Хань Цюйюэ сегодня была на взводе — ни минуты покоя, ни толики спокойствия. При малейшем шорохе за окном сердце её начинало колотиться, будто хотело вырваться из груди.
— Няня Цзян, оттуда всё ещё нет вестей?
Няня Цзян покачала головой:
— Нет ещё… Может, они просто ещё не обнаружили?
— Да ведь прошло уже полдня! Разве не говорили, что это снадобье пробуждает у змей агрессию?
Хань Цюйюэ боялась, не уснули ли змеи где-нибудь в укромном уголке.
Няня Цзян смущённо ответила:
— Так сказал ловец змей.
Хань Цюйюэ бросила на неё ледяной взгляд:
— Если провалим это дело, второго шанса у нас не будет.
— Не будет, не будет! — поспешила заверить няня Цзян. — Одна змея, может, и не справилась бы, но ведь мы выпустили не одну!
Хань Цюйюэ тяжело вздохнула:
— Будем ждать… Пусть небеса нам помогут.
— Только боюсь, как бы кого не укусили до смерти, — с тревогой добавила няня Цзян. — Если дело дойдёт до убийства, господин непременно всё расследует…
Хань Цюйюэ холодно усмехнулась:
— Не волнуйся. Вторая молодая госпожа ведь славится своим врачебным искусством. Никто не умрёт.
Ей нужно было лишь одно — чтобы Ли Минъюнь не смог сдать осенние экзамены. А если вдруг всё-таки умрёт… она уже подыскала козла отпущения и ничему не боялась.
В этот момент вошла Чуньсин и доложила:
— Пришла Жуи из покоев «Лосось заката».
Глаза Хань Цюйюэ загорелись, она резко выпрямилась, но через несколько мгновений взяла себя в руки и спокойно произнесла:
— Пусть войдёт.
Няня Цзян про себя молила небеса: лишь бы не несла похоронную весть.
Жуи вошла вслед за Чуньсин, держа в руках большую коробку для еды.
Увидев довольную улыбку на лице Чуньсин, Хань Цюйюэ почувствовала тревогу: неужели ничего не случилось?
Жуи сделала реверанс и весело сказала:
— Госпожа, молодой господин сегодня поймал несколько змей и решил, что змеиное мясо — великолепное освежающее и питательное блюдо. Он велел кухне приготовить несколько кушаний и прислал вам попробовать.
Лицо Хань Цюйюэ потемнело от злости. План провалился, и к тому же Минъюнь нарочно прислал ей змей на обед — это было явное предупреждение, даже вызов… Неужели кто-то из её людей уже проговорился? Эта мысль пробежала по спине ледяным холодком, ладони покрылись потом.
Няня Цзян тоже побледнела.
Жуи, заметив выражение лица госпожи, снова улыбнулась:
— Молодой господин ещё сказал, что если когда-нибудь поймает пауков или скорпионов, они тоже станут отличным блюдом — и тогда непременно пришлёт вам попробовать.
Хань Цюйюэ уже не знала, злиться ей или страшиться. Её лицо исказилось в гримасе, похожей и на смех, и на плач:
— Передай своему молодому господину, что я ценю его заботу. Но ведь через несколько дней уже начнутся осенние экзамены — пусть лучше сосредоточится на подготовке.
— Слушаюсь… Тогда я откланяюсь, — ответила Жуи, сделала реверанс и вышла.
Хань Цюйюэ пристально смотрела на коробку для еды. Няня Цзян подошла и дрожащими руками открыла крышку. Увидев внутри куски змеи с кожей, особенно же змеиную голову с раскрытой пастью, она в ужасе вскрикнула и отшатнулась, уронив крышку. Та покатилась по полу и остановилась у ног Хань Цюйюэ.
— Чего орёшь? Быстро закрой крышку! — холодно приказала Хань Цюйюэ, хотя и сама дрожала от страха.
Няня Цзян в панике подняла крышку, но никак не могла её плотно закрыть.
— Госпожа, что теперь делать? — запричитала она, совершенно растерявшись.
Хань Цюйюэ старалась успокоиться, повторяя про себя: «Всё в порядке, всё в порядке…» Этот самовнушение действительно помогло — она быстро пришла в себя:
— Не пугайся понапрасну.
Мысли мелькали в её голове с невероятной скоростью:
— Ловец змей уже уехал из столицы?
— У-уже уехал… Я строго предупредила его: пусть и не думает возвращаться в столицу.
— Ловца можно не опасаться. Гораздо хуже, если Цяожоу проговорится. Тогда всё пойдёт прахом.
Хань Цюйюэ кивнула:
— Цяожоу связывается через няню Цюй. Сходи и передай ей: пусть держит рот на замке и не выдаёт ни единого слова. Пусть служанка Цзинсян будет поосторожнее — скажет, что по дороге заболел живот, села отдохнуть в саду и не заметила, как змеи туда попали. Пусть только это и твердит. Остальное — на мне. Я гарантирую ей безопасность и щедро вознагражу. А брата Цяожоу держи под присмотром — чтобы не сбежал опять играть в азартные игры. Если совсем не получится… — глаза Хань Цюйюэ вспыхнули ледяной решимостью.
Няня Цзян всё поняла:
— Слушаюсь, сейчас же пойду.
После возвращения с утренней аудиенции Ли Цзинсянь, как обычно, направился в свой внешний кабинет — и с удивлением обнаружил там Минъюня.
— Минъюнь, ты меня искал? — добродушно спросил он.
— Да, отец, — ответил Ли Минъюнь, почтительно кланяясь.
— Заходи, поговорим.
Ли Минъюнь взял коробку для еды из рук Вэньшаня и последовал за отцом в кабинет.
Ли Цзинсянь сел и, заметив коробку в руках сына, с лёгкой радостью подумал, что тот принёс ему угощение.
— Минъюнь, как продвигается подготовка к экзаменам?
— Отец, в последние дни я усердно учился и многому научился, — ответил Ли Минъюнь, стоя с опущенными руками.
Ли Цзинсянь одобрительно кивнул и указал на коробку:
— А это что?
Ли Минъюнь подошёл, поставил коробку на чайный столик, поднял полы одежды и опустился на колени. Немного собравшись с духом, он с глубокой скорбью произнёс:
— Отец, не то чтобы сын хотел покинуть дом… Просто здесь больше нет для меня места. Я прощаюсь с вами.
С этими словами он глубоко поклонился до земли.
Ли Цзинсянь был потрясён:
— Минъюнь! Что случилось?
— Отец, взгляните в коробку — и всё поймёте.
Ли Цзинсянь с подозрением открыл коробку — и в ужасе отшатнулся, едва не упав на стул. Он указал на содержимое и заикался:
— Это… это…
Картина была настолько жуткой, что он не мог вымолвить и слова.
Ли Минъюнь с горечью и гневом воскликнул:
— Это та самая коробка, из которой мать ежедневно присылает мне отвар из женьшеня! Я ещё благодарил её в душе, думал, она искренне обо мне заботится… А сегодня вместе с отваром пришли ещё и ядовитые змеи! Если бы не Дунцзы, пожертвовавший собой ради меня, и не Линь Лань, вовремя пришедшая на помощь, отец… вы бы сейчас видели мой труп!
Ли Цзинсянь был одновременно потрясён, напуган и разгневан. Дело принимало серьёзный оборот. Он глубоко вдохнул несколько раз, пытаясь взять себя в руки:
— У тебя есть доказательства?
— Отец, разве это не доказательство? — Ли Минъюнь встал, высыпал из коробки мёртвых змей и, достав заранее приготовленный нож, срезал дно коробки. — Видите? Змеи были спрятаны именно в этом тайнике. Если бы Линь Лань не заметила уловку и не пришла вовремя, последствия были бы ужасны. Дунцзы до сих пор лежит без сознания. Отец, это же ядовитые бамбуковые гадюки! Даже при своевременном лечении укус одной такой змеи лишает возможности сдавать экзамены. Подумайте, отец… Кто в этом доме меньше всего желает, чтобы я добился успеха?
Ли Цзинсянь похолодел. Он прекрасно знал, о ком идёт речь. Он слишком хорошо знал её замыслы… Но он всё же недооценил её. Думал, что, как бы она ни не хотела, до такого она не дойдёт. А ведь чуть не случилась беда!
— Отец, — продолжал Ли Минъюнь, — хотя мы оба понимаем, кто виноват, это дело затрагивает честь и достоинство рода Ли. У меня есть доказательства, но я не хочу поднимать шум. Если всё выйдет наружу, семье несдобровать. Мне не жалко себя, но… в этом доме мне больше не жить спокойно. Пока кто-то замышляет мою гибель, я не могу ни есть, ни спать. До экзаменов остаются всего три дня — я не хочу провести их в постоянном страхе. Я временно перееду в дом семьи Е. Прошу простить меня, отец.
Такими словами он оказывал давление на отца.
Ли Цзинсянь резко встал:
— То, что ты подвергся такой опасности, — моя вина, я не уберёг тебя. Но это твой дом, тебе не нужно уезжать. Я сам разберусь и дам тебе достойное возмещение.
Если Минъюнь уедет, его, Ли Цзинсяня, репутация будет окончательно разрушена.
Ли Минъюнь печально ответил:
— Сын не хочет ставить отца в трудное положение.
Чем смиреннее и покорнее вёл себя Минъюнь, тем яростнее разгорался гнев Ли Цзинсяня. «Проклятая старая ведьма! — думал он. — Портит всё моё величайшее дело!»
— Минъюнь, — мягко сказал он, — я знаю, ты всегда был послушным и почтительным сыном. Послушай отца: иди пока домой. Позже я сам тебя найду.
Цель Ли Минъюня была достигнута. Теперь оставалось лишь ждать, какое наказание отец назначит той женщине. Но одно он знал точно: старой ведьме больше не будет так легко жить.
Ли Цзинсянь в ярости направился прямиком в Зал Спокойствия и Гармонии.
Увидев, как господин входит с лицом, искажённым гневом, Хань Цюйюэ сразу поняла: беда. Она даже не успела отослать слуг, как он подошёл к ней и с размаху пнул её в живот. Она отлетела и врезалась в стол, опрокинув всё, что на нём стояло.
Слуги в ужасе остолбенели — никто никогда не видел господина в таком гневе, чтобы он даже жену ударил! Кто осмелится теперь сказать хоть слово?
Няня Цзян, привыкшая к некоторому уважению в доме и обычно имевшая право говорить с господином, всё же решилась подойти и поддержать госпожу:
— Госпожа, вы не ранены?
Хань Цюйюэ держалась за поясницу, слёзы стояли у неё в глазах — но боль в сердце была куда мучительнее. Господин ударил её при всех слугах! Как теперь ей быть хозяйкой дома? Как сохранить лицо?
Она уже собиралась зарыдать.
Но господин грозно рявкнул:
— Замолчи!
Хань Цюйюэ испуганно сжалась и задрожала.
— Эй, вы! — крикнул Ли Цзинсянь. — Приведите сюда всех поваров!
Слуга тут же побежал за няней Цюй. Вскоре она явилась вместе со всей кухонной прислугой и встала на колени перед дверью зала.
Ли Цзинсянь окинул их ледяным взглядом и грозно спросил:
— Кто варил отвар из женьшеня для второго молодого господина?
Няня Цюй робко взглянула на госпожу, всё ещё сидевшую на полу, и дрожащим голосом ответила:
— Это… это была я.
— А кто доставлял?
Служанка Цзинсян подползла на коленях вперёд и прошептала, будто комар пищит:
— Это была я.
— Взять их вместе с няней Цзян и дать по двадцать ударов палками! — приказал Ли Цзинсянь. — Господин Чжао, следи лично: если хоть один удар окажется слабее положенного, ответишь головой!
Ноги няни Цзян подкосились, и она рухнула рядом с госпожой. Она не ожидала, что и её накажут. Что делать? Кричать о невиновности? Но если закричит — господин разозлится ещё больше и начнёт настоящее расследование. А если промолчит — двадцать ударов могут убить её старое тело.
Хань Цюйюэ в отчаянии зарыдала:
— Господин! Вы врываетесь сюда и без всякой причины впадаете в ярость! Даже если я провинилась, скажите хоть, в чём моя вина, чтобы я могла исправиться…
Ли Цзинсянь обернулся и заорал:
— Не спеши! Разберусь с этими коварными служанками — и за тобой очередь!
Слуги, не знавшие правды, растерянно переглядывались. Те же, кто знал, уже дрожали от страха.
— Чего стоите? — рявкнул Ли Цзинсянь. — Выводите их и бейте!
Приказ господина — закон. Никто не смел задавать вопросы. В такие моменты важно лишь чётко выполнять приказ, иначе следующим может оказаться ты сам.
Господин Чжао подал знак слугам, и те увели троих женщин.
Забавно, но никто из них даже не пытался оправдываться. Возможно, страх лишил их голоса, а может, они понимали, что двадцать ударов — это ещё снисхождение.
Ли Цзинсянь выгнал всех слуг и в ярости уставился на Хань Цюйюэ. Ему хотелось снова пнуть её ногой. Он нервно расхаживал по залу, сжимая и разжимая кулаки.
Хань Цюйюэ следила за каждым его шагом, сердце её трепетало от страха. Господин даже не стал расспрашивать — сразу приказал наказать. Значит, он всё прекрасно понял. Оставалось лишь гадать, какое наказание ждёт её саму.
http://bllate.org/book/5244/520014
Готово:
