо говорила, что не успела остановиться и носом врезалась ему в грудь. От удара она отлетела назад, но Ли Минъюнь успел подхватить её за талию.
— Ой! — Линь Лань зажала нос и недовольно ворчала: — Зачем ты так резко повернулся?
Ли Минъюнь замер, не зная, убрать ли руку или оставить. В ноздри снова вплыл тот самый аромат с подушки, что он уловил днём во время дневного сна. Он смутился:
— Просто… твои слова показались мне очень разумными…
Линь Лань потёрла нос:
— Разумные слова — не повод так пугать! Ты мне нос расплющил! Теперь я замуж не выйду — отвечай!
Ли Минъюнь пробормотал себе под нос:
— Отвечу, отвечу… Одним ртом больше — не беда.
— Что ты сказал? — насторожилась Линь Лань.
— Ничего, ничего… — поспешил он. — Дай-ка посмотрю, сильно ли ушибла нос?
Линь Лань отшлёпала его руку:
— Не надо смотреть!
Иньлюй и другие служанки, наблюдавшие издалека, как второй молодой господин обнимает вторую молодую госпожу за талию и что-то шепчет ей на ухо, понимающе переглянулись и прикрыли рты, чтобы не рассмеяться.
В тот же вечер Ли Минъюнь отправился во внешний кабинет и изложил отцу мысль о скромном банкете.
Ли Цзинсянь нахмурился — он уже распустил слухи, а теперь вдруг отказываться? Как он перед людьми оправдается?
Ли Минъюнь сказал:
— Старший брат из-за несчастного случая, конечно, не покажет вида, но в душе, наверное, очень переживает и корит себя. Если вы устроите пышный банкет в его честь прямо сейчас, ему будет больно, и матушке тоже. Радость может обернуться общим огорчением — разве стоит того? Сын считает, что в семье важнее всего гармония. Да и если мне удастся сдать экзамены, мне предстоит готовиться к императорскому экзамену. Его Величество особенно ценит талантливых, но при этом скромных и трудолюбивых людей — таких, как вы, отец. Вы — двухразовый выпускник императорских экзаменов, служите усердно, заботитесь о народе и заслужили славу и доверие Императора. Вы — мой пример во всём. Я понимаю ваше ко мне расположение, но другие могут позавидовать и наговорить злых сплетен… Поэтому, подумав хорошенько, я решил — лучше скромно.
Эти слова проникли в душу Ли Цзинсяня, как тёплый бальзам. «Вот уж действительно сын Е Синьвэй — разумный и многообещающий», — подумал он с гордостью. А про Хань Цюйюэ лишь презрительно махнул рукой.
Той же ночью Ли Цзинсянь бросил Хань Цюйюэ:
— Свадьбу Минъюня устроим скромно.
И тут же повернулся к стене, делая вид, что спит.
Хань Цюйюэ сначала обрадовалась: неужели Минъюнь что-то натворил и разгневал отца? Она потрясла «спящего» господина:
— Господин, ведь вы же сами говорили, что надо устроить всё как следует! Почему вдруг передумали?
Ли Цзинсянь чуть кости не вывихнул от её тряски и вяло буркнул:
— Это сам Минъюнь так решил.
Хань Цюйюэ остолбенела: не господин, а Минъюнь?
— Как же так? Это же обидно для детей! — притворно возмутилась она.
Ли Цзинсянь закатил глаза:
— Передо мной не надо притворяться. Я лишь прошу вас жить мирно.
С этими словами он снова повернулся спиной.
Хань Цюйюэ прошептала в его спину все проклятия, какие знала, а потом прильнула к нему и просунула руку под его рубашку, лаская чувствительные места.
Но Ли Цзинсянь в последнее время вдоволь насладился «вкусностями» на стороне и не испытывал особого желания к своей немолодой и невзрачной супруге. Раздражённо схватив её за руку, он отстранил:
— Не приставай! Завтра рано на аудиенцию!
http://bllate.org/book/5244/520023
Готово:
