— Я и сама не знаю, что съела не то, — начала Цзиньсю, — с прошлой ночи живот расстроился. Когда няня Цюй прислала отвар из женьшеня, я как раз… как раз сбегала в уборную, поэтому… поэтому его получила Цяожоу.
Сначала Цзиньсю и не думала, что в этом есть что-то особенное: в конце концов, Цяожоу всего лишь сходила за отваром. Но вторая молодая госпожа строго-настрого велела, чтобы этим делом занималась исключительно она сама и никто больше не вмешивался. Цзиньсю долго думала и решила: лучше всё же доложить.
Линь Лань сразу по лицу служанки поняла — расстройство серьёзное. Но почему именно сейчас?
— Иньлюй, сходи сначала за няней Чжоу и Гуй, а потом в аптеку за флаконом баонин вань, — распорядилась Линь Лань и добавила: — Цзиньсю, вставай.
Всё это явно не так просто, как кажется. Линь Лань задумалась и спросила:
— А этот отвар ты сама отнесла второму молодому господину?
Цзиньсю поспешно кивнула:
— Да, госпожа. Я лично подняла его наверх и вылила в кувшин с изображением лотосов.
Линь Лань задумчиво кивнула. Где же тогда кроется подвох?
Вскоре пришли Гуй и няня Чжоу.
— Гуй, у Цзиньсю с прошлой ночи расстройство желудка. Сверьтесь — не было ли в её еде чего-то подозрительного. Няня Чжоу, узнай, не жаловались ли другие слуги на то же самое.
Няня Чжоу кивнула и вышла.
Тем временем Гуй начала допрашивать Цзиньсю:
— Что вы ели вчера вечером?
— Мапо тофу, жареные грибы и суп из капусты со свежими креветками…
— Больше ничего не ели?
Цзиньсю покачала головой:
— Ничего больше.
Помолчав немного, она робко добавила:
— А вода считается?
Гуй нахмурилась и повернулась к второй молодой госпоже:
— Госпожа, могу вас заверить: в этих блюдах нет ничего вредного.
В этот момент вернулась няня Чжоу и сообщила, что больше никто не жалуется на расстройство.
Линь Лань задумчиво уставилась в резные балки потолка. Неужели всё это затеяно лишь для того, чтобы Цзиньсю не смогла забрать отвар? Но ведь отвар она сама принесла наверх и вылила в кувшин. Значит, проблема в самом отваре? Неужели старая ведьма решила прибегнуть к такому примитивному методу, как отравление? Но Минъюнь же его не пьёт…
Нет, это не так. Старая ведьма не настолько глупа, чтобы думать, будто Минъюнь выпьет её отвар.
Няня Чжоу и остальные замерли, не смея нарушать молчание, даже дышали тише, боясь отвлечь госпожу от размышлений.
Линь Лань некоторое время пристально смотрела на Цзиньсю, а затем её взгляд упал на коробку для еды.
Эта плетёная из бамбука коробка с лаковой росписью была изящной и компактной. Линь Лань подошла, подняла её, прикинула вес, потом поставила обратно и открыла крышку. Внутри стоял белый фарфоровый кувшин руцзяоской работы для отвара из женьшеня.
Линь Лань вынула кувшин и перевернула коробку.
Няня Чжоу и остальные переглянулись: неужели госпожа подозревает, что с коробкой что-то не так?
Дно коробки было сплетено редко, с множеством отверстий величиной с палец. Лицо Линь Лань внезапно изменилось — она словно что-то заметила. Приблизившись, она принюхалась и почувствовала резкий рыбный запах.
Лицо Линь Лань побледнело. Она швырнула коробку и резко скомандовала:
— Быстро! Все — в кабинет! Гуй, немедленно сбегай на кухню и принеси несколько кухонных ножей!
Не дожидаясь ответа, она уже выскочила из комнаты.
Остальные растерялись, но, увидев, насколько она встревожена, поспешили следом.
Линь Лань, придерживая юбку, мчалась со всех ног. Во дворе Цяожоу как раз мыла кисти для письма. Увидев, как вторая молодая госпожа несётся вперёд, она поспешила выйти ей навстречу, чтобы поклониться, но Линь Лань резко оттолкнула её. Цяожоу пошатнулась и упала на землю.
Сидя на земле, она смотрела, как госпожа, словно ураган, ворвалась в башню, и в её глазах мелькнул испуг.
— Минъюнь, берегись! Там змея!.. — кричала Линь Лань, взбегая по лестнице.
Ответа не последовало. Сердце Линь Лань тяжело ухнуло: неужели она опоздала?
Добежав до последней ступени и не успев перевести дыхание, она застыла в ужасе.
На столе ползала змея цвета молодой зелени, ещё одна извивалась на полу. Обе подняли головы и шипели на Минъюня и Дунцзы — явно собирались атаковать. Те стояли, не смея пошевелиться, не смея даже дышать. Пот струился по их вискам и кончику носа, глаза неотрывно следили за каждым движением змей.
Неведомо, сколько длилось это противостояние, но Дунцзы уже начал дрожать от страха.
Ли Минъюнь тихо произнёс:
— Не двигайся.
Линь Лань заметила, как ещё одна зелёная змея выползла из кувшина с лотосами и поползла вверх по столбу рядом с Минъюнем. Тот оказался между двух огней.
— Госпожа… — няня Чжоу и Цзиньсю только что поднялись по лестнице и увидели, как госпожа застыла на площадке.
— Тс-с! — Линь Лань резко приложила палец к губам. Кухонные ножи ещё не принесли, и под рукой не было ничего, кроме шпильки для волос. Она выдернула её и сжала в кулаке.
Няня Чжоу и Цзиньсю зажали рты, сдерживая крик ужаса, и с ужасом смотрели на эту страшную картину.
Линь Лань твёрдо сказала:
— Дунцзы, следи за той, что на столе. Ту, что на полу, оставь мне. Главное — чтобы с молодым господином ничего не случилось. Не бойся, даже если тебя укусит — я тебя вылечу.
Дунцзы больше всего на свете боялся змей, но раз госпожа приказала — даже если бы на шею положили меч, он бы выполнил. Он кивнул.
Змея почувствовала движение добычи, резко оттянула голову назад и бросилась вперёд. Одновременно напала и та, что на полу. Линь Лань метнула шпильку — и пригвоздила змею к полу, буквально в сантиметре от ноги Ли Минъюня.
Дунцзы, собравшись с духом, рванул вперёд и схватил змею.
— А-а-а!.. — змея впилась ему в основание большого пальца. Ли Минъюнь мгновенно схватил её за хвост, резко дёрнул и отшвырнул. Змея безжизненно шлёпнулась на пол.
— Госпожа, ножи!.. — вовремя подоспела Гуй и протянула кухонные ножи.
— Минъюнь, в сторону! — крикнула Линь Лань.
Ли Минъюнь инстинктивно потянул Дунцзы в сторону — и в тот же миг мимо них просвистел клинок.
«Дзинь!» — нож вонзился в столб, гулко зазвенев, и разрубил пополам змею, которая уже извивалась по столбу. Тело и голова упали на пол, продолжая извиваться.
Гуй схватила нож и яростно начала рубить оставшихся змей.
Дунцзы побледнел от боли и закричал:
— Госпожа, я умираю?.. Грудь сжимает… нечем дышать…
Линь Лань наклонилась, чтобы осмотреть рану. Вокруг укуса уже почернела кожа. Её бросило в дрожь: яд сильнейший. Если она не ошибается, это — бамбуковая змея. За окном башни растёт бамбук, так что можно было бы списать появление змей на случайность. Но старая ведьма, видимо, испугалась, что одной змеи будет мало, и подбросила сразу несколько. Вот и выдалась: одна — ещё можно считать случайностью, но несколько? Неужели они сегодня договорились собраться в кабинете на совет?
— Дунцзы, не паникуй. Дыши медленнее. Вот так… отлично… — Линь Лань помогала ему успокоиться.
Гуй уже принесла всё, что потребовалось.
Линь Лань взяла ножичек. Дунцзы, увидев его, испугался и со всхлипом сказал:
— Госпожа, мою руку ещё нужно молодому господину для обмахивания веером и растирания чернил…
Линь Лань мягко улыбнулась:
— Не бойся. Я не стану отрезать тебе руку. Сейчас я надрежу рану и вытяну яд. Будет немного больно — потерпи.
Она ловко надрезала кожу.
Дунцзы стиснул зубы и не издал ни звука.
— Гуй, масло…
Гуй замялась:
— Госпожа, позвольте мне…
Линь Лань нахмурилась:
— Быстрее! Некогда терять время!
Гуй передала ей масло. Линь Лань набрала немного в рот, сплюнула и прильнула губами к ране, чтобы высосать яд.
* * *
Вэньшань привёл людей и тщательно обыскал башню сверху донизу. Убедившись, что других змей нет, они ушли.
Линь Лань уже вытянула яд из раны Дунцзы — кровь посветлела, стала алой. Она нанесла мазь от отравления, перевязала рану, велела Вэньшаню отвести Дунцзы в покои и выписала рецепт для аптеки.
Когда все ушли, в башне воцарилась тишина. Линь Лань подошла к кувшину с лотосами и внимательно понюхала. Жаль, что у неё не собачий нюх — она улавливала лишь запах женьшеневого отвара. Но она была уверена: в этом отваре что-то есть. Иначе почему змеи полезли именно сюда? Наверняка их привлёк какой-то запах.
Она спустилась вниз и обыскала всё вокруг, но ничего не нашла. Линь Лань расстроилась: противник оказался осторожным и не оставил ни единого следа.
Вернувшись в главные покои, она увидела, как Ли Минъюнь нервно расхаживает по комнате. Заметив её, он остановился, сжал губы и застыл с ледяным выражением лица. Линь Лань тоже молчала, подавленная до глубины души. Она так тщательно всё продумала, а всё равно допустила промах — Минъюнь чуть не погиб.
— Есть у нас доказательства? — прямо спросил он.
Линь Лань с досадой покачала головой:
— Доказательства уничтожены. Остаётся надеяться, что виновная признается.
Взгляд Ли Минъюня стал ледяным, голос — ледяным до холода:
— Ты имеешь в виду Цяожоу.
Линь Лань честно кивнула. Она знала: больше всего его задело не то, что старая ведьма покушалась на его жизнь, а предательство человека, которому он доверял.
— Дай мне собраться с мыслями. Сейчас пойду допрашивать. С Дунцзы всё в порядке — Вэньшань отвёл его отдыхать, — сказала Линь Лань и попыталась усадить его. Его тело было напряжено, будто натянутая струна. Она мягко уговорила:
http://bllate.org/book/5244/520012
Готово:
