— Что до Цяожоу, мы перед ней ни в чём не провинились. Путь она выбрала сама — и винить некого. Тебе уж точно не стоит злиться из-за такой особы.
Ли Минъюнь тихо вздохнул и сжал руку Линь Лань:
— Ты снова спасла меня.
Линь Лань ответила с лёгкой иронией:
— Значит, тебе пора подумать о достойной компенсации?
Минъюнь самодовольно усмехнулся и посмотрел на неё:
— А если я отдамся тебе в услужение?
Лань покатила глазами:
— Мои требования весьма высоки.
Минъюнь принял вид человека, готового внимательно выслушать.
Лань же приняла серьёзное выражение лица:
— Мне нужно хорошенько обдумать это. Ведь речь идёт о счастье на всю оставшуюся жизнь.
Успокоив Ли Минъюня, Линь Лань велела Чжоу Ма вызвать в библиотеку Байхуэй, Цзиньсю, Жуи и Цяожоу.
— Знаете, зачем я вас четверых сюда вызвала? — голос Лань прозвучал ледяным, а взгляд пронзительно скользнул по лицам каждой из них.
Все четверо опустили головы и молчали.
— Совсем недавно второй молодой господин чуть не погиб от укуса ядовитой змеи прямо здесь, в этой библиотеке, — повысила голос Лань, и в этот момент ярость, наконец, прорвалась наружу.
Байхуэй резко подняла голову, глаза её расширились от ужаса и изумления.
Цзиньсю переполняла вина, слёзы катились по щекам.
Жуи молчала, опустив глаза, а Цяожоу уже дрожала всем телом.
— До того как я вошла в эти покои, второй молодой господин сказал мне, что вы четверо — его старые слуги и полностью заслуживаете доверия. Мне очень хотелось верить, что он прав, что он не ошибся в вас. Увы, он искренне относился к вам и так доверял вам, а кто-то из вас всеми силами стремился свести его в могилу, — каждое слово Лань звучало как удар, эхом разносясь по пусторытой библиотеке. Её глаза горели, взгляд был полон сурового величия.
Ноги Цяожоу подкосились, и она рухнула на колени, рыдая:
— Вторая молодая госпожа, это не я! Прошу вас, разберитесь!
Лань не обратила на неё внимания и сначала посмотрела на Байхуэй, голос её вновь стал спокойным:
— Байхуэй, в восемь лет ты стояла на улице, продавая себя, чтобы похоронить отца, и была куплена прежней госпожой. С тех пор ты служишь второму молодому господину. У тебя больше нет родных в этом мире, и всё твоё сердце принадлежит ему. Для тебя он — самый дорогой человек в жизни. Думаю, если бы ты тогда была рядом, ты без колебаний бросилась бы под удар ядовитой змеи, чтобы спасти его.
Байхуэй уже рыдала: вторая молодая госпожа выразила то, что она годами держала в глубине души, и доверие госпожи тронуло её до слёз. Однако она не уловила скрытого смысла в словах Лань.
Лань перевела взгляд на Цзиньсю:
— Цзиньсю, ты — дочь домочадцев. Твои родители раньше служили у прежней госпожи и управляли поместьем за городом. Два года назад нынешняя госпожа уволила твоего отца, чтобы поставить на его место своих людей. Сейчас он работает мелким управляющим в лавке семьи Е. Ваша семья давно на хорошем счету у семьи Е, так что ты вряд ли стала бы бездумно замышлять убийство второго молодого господина.
Цзиньсю заплакала:
— Это моя вина, я была невнимательна и дала врагу шанс.
— Некоторые ошибки совершаются лишь раз, и искупить их уже невозможно. На этот раз считай это уроком. Не хочу, чтобы такое повторилось, — строго сказала Лань.
Цзиньсю начала кланяться в землю:
— Благодарю вторую молодую госпожу за великодушие! Больше такого не случится, клянусь!
Лань слегка кивнула и обратилась к Жуи.
Жуи подняла глаза и спокойно посмотрела на вторую молодую госпожу.
— Жуи, тебе было девять лет, когда из-за нищеты и болезни отца тебя продали в дом. В четырнадцать твоя семья попыталась выкупить тебя, но ты отказалась. Почему?
Лицо Жуи потемнело, и она тихо ответила:
— Мать хотела выкупить меня лишь для того, чтобы продать богачу в наложницы. Меня уже однажды продали, и я спасла ту семью. Больше я им ничего не должна.
Лань вздохнула. Хотя Жуи не имела отношения к происшествию — за ней несколько дней следила Чжоу Ма и ничего подозрительного не заметила, — Лань поняла: Жуи — человек с характером, не из тех, кого легко заставить стать чужой марионеткой.
— Теперь поговорим о тебе, Цяожоу, — сказала Лань, обращаясь к всё ещё стоящей на коленях девушке.
Цяожоу, услышав предыдущие слова, ещё сильнее задрожала: оказывается, вторая молодая госпожа давно изучила прошлое каждой из них.
— Ты, как и Жуи, была продана в дом своей семьёй. Но, увы, у тебя нет ни её решимости, ни её гордости. Или, вернее, ты более привязана к родным. Привязанность сама по себе — не порок, но когда она застилает глаза на добро и зло, это уже беда. Знаешь, почему я заподозрила именно тебя? Почему я поручила приготовить отвар из женьшеня только Цзиньсю, не допустив тебя к делу? — холодно спросила Лань.
Цяожоу в ужасе заикалась:
— Я… я не знаю…
Лань с лёгкой насмешкой произнесла:
— Видимо, ты и вправду глупа. Если бы ты хоть немного соображала, давно поняла бы, что я тебя подозреваю. Я велела Чжоу Ма проверить твоего брата и узнала: он заядлый игрок, именно из-за долгов в казино и продал тебя. Говорят, недавно он неожиданно разбогател и теперь веселится в игорных домах.
Голова Цяожоу опустилась всё ниже, пока подбородок не упёрся в грудь.
— Я давала тебе шанс одуматься, потому и не допустила к делу. Но ты сама бросилась под удар. Это ведь ты подсыпала что-то Цзиньсю, чтобы та заболела?
Цяожоу в панике подняла голову и начала отрицательно мотать ею, будто бубен.
Лань презрительно усмехнулась:
— Ты специально вызвала у Цзиньсю расстройство желудка, чтобы заменить её и самой принести коробку для еды. Ведь сегодняшняя коробка была необычной — в ней спрятали несколько змей. Если бы Цзиньсю пошла за ней, она бы сразу заметила, что коробка стала тяжелее. Когда Цзиньсю поднялась наверх с отваром, ты сняла дно коробки и выпустила змей. Боясь укуса, ты притворилась, будто моешь кисти для господина, и пряталась во дворе, то и дело оглядываясь назад…
Цяожоу дрожала от ужаса: вторая молодая госпожа говорила так, будто всё видела собственными глазами.
Байхуэй и остальные с изумлением смотрели на Цяожоу. Они привыкли видеть в ней всегда весёлую, беззаботную девушку, но теперь она оказалась предательницей, замышлявшей убийство второго молодого господина?
Увидев испуг на лице Цяожоу, Лань поняла: её догадки верны. Она резко повысила голос:
— Цяожоу, признаёшь свою вину?
Цяожоу упала лицом в пол и рыдала:
— Вторая молодая госпожа, вы ошибаетесь! Я не хотела зла второму молодому господину, клянусь!
— Ещё отрицаешь? Где ты спрятала дно коробки? — Чжоу Ма уже кипела от ярости и готова была немедленно приказать высечь предательницу до смерти.
Байхуэй в отчаянии воскликнула:
— Цяожоу, скажи правду! Это ты?
— Я ничего не знаю! Это не я! Я невиновна! — Цяожоу отчаянно кричала, понимая: признание означает смертный приговор. Не только вторая молодая госпожа, но и сама госпожа не пощадят её. С самого начала задания она знала: пути назад нет. Остаётся лишь упорно отрицать вину. Дно коробки она привязала к камню и утопила в пруду с лотосами. Пока его не найдут, её нельзя будет осудить, и тогда ещё есть шанс выжить.
Лань глубоко вдохнула и тяжело вздохнула:
— Цяожоу, я даю тебе последний шанс.
Цяожоу крепко стиснула губы, помедлила и вновь покачала головой.
Лань тихо рассмеялась — смех вышел таким ледяным, что волосы на затылке стали дыбом:
— Цяожоу, ты думаешь, что, не найдя дно коробки, я бессильна? Ты так упряма… но уверен ли ты, что твой брат столь же стоек? Говорят, заядлые игроки жадны до денег и очень боятся смерти.
Сердце Цяожоу дрогнуло. Всю жизнь она страдала из-за брата. Если бы госпожа не угрожала его жизнью, она никогда бы не предала второго молодого господина. Такова её судьба.
— Я ничего не делала, вторая молодая госпожа! Как мне признаваться в том, чего не совершала? — Цяожоу цеплялась за последнюю надежду.
Лань поняла: из неё больше ничего не вытянуть. С холодной усмешкой она сказала:
— Шанс я тебе дала. Надеюсь, ты не пожалеешь об этом. Чжоу Ма, отведите Цяожоу под стражу. Пусть её хорошо охраняют.
Чжоу Ма кивнула и приказала слугам увести Цяожоу.
В комнате остались только трое. Тишина давила на всех.
Прошло немало времени, прежде чем Лань нарушила молчание:
— Теперь в покоях «Лосось заката» осталось только трое старых слуг. Предательство Цяожоу глубоко ранило второго молодого господина. Если у кого-то из вас есть трудности и вы хотите уйти, сделайте это сегодня. Я дам вам щедрое пособие. Лучше расстаться мирно, пока ничего не случилось. Не хочу больше видеть, как второй молодой господин страдает.
Все трое опустились на колени, их лица выражали решимость:
— Вторая молодая госпожа, мы не уйдём! Мы будем служить вам и второму молодому господину всем сердцем и душой!
Лань пристально посмотрела на них и увидела в их глазах искренность и верность.
— Хорошо. Тогда впредь будем держаться вместе, как единое целое, и сделаем эти покои чистыми и уютными — настоящим домом для второго молодого господина, — с волнением сказала Лань.
Три служанки тоже растрогались и кивнули.
Лань вышла из библиотеки и вернулась в главные покои. Ли Минъюнь всё это время ждал результатов допроса. Не дожидаясь его вопроса, Лань покачала головой.
Минъюнь нахмурился:
— Пойду сам с ней поговорю…
— Не стоит, — сказала Лань. — Шанс я ей дала, но она сама его упустила. Даже если она не заговорит, я всё равно найду способ выяснить правду.
Юй Жун принесла мёдовый чай:
— Вторая молодая госпожа, отдохните немного.
С самого происшествия госпожа не находила себе места.
Минъюнь смотрел на уставшее лицо Лань, и в его обычно суровых чертах появилось выражение раскаяния:
— Ты так устала из-за меня.
Лань горько усмехнулась:
— Усталость — не беда. Просто злюсь. «Не отвечать на подарок — не по правилам вежливости». Я уже думаю, как вернуть этот «щедрый дар».
Минъюнь холодно фыркнул:
— Подарок обязательно вернём. — Он уже приказал собрать все изрубленные куски змей.
Иньлюй передала сообщение:
— Гуй и Чжоу Ма пришли.
Лань тут же собралась и выпрямилась, не зная, зачем они явились.
Минъюнь с сочувствием сказал:
— Отдохни немного. Я сам их вызвал.
— Гуй, купи несколько змей, — приказал Минъюнь.
Гуй изумилась:
— Опять змей?
Минъюнь с ледяной усмешкой произнёс:
— Купи побольше. Вечером приготовим змеиный суп, змею с перцем, жареных змей… и заодно замаринуем пару бутылок змеиного вина.
Гуй скривилась:
— Старая служанка не умеет такого готовить…
— Тогда просто закажи готовое в «И Сянцзюй». Там и вино уже есть, — сказал Минъюнь.
Лицо Гуй сразу прояснилось:
— Хорошо, сейчас схожу.
Лань с трудом сдерживала смех: видимо, Минъюнь и впрямь был вне себя от злости и решил устроить старой ведьме змеиный пир.
— Чжоу Ма, скажи семье Е, пусть подготовятся. Возможно, сегодня вечером мы переедем к ним, — добавил Минъюнь.
Лань удивилась:
— Переезжаем к семье Е?
Минъюнь холодно фыркнул:
— Это зависит от того, как поведут себя некоторые господа.
http://bllate.org/book/5244/520013
Готово:
