— Мать даже не спрашивает, зачем Чжу Чжу это сделала? Или… мать чувствует вину? — холодно уставился Ли Минъюнь на Хань Цюйюэ, и в его голосе зазвенела ярость.
— Минъюнь, с каким это дерзством ты обращаешься к матери? — попытался вмешаться Ли Цзинсянь.
Хань Цюйюэ, прижатая пристальным взглядом сына, не нашлась что ответить и резко прикрикнула:
— Чжу Чжу, немедленно признавайся! Если скажешь хоть слово неправды, сама знаешь, чем это для тебя кончится…
Она угрожающе впилась глазами в служанку, надеясь, что та поймёт намёк.
Линь Лань всё это время внимательно следила за выражением лица Минчжу. Та то облегчённо выдыхала, то снова нервничала, не находила себе места. Линь Лань всё поняла: почти наверняка за этим стоит Минчжу. «Ха… Настала моя очередь наслаждаться зрелищем. Надеюсь, Минъюнь проявит себя достойно», — подумала она про себя.
Чжу Чжу давно служила у госпожи и хорошо изучила её нрав. Снаружи госпожа казалась доброй и благородной, но на самом деле была жестокой и беспощадной. Оскорбить госпожу было куда опаснее, чем рассердить второго молодого господина… Приняв решение, Чжу Чжу зарыдала:
— Всё это моя вина! Я видела, как господин и госпожа из-за свадьбы второго молодого господина изводят себя, не едят и не спят, и возненавидела вторую молодую госпожу. Хотела лишь немного её проучить… Не думала, что второй молодой госпоже причинят вред! Я глупая, недалёкая… Готова понести наказание!
Хань Цюйюэ незаметно перевела дух: слава небесам, Чжу Чжу оказалась сообразительной.
Няня Цзян наконец дождалась своей возможности вмешаться и сердито набросилась на служанку:
— Говорят тебе — безмозглая, так ты и впрямь безмозглая! Господин и госпожа уже приняли вторую молодую госпожу в семью, а ты, ничтожная служанка, вместо того чтобы честно исполнять свои обязанности, вздумала самовольно толковать желания хозяев и издеваться над хозяйкой! Похоже, жизнь тебе опротивела!
Закончив бранить, она приказала:
— Быстро уведите эту неразумную дурочку!
Ли Минъюнь, конечно, не поверил ни единому слову Чжу Чжу. Он поднял руку:
— Постойте! За такое дерзкое оскорбление хозяйки двадцать ударов палками — слишком мягкая кара. Если подобные дерзости не пресекать строго, скоро их будет не счесть!
Хань Цюйюэ загнали в угол. Она глубоко вдохнула:
— Тогда скажи, как поступить?
Уголки губ Ли Минъюня дрогнули, а в глазах застыл ледяной холод:
— Если я не ошибаюсь, по законам нашей империи, дерзкий слуга, оскорбивший господина, заслуживает смертной казни через сто ударов палками.
Чжу Чжу побледнела и рухнула на пол. Она с ужасом смотрела на второго молодого господина: все говорили, что он добрый и мягкий, откуда же эта жестокость?
Она, конечно, не могла знать, что её судьба была решена ещё тогда, когда она вылила ведро холодной воды на Цзымо, стоявшую на коленях в снегу. И уж тем более не догадывалась, что вторая молодая госпожа давно стала для второго молодого господина запретной темой — тронь её, и погибнешь.
Теперь в голове у Чжу Чжу крутилась только одна мысль: она не хочет умирать, не хочет быть забитой до смерти! Инстинкт самосохранения заглушил страх перед последствиями предательства, и она на четвереньках поползла к ногам второго молодого господина:
— Простите меня, второй молодой господин! Это не моя вина… Я действовала по приказу мисс Минчжу! У меня не было выбора… Умоляю вас, смилуйтесь!
Минчжу при этих словах побледнела и вскочила с места:
— Ты… ты врёшь! Когда это я тебя посылала?!
Сердце Хань Цюйюэ подскочило к горлу: «Проклятая служанка! Надо было сразу прикончить её!»
Ли Цзинсянь тяжело вздохнул и закрыл лицо рукой: он не ожидал, что зачинщицей окажется Минчжу.
Линь Лань внутри ликовала: «Чжу Чжу, ты просто молодец!»
Чжу Чжу дрожащими руками вытащила из-за пазухи ароматный мешочек:
— Мисс Минчжу дала мне это и обещала щедрую награду после дела…
Минчжу в ярости вырвала мешочек и начала топтать его ногами:
— Врёшь! Всё врёшь!
Потом она бросилась к матери:
— Тётушка, Чжу Чжу клевещет на меня! Я ничего не делала, правда!
Но Чжу Чжу уже не могла отступить. Раз уж она потянула Минчжу вниз, теперь цеплялась за неё изо всех сил:
— Мисс Минчжу, ведь вы сами сказали, что всё будет в порядке, и если что — вы возьмёте вину на себя! Я только выполняла ваш приказ… Вы не можете бросить меня!
Линь Лань мысленно подбадривала её: «Кусай! Кусай крепче! Пусть эти две суки друг друга разорвут! Посмотрим, как они устроят переполох!»
Минчжу и так была напугана, а теперь, когда её прямо назвали виновницей, совсем растерялась. Она бросилась в объятия матери, ища защиты, но Хань Цюйюэ отстранила её и холодно пригрозила Чжу Чжу:
— Ты знаешь, какое наказание полагается за клевету на господ?
Но Чжу Чжу уже не замечала угрожающего взгляда госпожи. Она лихорадочно стучала лбом об пол:
— Всё, что я сказала, — чистая правда! Прошу вас, госпожа, второй молодой господин, расследуйте дело! Умоляю, смилуйтесь!
Дин Жо Янь, до этого молчавшая и будто бы отсутствующая, внезапно подняла глаза на Ли Минъюня. Но тот смотрел только на Ли Минцзэ. В сердце Дин Жо Янь растеклась горечь разочарования, которую невозможно было скрыть.
Ли Минцзэ был совершенно ошеломлён происходящим и раздражённо воскликнул:
— Да хватит уже! Отличная свадьба вышла — чуть не до убийства дошло! Вам это нравится?
Ли Минъюнь презрительно взглянул на него:
— Брат, а если бы сегодня оскорбили старшую молодую госпожу, тебе было бы весело?
Дин Жо Янь снова опустила глаза. Ли Минъюнь же не отводил взгляда от старшего брата.
Ли Минцзэ онемел. Конечно, он не мог сказать «да» — это значило бы, что ему всё равно на Жо Янь, и все его нежные слова последних дней оказались ложью. Он только хмыкнул и отвернулся.
Линь Лань хотела лишь разоблачить Минчжу и заставить её пожалеть о своём поступке, но не собиралась доводить дело до смерти Чжу Чжу. Поэтому она мягко сказала:
— Минъюнь, хватит. Старший брат прав — сегодня же наш праздник…
Но Ли Минъюнь перебил её:
— Именно потому, что сегодня наш свадебный день, я не могу оставить подобное безнаказанным. Иначе всякая мелюзга решит, что может безнаказанно издеваться над хозяйкой дома.
Затем он вежливо обратился к Хань Цюйюэ:
— Мать, по правилам нашего дома, за такое преступление полагается смертная казнь. Но поскольку Чжу Чжу — всего лишь служанка, а Минчжу — не член семьи Ли, я предлагаю ограничиться одним часом коленопреклонения во дворе.
Хань Цюйюэ внутренне содрогнулась: пусть лучше умрёт Чжу Чжу, чем Минъюнь станет ещё больше злиться на Минчжу. Она твёрдо произнесла:
— Уведите Чжу Чжу и… забейте палками до смерти.
Чжу Чжу окончательно потеряла надежду:
— Госпожа, вы не можете так поступить! Это не моя вина! Я не согласна!
Но приказ был отдан. Служанки немедленно схватили её и потащили прочь.
Ли Цзинсянь выглядел измождённым — не физически, а душевно. Сегодняшняя жестокость и решительность сына напугали его. Этот сын уже не тот послушный мальчик, который раньше беспрекословно подчинялся отцу. Его стало невозможно контролировать. Инцидент с Е Синьвэй чуть не погубил карьеру Ли Цзинсяня, и лишь благодаря хитрости удалось обратить беду в радость. Если сейчас окончательно поссориться с Минъюнем, старые скелеты в шкафу могут вновь вылезти наружу. «Всё дело в том, что этот сын слишком талантлив и заметен», — с горечью подумал Ли Цзинсянь. Он понял: теперь нужно всеми силами наладить с ним отношения, использовать отцовскую любовь, чтобы смягчить его сердце. К счастью, Линь Лань, кажется, разумная девушка.
Он недовольно посмотрел на Хань Цюйюэ:
— Ты, как хозяйка дома, тоже виновата в этом инциденте. Не хочу, чтобы люди болтали, будто ты не умеешь управлять домом.
Хань Цюйюэ покорно ответила:
— Простите, господин. Это моя халатность.
Затем Ли Цзинсянь ласково обратился к Линь Лань:
— Линь Лань, это была всего лишь случайность. Не принимай близко к сердцу. Теперь ты — часть нашей семьи, и мы будем относиться к тебе как к родной.
Линь Лань поспешила встать и, преодолевая боль, сделала реверанс:
— Благодарю вас, отец. Я уверена, что мисс Минчжу не хотела зла — просто немного пошалила.
Хань Цюйюэ больше всего боялась, что кто-нибудь упомянет Минчжу, но Линь Лань нарочно затронула эту тему. С самого момента, как та переступила порог дома, каждое её слово, кажущееся таким учтивым, только усугубляло положение.
И действительно, Ли Минъюнь снова перевёл взгляд на Минчжу.
Минчжу, увидев, каким жестоким может быть этот незнакомый ей второй брат, испуганно отступила на два шага.
— Ты, хоть и не член семьи Ли, живёшь в нашем доме и должна соблюдать наши правила, — наставительно сказал Ли Минъюнь. — Не думай, что из-за юного возраста можешь позволять себе всё, что угодно и позорить наш род.
Минчжу сдерживала слёзы, злилась, но не смела возразить.
Хань Цюйюэ торопливо напомнила ей:
— Быстро проси прощения у второго брата и второй невестки!
Минчжу неохотно сделала реверанс:
— Второй брат, вторая невестка, простите меня.
Ли Минъюнь кивнул:
— Раз признала вину, значит, всё в порядке. По правилам дома Ли, за проступок следует наказание.
Лицо Минчжу исказилось от ужаса, а у Хань Цюйюэ закололо в висках.
— По правилам, тебе полагается провести полдня на коленях в семейном храме. Но ты не член семьи Ли, поэтому храм тебе не положен. Учитывая, что ты женщина, наказание смягчим: проводишь один час на коленях во дворе, — спокойно произнёс Ли Минъюнь.
Ли Минцзэ не выдержал:
— Ли Минъюнь! Кто ты такой, чтобы раздавать указания? Отец и мать ещё живы! В этом доме ты не главный!
Ли Минъюнь лишь презрительно усмехнулся:
— Брат, ты ошибаешься. Как сын рода Ли, я обязан помнить и соблюдать правила дома. Разве в этом что-то плохого? А насчёт того, что я якобы самовольничаю… Я лишь думаю о благе Минчжу. Если бы отец сам выносил приговор, наказание было бы куда строже. Ведь именно за такую строгость и справедливость отца все уважают. Если тебе не нравится моё решение, давай передадим вопрос отцу.
С этими словами он спокойно сложил руки за спиной и уставился на старшего брата.
Линь Лань знала, что Ли Минъюнь хитёр, но не ожидала, что он способен на такое. Он мастерски использовал слабость отца: сначала надел на него венец добродетели, лишив возможности проявить слабость, а затем переложил решение на него самого. Теперь Ли Цзинсянь не мог иначе, как одобрить решение сына, иначе пришлось бы признать, что он способен на пристрастность. «Как приятно наблюдать, как старая ведьма зеленеет от злости, но вынуждена сохранять спокойствие, как отец мучается, но должен делать вид, что всё справедливо, и как Минчжу наконец получает по заслугам!» — с наслаждением подумала Линь Лань.
* * *
В итоге Минчжу всё же отправили на колени во двор.
Ли Минъюнь отнёс Линь Лань в покои «Лосось заката» на руках.
В Зале Спокойствия и Гармонии она притворялась слабой и поэтому не сопротивлялась, но как только они вышли из зала, захотела спуститься: «Ведь это всего лишь царапина, немного крови — разве я тяжелобольная?» Однако Ли Минъюнь не позволил. На его суровом лице ясно читалось: «Не спорь».
Линь Лань недоумевала: раньше, когда богачка Чжан пыталась его соблазнить, он краснел как рак, а теперь спокойно несёт её на руках, даже не моргнув! Такое вызывающее поведение, конечно, привлекало внимание прохожих. Уши Линь Лань покраснели. Две служанки, увидев, как второй молодой господин быстро шагает, держа на руках вторую молодую госпожу, сначала удивились, а потом сами заалели. Линь Лань вдруг осознала: слуги, вероятно, ещё не знают, что произошло в Зале Спокойствия и Гармонии. Не подумают ли они, что Ли Минъюнь не может дождаться свадебной ночи? От этой мысли её уши окончательно вспыхнули.
http://bllate.org/book/5244/520002
Готово:
