Госпожа Хань Цюйюэ уставилась на мамку Тянь ледяным взглядом. Та почувствовала, как по коже пробежал холодок: с тех пор как господин перевёл её сюда, каждый день доставалось от госпожи, и теперь стоило той только нахмуриться — как сердце её начинало трепетать от страха.
— Вы все такие беспомощные! — раздражённо бросила Хань Цюйюэ. — Даже с таким пустяком не справились! Если бы ты вовремя донесла мне весть, я бы не оказалась в этом позорном положении!
Мамка Тянь дрожала, но не смела оправдываться и лишь опустила голову, молча выслушивая гневные упрёки. Про себя она подумала: «Хорошо ещё, что не сказала госпоже о слухах, ходящих по дому. Иначе она разъярилась бы ещё сильнее».
Чем дольше Хань Цюйюэ смотрела на мамку Тянь, тем злее становилась. Но что поделаешь — её две надёжные помощницы сейчас лежали с тяжёлыми ранениями и ничем не могли помочь, так что приходилось пользоваться этой неумехой.
— Передай от меня господину Чжао, — недовольно сказала она, — чтобы он как следует поддерживал первую молодую госпожу и пристально следил за покоем «Лосось заката». О каждом движении оттуда немедленно докладывать мне.
— Да-да, сейчас же передам! — поспешно ответила мамка Тянь и поспешила уйти.
Оставшись одна, Хань Цюйюэ тяжело вздохнула. На сей раз она действительно проиграла — и проиграла с треском. Нужно срочно придумать, как исправить ситуацию.
А тем временем Линь Лань последние два дня без дела слонялась по библиотеке и внутренним покоям. Она не верила, что Цяожоу за столь короткое время могла заставить улики исчезнуть в никуда. После происшествия в библиотеке и во дворе не нашли ни следа костра — значит, сжечь улики было невозможно. Так где же Цяожоу спрятала крышку?
Иньлюй и Юй Жун, видя, как вторая молодая госпожа ходит кругами, поняли: она всё ещё не сдаётся.
— Вторая молодая госпожа, вы всё ещё ищете? — с тревогой спросила Иньлюй. — Боюсь, так можно с ума сойти.
Линь Лань подняла с земли бамбуковую палочку и начала тыкать ею в кусты бамбука:
— Конечно, ищу! Без доказательств как я её накажу? Она же кричит, что невиновна. Я должна заставить её признать вину добровольно.
— Но мы уже обыскали всё вдоль и поперёк, — вздохнула Иньлюй. — Осталось разве что землю перекопать.
Линь Лань закусила губу, пытаясь что-то придумать. Внезапно она спросила:
— Иньлюй, а если бы тебе нужно было в кратчайший срок уничтожить крышку, да так, чтобы никто не заметил — что бы ты сделала?
Иньлюй растерянно ахнула, огляделась по двору, напряжённо задумалась и наконец робко пробормотала:
— Не знаю…
— Бесполезная! — фыркнула Линь Лань.
Иньлюй обиженно посмотрела на неё: «Сама-то тоже ничего не придумала!»
— А ты, Юй Жун? — спросила Линь Лань.
Юй Жун спокойно указала на небольшой пруд:
— Если бы это была я, я бы привязала крышку к камню и опустила на дно пруда.
Сразу же после этих слов она смутилась:
— Но это я так, наобум сказала…
Линь Лань уставилась на пруд, задумавшись. Внезапно она скомандовала:
— Иньлюй, позови Вэньшаня! Пусть найдёт кого-нибудь, кто умеет плавать, и пусть тот обыщет пруд.
— А?.. Вторая молодая госпожа, вы всерьёз… — растерялась Юй Жун. Она ведь просто так сказала!
— Быстрее, быстрее! — подгоняла Линь Лань и сама подошла к краю пруда, присела на корточки и стала вглядываться в воду. Вода была прозрачной, но поверхность сплошь покрывали листья лотоса, и дна не было видно.
Иньлюй выбежала и вскоре вернулась с Вэньшанем.
Тот, не задавая лишних вопросов, сразу закатал штаны:
— Вторая молодая госпожа, что у вас упало? Я достану!
Линь Лань улыбнулась:
— Ничего моего не падало. Просто спустишься под воду и поищешь круглую крышку.
— Есть! — радостно отозвался Вэньшань. — С детства в реке ракушки и крабов ловил — это мне как раз!
С этими словами он прыгнул в воду.
На берегу трое затаив дыхание следили за ним.
Пруд был не слишком большим, но и не маленьким, а дно покрывал толстый слой ила — найти что-то там было непросто. Вэньшань прошёл от восточного края к западному, затем от южного к северному, долго шарил под водой — и вдруг замер. Вся его фигура резко погрузилась, а через мгновение он вынырнул, держа в руках что-то. Сбросив с лица воду, он вышел на берег и положил находку перед Линь Лань:
— Это то, что вы искали?
Линь Лань расплылась в улыбке, похлопала ошеломлённую Юй Жун по плечу:
— Юй Жун, ты у нас умница! Сегодня ты заслужила большую награду!
Цяожоу сидела на полу чулана, оцепенев от страха. Уже несколько дней вторая молодая госпожа держала её взаперти, но не объявляла приговора. От этой неопределённости её терзали сомнения: вдруг та нашла доказательства? В то же время её мучила вина — молодой господин всегда был добр ко всем слугам, а она чуть не лишила его жизни! Какой же она чудовищной стала! Стыд и страх доводили её до отчаяния. Хотелось броситься головой о стену, но… она боялась смерти. Не хотела умирать…
Скрипнула дверь, и в чулан хлынул яркий луч света, осветив мрачное помещение. Цяожоу даже не подняла глаз — она просто сидела, словно оцепенев.
Жуи, глядя на свою подругу детства, теперь растрёпанную, грязную и безжизненную, как нищенка у дороги, тихо вздохнула:
— Цяожоу, вторая молодая госпожа хочет тебя видеть.
Цяожоу медленно подняла голову. Перед ней в луче света стояла Жуи с сочувственным выражением лица. Некоторое время Цяожоу не могла понять, не послышалось ли ей. Но нет — вторая молодая госпожа наконец решила принять решение.
Жуи сначала отвела Цяожоу умыться, причесала её и переодела в чистую одежду — так велела вторая молодая госпожа: «Пусть придёт ко мне опрятной».
Цяожоу последовала за Жуи из усадьбы. У ворот их уже ждала карета, запряжённая Вэньшанем. Девушки сели в неё, и Цяожоу с тревогой подумала: «Куда мы едем?» — но, спросив у Жуи, получила лишь уклончивый ответ:
— Увидишь сама.
Карета ехала полчаса и остановилась у небольшого двора. Слуга провёл их внутрь.
— Вторая молодая госпожа, — доложила Жуи, — она здесь.
— Пусть войдёт, — раздался спокойный, почти усталый голос.
Эти слова пронзили Цяожоу насквозь. Она поняла: сегодня решится её судьба.
В комнате собрались Байхуэй, Цзиньсю, Иньлюй, Юй Жун и Чжоу Ма. Все смотрели на неё с сочувствием. А вторая молодая госпожа сидела на ложе, строгая и невозмутимая.
Цяожоу подошла и медленно опустилась на колени, опустив голову в ожидании приговора.
Линь Лань долго молча смотрела на неё, затем заговорила:
— Я уже дала тебе шанс, Цяожоу. Поэтому не стану повторять банальности вроде «это твой последний шанс». Некоторые вещи, упущенные однажды, уже не вернуть. Надеюсь, ты об этом не пожалеешь. Чжоу Ма, расскажи ей, что ты узнала.
Чжоу Ма шагнула вперёд, слегка поклонилась и сказала Цяожоу:
— Твой брат пропал много дней назад. Вторая молодая госпожа послала людей обыскать весь город — никто его не видел, даже твоя невестка не знает, куда он делся. Но нам удалось выяснить: в день происшествия его похитили. Сначала думали, что он задолжал в игорном доме… Но характер госпожи тебе известен. Чтобы спасти себя, она, скорее всего, уже избавилась от него. Боюсь, для него всё кончено.
Сердце Цяожоу сжалось от ужаса. Глаза наполнились слезами, а при словах «всё кончено» она задрожала всем телом.
Чжоу Ма отошла в сторону. Линь Лань снова заговорила:
— Юй Жун, покажи ей вещь.
Юй Жун подала Цяожоу тщательно вымытую крышку. Та, увидев её, задрожала, как осиновый лист. Страх, ужас, отчаяние — всё слилось в один сплошной ужас. Она рухнула на пол и разрыдалась.
Все в комнате молча смотрели на её судорожно вздрагивающие плечи и слушали этот пронзительный плач. У каждого на душе было тяжело.
Линь Лань дождалась, пока рыдания утихнут, и спросила:
— Что скажешь?
Цяожоу понимала: её вина непростительна. Вторая молодая госпожа уже ясно дала понять — шансов больше не будет. Оставалось лишь смириться с судьбой. Она покачала головой.
Линь Лань молча кивнула. По крайней мере, хоть немного здравого смысла осталось.
— Цяожоу, — тяжело вздохнула она, — ты понимаешь, почему оказалась в такой беде?
Цяожоу всхлипнула:
— Это моя вина… Я заслуживаю наказания.
— Ты признаёшь ошибку, но не понимаешь, в чём именно она. Давай я объясню. Во-первых, ты плохо разбираешься в людях. Когда госпожа стала шантажировать тебя через брата, тебе следовало сразу рассказать мне или молодому господину. Мы бы помогли. Но ты выбрала путь подчинения — а раз ступив на эту тропу, уже не сойти с неё. Во-вторых, ты колебалась и надеялась на удачу. Помогая злу, ты рисковала: либо тебя подставят, либо устранили после дела. Но ты этого не видела и всё ещё надеялась… Я давала тебе шанс за шансом — и ты их упустила. В-третьих, твои помыслы были нечисты. Ради спасения брата ты решилась на убийство молодого господина! Да, у тебя были причины, но разве он виноват? Задумывалась ли ты, смогла бы ты жить спокойно, если бы он погиб? Одна ошибка влечёт за собой другую — и вот к чему ты пришла.
Слова Линь Лань, как ножи, вонзались в сердце Цяожоу. Она ведь и правда думала обратиться к молодому господину… Но надеялась, что госпожа просто хочет следить за его действиями. Потом ей передали новое поручение — выпустить ядовитых змей. И снова она колебалась… Но ей сказали: «Госпожа лишь хочет, чтобы он получил ушиб и не смог сдать экзамен. Смерти не будет». И снова она согласилась… А теперь перед ней доказательства, а брат исчез без вести… Всё пошло не так с самого начала. И путь ошибок ведёт лишь к гибели. Но раз уж ей суждено умереть — пусть хотя бы сделает для молодого господина последнее доброе дело.
— Вторая молодая госпожа, — с глубоким раскаянием произнесла Цяожоу, — я признаю свою вину. Готова рассказать всё, как было. Не прошу прощения… Только умоляю вас пожалеть мою невестку и маленького племянника. Если с братом что-то случится… дайте им хоть шанс выжить. — С этими словами она глубоко поклонилась, стукнувшись лбом об пол.
Линь Лань бесстрастно приказала:
— Иньлюй, приготовь чернила и бумагу.
Цяожоу подробно рассказала, как госпожа дала ей приказ, кто передавал слова, как она выпустила змей из коробки для еды и как пыталась уничтожить улики.
Слушающие с ужасом переглянулись. Теперь всё стало ясно: змеи ползли вверх по лестнице потому, что в отваре из женьшеня, присланном в тот день, содержалось вещество, усиливающее агрессию змей! Хорошо ещё, что молодой господин не выпил этот отвар — иначе все змеи наверняка напали бы прямо на него. Все мысленно прокляли госпожу: какая же она жестокая! Это вовсе не было попыткой лишь ранить — она хотела убить!
Линь Лань чувствовала тяжесть в груди. Её подозрения подтвердились. «Старая ведьма, — подумала она с холодной яростью, — разве ты не знаешь, с кем связалась? Осмелилась отравить меня? Посмотрим, как ты запоёшь, когда я подсыплю тебе парочку лекарствец — чтобы полгода не встала с постели!»
Когда запись была готова, Линь Лань велела Цяожоу поставить отпечаток пальца.
Байхуэй и остальные переглянулись — всем хотелось заступиться за Цяожоу, но слова застревали в горле. Ведь если бы молодой господин погиб… они бы никогда не простили ей этого.
— Цяожоу, — сказала Линь Лань, — хоть молодой господин и остался цел, твоё преступление непростительно. Я не могу оставить тебя в доме. Но раз ты искренне раскаялась, я смягчу наказание. Чжоу Ма, отдай её перекупщице — пусть увезут как можно дальше.
Цяожоу в изумлении подняла голову. Неужели она ослышалась? Вторая молодая госпожа… прощает ей жизнь?
http://bllate.org/book/5244/520018
Готово:
