Тот, кто ещё мгновение назад колебался, просить ли за неё милости, остолбенел, услышав приговор второй молодой госпожи.
— Деньги за твою продажу я велю Чжоу Ма передать твоей невестке — пусть это станет твоим последним даром для них, — спокойно сказала Линь Лань. Она уже проявила к ней предельное снисхождение. Если бы Цяожоу не понадобилась ей в будущем, та ни за что не отделалась бы столь легко — уж десятка плетей ей точно не избежать.
Цяожоу, рыдая от благодарности, принялась кланяться до земли:
— Благодарю вас за великую милость, вторая молодая госпожа! Благодарю вас…
Линь Лань нетерпеливо махнула рукой:
— Уведите её.
Чжоу Ма поспешила увести Цяожоу.
Линь Лань окинула взглядом присутствующих и строго произнесла:
— Дело Цяожоу должно послужить нам всем предостережением. Госпожа Хань, не сумев погубить второго молодого господина, непременно придумает новый коварный замысел. Не хочу, чтобы кто-то из вас пошёл по стопам Цяожоу и оказался столь же слеп в выборе союзников. Сегодня я проявила к ней снисхождение, но если впредь кто-либо нарушит порядок, я непременно накажу его без милосердия.
Все поспешно заверили её в послушании.
— Хорошо. Иньлюй, останься. Остальные могут идти, — распустила Линь Лань Байхуэй и прочих служанок, а затем сказала: — Господин Нин, вы можете выходить.
Из-за ширмы вышли Нин Син и человек в одежде городского стражника.
Линь Лань поклонилась обоим:
— Вы оба всё слышали. Прошу вас засвидетельствовать сказанное.
Лицо Нин Сина стало мрачным, в глазах вспыхнул гнев:
— Госпожа Хань зашла слишком далеко! Нельзя позволить ей избежать наказания.
Стражник задумался:
— Хотя признание уже получено, одного показания недостаточно для обвинения. Лучше бы заполучить ещё несколько признаний от других участников заговора.
Линь Лань кивнула:
— Я это понимаю. Постараюсь добыть их. Сейчас Миньюнь находится на экзаменах, и окончательное решение по этому делу должен принимать он. Прошу вас пока хранить всё в тайне.
Стражник торжественно заверил:
— Нин Син — мой брат. Его просьба для меня закон. Вторая молодая госпожа, будьте спокойны: пока молодой господин Ли не даст указаний, услышанное мною останется лишь в моих ушах.
Линь Лань улыбнулась:
— Тогда благодарю вас, господин Чжэн. Это дело действительно ложится на ваши плечи.
Кого ещё можно было бы не доверять, если Нин Син привёл самого знаменитого в столице «железного» стражника?
Нин Син добавил:
— Сноха, если меня не будет в столице, а вам понадобится срочная помощь — обращайтесь напрямую к господину Чжэну.
Линь Лань ещё раз поблагодарила и простилась с ними.
Байхуэй и остальные сели в карету и отправились в крупнейшую аптеку столицы — «Дэжэньтань», куда велела им прийти вторая молодая госпожа.
В карете Цзиньсю вздохнула:
— Не ожидала, что Цяожоу действительно совершила такое… Но одно мне непонятно: откуда вторая молодая госпожа знала про дно-крышку? Я столько раз носила эту коробку для еды и ни разу не заметила.
Юй Жун пояснила:
— Плетение дна коробки редкое. Если бы не было этой крышки, змеи давно бы вылезли наружу. Значит, крышку сняли уже в библиотеке, чтобы выпустить ядовитых змей. Позже вторая молодая госпожа нашла эту крышку и проверила — она идеально подходила по размеру. Вот и доказательство, что Цяожоу была сообщницей.
Цзиньсю кивнула с пониманием:
— Вот почему Цяожоу сразу замолчала, увидев крышку.
Юй Жун продолжила:
— Но всё не так просто. Даже если бы крышку нашли сразу в день происшествия и показали Цяожоу, та всё равно не призналась бы.
Цзиньсю снова растерялась:
— Тогда почему сегодня созналась так охотно?
— Этого я тоже не до конца понимаю, но вторая молодая госпожа называет это «психологическим давлением». Сначала её посадили под стражу и ни о чём не спрашивали. У кого совесть нечиста, тот в такой ситуации терзается страхом и тревогой, и чем дольше думает, тем хуже ему становится. Сегодня же вторая молодая госпожа велела Жуи привести Цяожоу в порядок, тщательно причесать и нарядить, а затем торжественно доставить во внешний двор на допрос — при всех служанках из покоев «Лосось заката». Такой официальный вид показал Цяожоу, что вторая молодая госпожа уже владеет всей правдой, и та сразу почувствовала себя побеждённой. А потом Чжоу Ма сообщила ей вести о её брате. Ведь ради него-то она и пошла на преступление! А теперь брат исчез, и, скорее всего, погиб… Какой смысл ей упорствовать? А та самая крышка, по словам второй молодой госпожи, стала «соломинкой, переломившей спину верблюду». Всё было продумано шаг за шагом, давление нарастало, и в итоге всё разрешилось само собой.
— «Соломинка, переломившая спину верблюду»… — прошептала Цзиньсю, повторяя странную фразу. Неужели соломинка может убить верблюда? Очень уж необычное выражение.
Байхуэй мысленно восхитилась: «Какая проницательная вторая молодая госпожа! С таким помощником второму молодому господину будет гораздо легче».
Жуи молчала, тревожась о другом: сегодня вторая молодая госпожа устроила целое представление, выведя всех из покоев. Удастся ли ей убедить всех выдуманной версией?
Четыре служанки вскоре добрались до «Дэжэньтань» и стали ждать. Не прошло и получаса, как приехали вторая молодая госпожа и Иньлюй.
«Дэжэньтань» славилась своим ослиным клеем — ацзяо. Ацзяо обладает свойствами питать инь, восполнять кровь и продлевать жизнь и с древних времён считается одним из трёх великих тонизирующих средств наряду с женьшенем и оленьими рогами. Ацзяо из «Дэжэньтань» отличался высочайшим качеством и даже поставлялся ко двору, благодаря чему аптека пользовалась огромной славой.
Линь Лань сначала купила травы, необходимые для изготовления люйшэнь вань, а затем велела приказчику отвесить несколько цзиней ацзяо — Цяо Юньси скоро должна родить, и ацзяо станет для неё идеальным подспорьем. Линь Лань внимательно осмотрела плитки клея: тёмно-коричневые, с гладкой поверхностью, поднесла к свету.
Приказчик, заметив её пристальный осмотр, улыбнулся:
— Госпожа, можете не сомневаться: наш ацзяо — высшего сорта, сварен исключительно из ослиной кожи, без примесей.
«Примесей, конечно, нет, — подумала Линь Лань, — но качество всё же уступает современному ацзяо из Дунъа». — Откуда у вас берут ослиную кожу? — спросила она.
Приказчик усмехнулся:
— Разве кожа ослов из разных мест сильно отличается?
Линь Лань мысленно возразила: «Кожа, может, и похожа, но вода — совсем другое дело. Только вода из Дунъа в провинции Шаньдун даёт такой чистый и целебный ацзяо».
— Ну, пожалуй, — сухо ответила она и осторожно уточнила: — Это местное производство?
Приказчик нахмурился, явно обидевшись:
— Если госпожа не доверяет нашему ацзяо, то, пожалуйста, купите в другом месте.
«Ого! — возмутилась про себя Линь Лань. — Такой нахал! Всего лишь спросила, и всё! Думает, раз их товар — императорский, так можно грубить покупателям? Погоди, дружок, скоро я покажу тебе, каким должен быть настоящий ацзяо!»
Она нахмурилась:
— Иньлюй, плати.
Выходя из аптеки, Линь Лань велела вознице заехать на улицу Дунчжимэнь — там, по слухам, находились восемнадцать лавок, оставленных матерью Миньюня.
Добравшись до Дунчжимэнь, она оставила остальных в карете, а сама вместе с Вэньшанем отправилась осмотреть район.
Улица кишела людьми, магазины тянулись сплошной линией — место явно пользовалось популярностью.
— Вэньшань, узнай, сколько стоит годовая аренда здесь.
Вэньшань быстро сбегал и вернулся с ответом:
— Небольшая лавка — минимум две тысячи серебряных лянов в год. А за большую, да ещё и на лучшем участке, цена и вовсе неизвестна.
Линь Лань мысленно ахнула: «Восемнадцать лавок! Даже если все маленькие, только арендная плата составит тридцать шесть тысяч лянов в год! И всё это идёт в карман старой ведьме! Неудивительно, что она живёт так роскошно… Злость берёт!»
Она вспомнила слова старого господина Е: если удастся вернуть эти восемнадцать лавок, половина достанется ей. «Такое недвижимое имущество стоит рисковать жизнью! — мечтала она. — Открою здесь свою аптеку. „Дэжэньтань“ на западе, а „Аптека Линь“ на востоке. Посмотрим, чья возьмёт — восточный ветер или западный!»
Погрузившись в радужные мечты, Линь Лань бодро скомандовала:
— По домам!
Когда они вернулись в дом Ли и начали выгружать лекарства, навстречу им вышел господин Чжао. Он поклонился с подобострастием:
— Вторая молодая госпожа вернулась?
«Разве не видно?» — мысленно фыркнула Линь Лань, но вежливо улыбнулась:
— Господин Чжао, вам что-то нужно?
Господин Чжао коснулся глазами мешков в руках служанок и ещё ниже склонил голову:
— Ничего особенного… Просто мне неловко, что вы сами ходите за покупками. В доме есть специальные приказчики для закупок — впредь прикажите им делать это за вас.
Линь Лань ответила с холодной вежливостью:
— Благодарю за напоминание. Но я покупаю лекарства — их много, они разные, и важно проверить качество. Ваши приказчики в этом не разбираются, так что приходится делать всё самой.
Господин Чжао смутился — её ответ «они не понимают» сразу лишил его слов.
«Ха! — подумала Линь Лань. — Он, наверное, хочет выведать, зачем сегодня все из покоев „Лосось заката“ вышли из дома».
— Быстрее возвращайтесь, — сказала она служанкам. — Ещё столько дел!
Служанки поспешили внутрь с мешками.
Господин Чжао не увидел Цяожоу и забеспокоился ещё больше. Ранее привратник сообщил ему, что вторая молодая госпожа выехала с несколькими служанками, и он не придал этому значения — разве она обязана докладывать ему, простому слуге? Но когда привратник доложил, что Жуи увела с собой Цяожоу, он встревожился. Успел добежать до ворот — но карета уже скрылась из виду.
Теперь, видя, что вторая молодая госпожа уходит, он вынужден был окликнуть Жуи:
— Жуи, Цяожоу уезжала с тобой. Где же она?
Линь Лань остановилась и обернулась с лёгкой улыбкой:
— Ах да, господин Чжао, забыла вам сообщить: Цяожоу я уже продала.
Сердце господина Чжао сжалось. «Продали? Как же быть? Госпожа Хань велела найти повод и убрать Цяожоу из покоев „Лосось заката“!»
Заметив, как изменилось лицо приказчика, Линь Лань участливо спросила:
— Вы плохо выглядите, господин Чжао. Не заболели?
Тот натянуто улыбнулся:
— Вторая молодая госпожа, продажа слуг в доме требует согласия госпожи и заносится в учётные книги.
— Вот как? — удивилась Линь Лань. — Почему же вы раньше не сказали? Теперь уже поздно — я её продала, и она уехала. Что делать?
Господин Чжао почувствовал, как по спине побежал холодный пот:
— Это моя вина… Просто сообщите, через какое агентство по продаже слуг прошла сделка — я внесу запись задним числом. Так я смогу отчитаться перед госпожой.
«Хитёр! — подумала Линь Лань. — Скажет ему агентство — сразу выследит Цяожоу. Да и вообще, я никуда её не продавала».
В этот момент Жуи презрительно фыркнула:
— В прошлом году служанку Сяоюй из покоев двоюродной госпожи продали за то, что та разбила браслет. И никто не спрашивал разрешения у госпожи! Неужели двоюродная госпожа имела право продавать слуг, а вторая молодая госпожа — нет? Или вы считаете, что вторая молодая госпожа ниже двоюродной?
Господин Чжао вспотел. «Эта Жуи! — злился он про себя. — Я говорил об учётных книгах, а она сворачивает на вопрос разрешения и ещё обвиняет меня в неуважении! Сейчас, когда господин так ценит вторую ветвь, разве я посмею сказать, что вторая молодая госпожа хуже двоюродной?»
— Жуи! Не смей грубить господину Чжао! — строго сказала Линь Лань, но в глазах мелькнуло одобрение. «Умница! Быстро соображает!»
— Жуи, уйди, — добавила она.
http://bllate.org/book/5244/520019
Готово:
