— Если уж говорить о ловких руках, то в десяти деревнях и восьми посёлках никто не сравнится с нашей Линь Лань, — заявила тётушка Цзинь, мать Бао Чжу, присев на корточки у ручья стирать бельё. Услышав, как хвалят девушку из семьи Чжао, она явно обиделась.
Та, что хвалила Чжао, засмеялась:
— Кому неизвестно, что в глазах тётушки Цзинь существует только Линь Лань! Она — цветок всей деревни Цзяньси!
— Тётушка Цзинь, поторопитесь, а то кто-нибудь опередит вас! — подначили сидевшие рядом.
— Хотела бы я, да ведь нужно ещё, чтобы сама согласилась! — громко рассмеялась тётушка Цзинь, ничуть не скрывая своей привязанности к Линь Лань.
Как только она это сказала, все взгляды тут же устремились на Линь Лань. Кто-то громко спросил:
— Линь Лань, а ты как? Согласна?
Линь Лань покраснела от неловкости и, опустив голову, сделала вид, что ничего не слышит, только ещё громче застучала деревянным молотком по белью. «Эти болтушки без меня не могут жить, что ли?» — думала она про себя.
Все засмеялись.
Сидевшая рядом Эрнюй, совершенно не в меру назойливая, ткнула Линь Лань локтем и зловеще ухмыльнулась:
— Эй, Линь Лань, твоя будущая свекровь спрашивает, согласна ли ты!
Линь Лань подхватила камешек с берега и швырнула его рядом с Эрнюй — брызги хлестнули ту прямо в лицо.
— Бесстыжая! Твоя будущая свекровь, жених и даже сын уже зовут тебя — беги скорее к ним! — огрызнулась Линь Лань.
Но Эрнюй была не из робких: не краснея и не смущаясь, она вытерла лицо и невозмутимо ответила:
— Мой-то жених, может, ещё и в чужом чреве не родился.
Линь Лань с притворным изумлением посмотрела на неё:
— Ага! Значит, Эрнюй любит младших мужей?
Девушки рядом не выдержали и расхохотались так громко, что даже тётушки на том берегу заинтересованно обернулись.
Эрнюй окончательно сдалась — Линь Лань оказалась ещё задиристее.
— Ладно, ладно, я тебя не переубежу. Пойду стирать…
Линь Лань на самом деле не злилась. Просто такие шутки повторялись слишком часто и уже превращались в навязчивую идею: всех неизбежно начинало связывать её с Бао Чжу. А ей это совсем не нравилось.
— Эй, Линь Лань, смотри туда! — указала на противоположный берег односельчанка Сишань.
Линь Лань подняла глаза и увидела, как по дороге в деревню идут двое незнакомцев.
— Эти двое уже вчера приходили, расспрашивали про учителя Ли, — сказала Сишань. — Говорят с сильным акцентом, еле разберёшь. Сегодня опять появились.
У Линь Лань сердце ёкнуло: ищут учителя Ли и к тому же говорят с интонацией чужаков…
— Вчера они и моему брату расспрашивали, — добавила Эрнюй. — Брат говорит, у них за поясом ножи были. Не зная, зачем они ищут учителя Ли, он не стал им говорить, где тот живёт — на задней горе.
Учитель Ли был очень популярен в деревне Цзяньси: от старухи восьмидесяти лет до маленькой девочки — все его обожали. Ну а как иначе? Ведь он был не только красив, но и образован.
Линь Лань поразилась: да ещё и с ножами? Неужели хотят зла учителю Ли? А ведь он вчера уехал в город и, может, ещё не вернулся.
«Ой, плохо!» — подумала она, увидев, как те двое остановили пастушка Шуйвази. Малец совсем юн, наверняка проболтается.
Так и случилось: незнакомцы ласково погладили Шуйвази по голове, что-то ему дали, а потом направились к задней горе.
Линь Лань быстро бросила полупростирнутое бельё обратно в таз и сказала Эрнюй:
— Эрнюй, беги скорее за людьми! Я пойду за ними следом.
Эрнюй тут же откликнулась:
— Хорошо, сейчас же!
— Я тоже пойду за подмогой! — вызвалась Сишань.
Все трое оставили бельё у ручья и разбежались в разные стороны.
Линь Лань последовала за незнакомцами на заднюю гору. Те шли легко и уверенно — явно были мастерами боевых искусств. Если они действительно задумали зло учителю Ли, тому несдобровать.
Чужаки спешили, будто очень торопились найти учителя Ли. План Линь Лань обогнать их короткой тропой и предупредить учителя провалился — оставалось только держаться на расстоянии и надеяться, что Ли Минъюнь сейчас не в своей хижине.
Добравшись до ветхой хижины учителя Ли, незнакомцы постучали в дверь, но ответа не последовало. Один из них толкнул дверь, зашёл внутрь и вскоре вышел:
— Господин, его нет.
Тот, кого называли господином, нахмурился:
— Куда же запропастился этот парень?
— Что делать, господин?
— Что делать? Будем ждать здесь. Монах убежит, а монастырь никуда не денется. Всё равно я его поймал…
Слушая их разговор, Линь Лань всё больше убеждалась, что пришли они с дурными намерениями.
Линь Лань решила выйти и проверить их намерения. Если немного потянуть время, Эрнюй и Сишань успеют привести подмогу — опасности быть не должно.
На всякий случай она сжала в ладонях два камешка. В метании она была точна, как стрела, да ещё и знала точки на теле — если дойдёт до драки, хотя бы успеет скрыться.
— Эй вы! Откуда пришли? Зачем пожаловали в нашу деревню Цзяньси? Сообщили ли вы о себе старосте? Если нет, то чужаков у нас не ждут! — резко и недружелюбно сказала Линь Лань.
Услышав это, оба обернулись и косо на неё взглянули.
Линь Лань тоже настороженно их разглядывала. Этот «господин» был примерно того же возраста, что и учитель Ли, одет в длинную рубашку из парчовой ткани цвета озёрной воды — явно богач. Выглядел он даже красиво, но эти миндальные глаза вызывали у неё отвращение: уж больно неприятным казался этот человек. Его слуга и подавно — лицо, будто вырезанное из доски, взгляд ледяной и пронзительный, будто хотел пронзить тебя насквозь.
Миндальные глаза вдруг прищурились и улыбнулись:
— Девушка, вы из деревни Цзяньси?
Линь Лань резко ответила:
— Сначала ответьте на мои вопросы!
Лицо слуги потемнело:
— Простая деревенская девчонка, не смей грубить!
— А ты откуда такой нахальный? Самовольно в чужой дом вламываешься — и это вежливо? — парировала Линь Лань, зажав камешек между большим и указательным пальцами и готовясь к бою.
Миндальные глаза тихо прикрикнули:
— Не смей грубить девушке!
Слуга злобно сверкнул глазами на Линь Лань, но неохотно отступил на шаг назад.
Миндальные глаза снова улыбнулись:
— Девушка, мы пришли навестить друга. Хозяин этого дома, Ли Минъюнь, — мой старый друг.
Линь Лань засомневалась:
— Говорите, учитель Ли — ваш друг? А где доказательства?
Миндальные глаза опешили, а потом расхохотались:
— Доказательства? Если не верите, спросите у самого Минъюня, когда он вернётся! Да кто вы такая, чтобы требовать от меня доказательств наших с ним пятнадцатилетних отношений?
Линь Лань растерялась: она ведь почти ничего не знала об учителе Ли. Эти двое могут нагородить что угодно, а она не сумеет отличить правду от лжи. Пока она думала, как быть, слуга вдруг резко воскликнул:
— Господин, он возвращается!
Миндальные глаза и Линь Лань одновременно обернулись. Учитель Ли спускался с горы, неся корзину. Линь Лань в ужасе закричала:
Миндальные глаза прищурились, и в его взгляде вспыхнул азарт хищника, увидевшего добычу. Он бросился к учителю Ли, но Линь Лань выставила ногу и подсекла его. В тот же миг она закричала во всё горло:
— Учитель Ли, бегите!
Услышав крик, но не разобравшись, что происходит, Ли Минъюнь на мгновение замер, а потом пустился бежать.
Миндальные глаза, упав лицом в грязь, пришёл в ярость, но, увидев, что Ли Минъюнь скрывается, закричал:
— Чэньдэ, догоняй его!
Слуга, видя, как его господин упал из-за Линь Лань, уже готов был схватить её, но приказ хозяина заставил его резко развернуться и броситься в погоню.
Линь Лань не собиралась этого допускать. Щёлкнув запястьем, она метнула камешек, как стрелу, и попала точно в точку на колене слуги. Тот вскрикнул от боли, ноги подкосились, и он рухнул на землю, ударившись губами о камень. Изо рта хлынула кровь.
Миндальные глаза в бешенстве вскочил на ноги и заорал на Линь Лань:
— Ты что творишь?!
— А вы что задумали? — перекричала его Линь Лань.
— Что задумал? Я же сказал — пришёл навестить друга Ли Минъюня! Зачем ты мешаешь? — Миндальные глаза уже не мог сдерживать гнев. Он так долго искал Минъюня, и вот, когда наконец нашёл, какая-то дикая кошка всё испортила и заставила его упасть в грязь! Чэнь Цзыюй в жизни не был так унижен.
Линь Лань фыркнула:
— Друг, как же! Если бы вы были друзьями, зачем учитель Ли убежал?
Цзыюй онемел от злости: ведь это она сама крикнула ему бежать! Проклятый Ли Минъюнь — и правда сбежал!
— Господин, не тратьте на неё время! Позвольте мне самому с ней разобраться! — прохрипел Чэньдэ. Он всегда гордился своим мастерством, а сегодня, не заметив подвоха, попался этой девчонке — позор, который невозможно стерпеть.
Его лицо теперь выглядело ужасно: губа разорвана, сильно опухла, словно у героя из «Востока — Запада» с «колбасными» губами, и говорить он уже не мог внятно. Только взгляд сверкал ненавистью и яростью. Линь Лань почувствовала страх: в первый раз ей удалось застать врасплох, но теперь этот ледяной убийца явно хотел разорвать её на куски. С ним ей точно не справиться.
— Советую вам поскорее убираться! Староста уже идёт с людьми — вам не поздоровится! — пригрозила Линь Лань, хотя в душе уже молила: «Эрнюй, ну почему ты так медленно?! Ещё немного — и я не выдержу!»
Цзыюй, вместо того чтобы злиться, зловеще усмехнулся и отряхнул пыль с одежды:
— Староста идёт? Отлично! Посмотрим, все ли в деревне Цзяньси такие же грубияны, как ты.
Линь Лань аж дух захватило: как это она вдруг стала грубиянкой? Ведь она же делала доброе дело!
— Сначала разберёмся с тобой, а потом уж и уйдём! — Чэньдэ выхватил нож и бросился на неё.
Линь Лань поняла, что дело плохо. Она метнула камень и пустилась бежать — учитель Ли уже скрылся, её миссия выполнена.
Чэньдэ отбил камень клинком, и ярость его только усилилась. Он ринулся за ней в погоню.
Линь Лань в отчаянии закричала:
— Помогите! Спасите!
В самый критический момент раздался голос Эрнюй:
— Линь Лань! Мы здесь!
Эрнюй привела целую толпу: люди несли мотыги, кухонные ножи, все были готовы к бою. Они тут же окружили преследовавшего Линь Лань Чэньдэ.
Линь Лань спряталась за спину Эрнюй и прошипела:
— Ты где так долго шлялась?
— Да чтобы собрать столько народу, нужно время! — оправдывалась Эрнюй.
Цзыюй, видя, что дело принимает серьёзный оборот, понял: если эти дикие крестьяне взбредут в голову, даже мастерству Чэньдэ не устоять. Он поспешил выйти вперёд и закричал:
— Подождите! Всё недоразумение! Мы пришли навестить друга!
Эрнюй ткнула пальцем в Цзыюя и Чэньдэ:
— Брат, это они!
Старший брат Эрнюй, Даху, увидев, как Чэньдэ гнался за Линь Лань с ножом, и слушать ничего не стал. Как посмеет кто-то обижать жителей Цзяньси? Он поднял мотыгу и грозно проревел:
— Бей их!
Толпа с криками бросилась на двоих чужаков. Мотыги и кухонные ножи посыпались на них, как дождь.
Цзыюй в ужасе подумал: «Да что за дикари! Совсем без понятия о приличиях!»
Чэньдэ прикрывал господина, отбиваясь и отступая.
— Стойте! Прекратите! — кричал он.
Ли Минъюнь, убежав, вскоре заподозрил неладное: если правда опасность, то как же Линь Лань? Он вернулся и увидел, как его друга и слугу толпа готова растерзать. Обрадовавшись и испугавшись одновременно, он бросился в самую гущу.
Люди, увидев, что учитель Ли врывается в круг, растерянно остановились.
Ли Минъюнь поклонился всем и пояснил:
— Это недоразумение! Эти двое — мои старые друзья, приехали издалека повидаться со мной.
Линь Лань и Эрнюй переглянулись: неужели они ошиблись? Даху уставился на сестру, та виновато опустила голову.
http://bllate.org/book/5244/519960
Готово:
