Она только что побывала у свахи Ван и получила весть, от которой голова пошла кругом: богач Чжан из уезда Фэнъань ищет молодую, красивую и здоровую девушку в восемнадцатую наложницу — и готов заплатить за неё щедрое приданое. Чжану уже пятьдесят три года, жён и наложниц у него — не перечесть, но детей почти нет: лишь три дочери. Он объявил, что та из наложниц, которая родит ему сына, получит в награду триста му хорошей земли и восемьсот лянов золота.
Яо Цзиньхуа призадумалась: «Молодая, красивая и здоровая… разве не про Линь Лань? Если Лань выйдет замуж за Чжана и родит сына, всё огромное состояние дома Чжанов достанется ей с ребёнком, а мне, как свояченице, тоже перепадёт!» Она уже поручила свахе Ван передать ответ богачу, и та, хлопнув себя по груди, пообещала: «Дело верное! Сиди спокойно и жди добрых вестей».
Чем больше думала об этом Яо Цзиньхуа, тем ярче перед её глазами мелькали золотые слитки… Не глядя под ноги, она наступила на что-то мягкое и чуть не упала.
Опустив глаза, она увидела коровью лепёшку и от злости запрыгала на месте:
— Проклятая неудача! Чья корова такая бестолковая, что гадит где попало? Как только у меня будут деньги, я перееду в большой особняк и больше не стану жить в этой дыре!
Линь Лань вернулась в деревню Цзяньси уже затемно. Сперва она зашла к тётушке Цзинь, чтобы отдать вырученные за утиные яйца деньги. Та удивилась:
— Бао Чжу разве не с тобой?
Линь Лань растерялась:
— Бао Чжу ещё не вернулся?
Тётушка Цзинь занервничала:
— Нет! Я думала, вы вместе пойдёте домой.
Линь Лань про себя ворчала: «Куда запропастился этот Бао Чжу? Ведь просила же его помочь тётушке Цзинь по дому! Совсем ненадёжный».
Чтобы успокоить тётушку, Линь Лань нарочито сказала:
— Ах, мы с ним расстались сразу после продажи яиц. Он сказал, что у него ещё дела, и я думала, он быстрее доберётся домой.
Тётушка Цзинь немного успокоилась и пригласила Линь Лань остаться на ужин, но та отказалась, сославшись на то, что дома её ждут.
Выходя из дома, Линь Лань заметила чёрную тень, которая быстро юркнула за тутовое дерево.
— Выходи! — тихо, но строго окликнула она.
Тень неохотно вышла — это был Бао Чжу.
— Куда ты пропал?
— Да никуда… — запнулся он.
Линь Лань не поверила:
— Никуда? Тётушка говорит, тебя весь день не было дома.
— Я… я… — Бао Чжу запнулся окончательно.
Линь Лань прищурилась:
— Ты за мной следил? Я только что пришла, а ты тут как тут — слишком уж совпадение.
— Нет, нет! Я просто… — Бао Чжу стоял, опустив голову, как провинившийся ребёнок, и наконец пробормотал: — В районе Павильона Ци Ли недавно поселились нищие… Я боялся, что тебе одной будет небезопасно возвращаться поздно.
Линь Лань растрогалась, но не знала, что сказать. Она смягчила голос:
— Значит, ты всё это время следил за мной?
— Нет! — поспешил оправдаться Бао Чжу. — Я ждал только у Павильона Ци Ли. Я не ходил с тобой в город, честно!
Перед такой заботой Линь Лань лишь вздохнула:
— Иди домой, не заставляй мать волноваться.
Бао Чжу послушно кивнул и ушёл.
Дома Линь Лань увидела, как старший брат Линь Фэн вытирает плиту на кухне. Это уже не удивляло — вся домашняя работа ложилась на него, пока она отсутствовала, а ленивица Яо Цзиньхуа и пальцем не шевельнёт.
— Брат, дай я сама, — сказала Линь Лань, ставя корзину.
— Сестрёнка, ты вернулась! Быстрее ешь, в кастрюле куриный суп, — радостно отозвался Линь Фэн, снимая крышку. Оттуда повеяло насыщенным ароматом.
Линь Лань, давно проголодавшаяся, почувствовала, как у неё потекли слюнки:
— Брат, ты добыл дикую курицу?
Линь Фэн гордо поднял брови:
— Сегодня удачно поохотился: две утки, курица и даже кабан! Уток заказал старик Лао Хуэй, кабана купил староста — у тестя завтра юбилей. Курицу сварили для нас.
В супе Линь Лань с изумлением обнаружила целую куриную ножку. «Неужели солнце взошло на западе? — подумала она. — Яо Цзиньхуа оставила мясо? Да ещё и такую сочную ножку?»
— Ешь скорее, пока горячее, — подбадривал брат, с теплотой глядя на неё.
— Брат… — неуверенно начала Линь Лань, — ты не спрятал эту ножку?
Линь Фэн серьёзно ответил:
— Конечно нет! Это твоя невестка сама велела оставить тебе.
Линь Лань была поражена и ещё больше испугалась: «Почему вдруг она стала доброй? Говорят: „когда всё идёт наперекосяк — жди беды“. Не плюнула ли она на эту ножку? Такое с ней уже бывало…»
— Ешь, ешь! Ты ведь устала за день, нужно подкрепиться, — весело уговаривал брат, продолжая протирать плиту.
Линь Лань, представив, что на ножке может быть слюна Яо Цзиньхуа, совсем потеряла аппетит. Она отложила палочки:
— Жаль… Я уже наелась у тётушки Цзинь. Она угощала меня варёными яйцами, теперь в животе совсем нет места.
— Ты у тётушки Цзинь поела? — уточнил Линь Фэн.
— Да, помогала Бао Чжу продать корзину яиц, и она настояла, чтобы я осталась на ужин, — сказала Линь Лань, хотя на самом деле живот урчал от голода, а аромат супа сводил с ума.
— Ладно, тогда оставим суп на завтра, — задумчиво сказал Линь Фэн.
Линь Лань решила, что ножку она всё равно есть не станет, но выбрасывать жалко. Она взглянула на брата:
— Брат, почему бы тебе не съесть? Греть потом неудобно.
— Нет, я уже ел. Это для тебя, — отказался Линь Фэн. Он чувствовал вину: не смог дать семье достойную жизнь, а теперь даже младшую сестру не может как следует накормить.
— Брат, ешь! Ты каждый день ходишь на охоту — тебе и положено больше есть! — Линь Лань капризно потянула его за рукав и посадила за стол, поставив перед ним суп с ножкой.
Линь Фэн не выдержал уговоров и съел ножку.
Глядя, как брат с удовольствием ест, Линь Лань почувствовала ещё больший голод. «Ладно, — подумала она, — дома есть сухой паёк, запью чаем».
— Сестра, — неожиданно спросил Линь Фэн, — как ты относишься к Бао Чжу?
Линь Лань насторожилась: в вопросе явно скрывался подвох. Надо ответить осторожно, чтобы брат чего не выдумал.
— Бао Чжу — хороший человек… Но, брат, не думай лишнего! Я отношусь к нему как к старшему брату, — прямо сказала она.
Линь Фэн улыбнулся: понял, что сестра не питает к Бао Чжу особых чувств.
Но перемены в поведении Яо Цзиньхуа только начинались — впереди было ещё больше странностей.
На следующий день Линь Лань, как обычно, встала рано и занялась готовкой. Едва она начала стирать бельё, как Яо Цзиньхуа, к её изумлению, тоже поднялась вместе с мужем.
— Линь Лань, тебе так тяжело приходится… Это ведь моя обязанность, — сказала Яо Цзиньхуа, глядя на неё с нежностью.
Линь Лань моргнула: «Не сплю ли я? Или вчера, пока меня не было, ей дверью по голове хлопнули?»
Она посмотрела на брата, который счастливо улыбался, и подумала: «Неужели дикий кабан так её обрадовал, что она сошла с ума?»
Яо Цзиньхуа обратилась к мужу:
— Сегодня сходи в город и купи Линь Лань красивую цветную ткань. Я сошью ей новое платье. Её старое уже прошлогоднее, да и ростом она вытянулась — стало коротким.
Линь Лань всегда придерживалась правила: «Если не трогают — не трогаю; если тронут — отплачу; если снова тронут — уничтожу». Из уважения к брату она терпела Яо Цзиньхуа, ограничиваясь словесной перепалкой. Но теперь эта женщина вдруг перевернулась на сто восемьдесят градусов — Линь Лань почувствовала тревогу.
«Беспричинная доброта — признак коварства», — подумала она. «Яо Цзиньхуа что-то замышляет. Не связана ли она с визитом свахи Ван?»
Осознав это, Линь Лань успокоилась и подошла к Яо Цзиньхуа с улыбкой:
— Невестка, ты вдруг стала такой заботливой… Мне даже непривычно!
Яо Цзиньхуа искренне ответила:
— Как это „вдруг“? Я всегда о тебе заботилась!
«Да, заботилась — как бы выгоднее продать», — подумала Линь Лань, но вслух радостно спросила:
— Правда сошьёшь мне новое платье?
— Конечно! Разве можно шутить над таким? — Яо Цзиньхуа всю ночь считала деньги: на платье уйдёт не меньше двух-трёх сотен монет, не считая её работы. Но вчера Линь Фэн продал кабана за пять лянов, так что можно было позволить. «Если Линь Лань согласится стать наложницей богача Чжана, — думала она, — два-три ляна вернутся сторицей!» Поэтому она ответила без колебаний.
— А скажи, — осторожно спросила Линь Лань, — деньги на ткань — это те, что брат выручил за кабана?
Линь Фэн подхватил:
— Да! Кабан продали за пять лянов. Хочешь ещё что-нибудь? Скажи, куплю!
Под столом Яо Цзиньхуа больно пнула мужа.
— Ай! — вскрикнул Линь Фэн.
— Брат, что случилось? — спросила Линь Лань, прекрасно понимая, что происходит. Ей было обидно за брата.
Линь Фэн, увидев хмурое лицо жены, растерялся:
— Кажется, в башмаке что-то колет подошву.
Линь Лань не стала больше смотреть на лицемерную физиономию Яо Цзиньхуа и сухо сказала:
— А, раз деньги брата — тогда спокойна.
Она заранее давала понять: нечего потом прикидываться, будто приданое пошло на платье.
Выйдя во двор с тазом, Линь Лань услышала, как брат снова вскрикнул — наверняка жена ущипнула его за ухо. Она ускорила шаг: «Лучше ничего не слышать».
Солнце светило ярко, и все женщины деревни собрались у ручья стирать бельё. Смех, болтовня, сплетни — Линь Лань обожала эту атмосферу: тёплую, дружелюбную, искреннюю. Совсем не как в современном мире, где соседи годами живут по разные стороны двери и не знают друг друга в лицо.
— Тётушка Шуаньцзы, правда, ваш Шуаньцзы скоро женится? — спросила одна из женщин.
Тётушка Шуаньцзы сияла:
— Да! Уговорили девушку из соседней деревни, завтра женихи придут с выкупом.
— Ох, эта девушка из рода Чжао славится умелыми руками! Вашему Шуаньцзы крупно повезло! — завистливо сказала другая.
http://bllate.org/book/5244/519959
Готово:
