Этот лес дикорастущих плодов возник сам по себе, и жители деревни Шанхэ собирали здесь фрукты уже сотни лет. С незапамятных времён в семьях передавалось одно нерушимое правило: даже в самые тяжёлые годы — будь то засуха, голод или иное бедствие — ни в коем случае нельзя трогать корни этого леса.
Сяо Хэ и Сяо Цзян отыскали на земле чуть более чистое местечко, опустили Сяо Си и велели ей отдохнуть, а сами с корзинкой побежали под деревья собирать ягоды.
Хотя братья были выше своих сверстников, из-за юного возраста им строго запрещали лазить по деревьям. Поэтому они могли срывать лишь те плоды, до которых доставали руками.
Однако у детей существовали и свои негласные законы. Чтобы младшие тоже могли что-то собрать, старшим не полагалось трогать плоды на низких ветках. Потому братья и не волновались: ягод хватит всем.
Сяо Си сидела на земле, глядя, как два брата оставили её и убежали собирать фрукты. Хотелось последовать за ними, но сил не было совсем. Пришлось ждать, пока они вернутся.
Чтобы быстрее восстановиться, Сяо Си тайком пустила вокруг себя лёгкую дымку тумана, направила её сквозь кожу и медленно ввела внутрь. Она глубоко вздохнула от удовольствия — и уже через мгновение почувствовала, как силы вернулись: усталость и боль исчезли без следа.
Сяо Си вскочила на ноги, полная энергии, и осмотрелась вокруг.
— Сяо Си, если ты уже в порядке, иди помогай собирать ягоды! — донёсся издалека голос Сяо Хэ.
Сяо Си обернулась и увидела, как братья машут ей. Она тут же побежала к ним.
— Братики, я тоже хочу собирать вот эти! — подбежав, Сяо Си увидела, что братья собирают её любимые кислые финики, и захотела сама поучаствовать.
— Тогда будь осторожна, — нахмурился Сяо Хэ. — На низких кустах этих фиников полно колючек, не поранься.
— Знаю! — весело отозвалась Сяо Си, прикинула рост и побежала к невысокому кусту кислых фиников. Поставив корзинку на землю, она начала собирать плоды.
Сяо Си собирала медленно — не так ловко, как те, кто часто бывал в этом лесу. Пока она наконец не наполнила корзинку, остальные дети уже закончили сбор и разошлись по своим делам.
Обычно после сбора ягод девочки отправлялись искать дикие травы, а мальчишки, более шумные и подвижные, брали рогатки и шли охотиться на птиц или диких кур.
Поскольку деревни здесь находились вплотную к горам, каждый год сюда спускались кабаны и портили посевы, а раньше даже случалось нападение стаи волков. Поэтому мальчишек с малых лет учили охоте: старшие водили их в лес и передавали навыки выживания. Правда, нынешние дети ещё слишком юны, чтобы ходить в настоящую охоту, но основы уже знают и иногда умудряются поймать птичку или дикую курицу — разнообразить рацион.
Сяо Си поставила свою корзинку рядом с братьями:
— Братики, а что дальше?
— Пойдём выкапывать дикие травы, — тихо ответил Сяо Хэ, оглядываясь. — Мы с Сяо Цзяном на днях нашли место, где их полно. Сейчас незаметно сходим туда.
Увидев, как брат таинственно оглядывается, Сяо Си тоже понизила голос:
— А может, позовём брата Цзюань Мао?
— Нет, мы ему уже сказали, но он ушёл с теми ребятами, — Сяо Хэ кивнул в сторону мальчишеской группы, уже направлявшейся на «охоту». — Говорят, вчера они нашли гнездо диких кур и сегодня собираются ловить их.
В глазах Сяо Хэ мелькнула зависть — он тоже мечтал присоединиться, но его не пускали из-за возраста.
— А они поймают? — Сяо Си тоже мечтательно вздохнула, хотя понимала, что ей такое не по силам. Но вдруг в голову пришла мысль: а если использовать тот способ… Тогда можно будет есть столько мяса, сколько захочется! От одной этой мысли Сяо Си почувствовала блаженство.
Сяо Хэ, заметив, как сестра задумалась и даже улыбнулась, недоумённо почесал затылок и помахал рукой у неё перед глазами. Увидев, что Сяо Си не реагирует, он толкнул её в плечо:
— Сяо Си, о чём ты мечтаешь?
Сяо Си очнулась от сладких грёз и обиженно фыркнула:
— Плохой человек.
И, отвернувшись, перестала обращать внимание на брата — он ведь испортил такой прекрасный сон!
— Прости, больше не буду! — Сяо Хэ чувствовал себя совершенно невиновным, но, видя, что сестра обиделась, заторопился извиняться, хотя и не понимал, за что.
— Ладно, прощаю, — вздохнула Сяо Си. Всё-таки мечта была прервана, и на душе было неуютно.
— Хватит вам шалить, — вмешался Сяо Цзян, оглядываясь. — Все заняты, никто не смотрит. Пойдём скорее.
Он потянул брата и сестру вглубь рощи. Остальные дети, увлечённые сбором трав, даже не заметили их ухода.
Место, куда вели братья, находилось недалеко от леса дикорастущих плодов, но его загораживали несколько больших деревьев и густые заросли кустарника, поэтому его легко было упустить из виду.
Добравшись до цели, они увидели множество дикого щавеля и горькой травы. Сяо Си удивилась:
— Сяо Цзян, здесь же так много трав! Почему не позвать всех?
— Мы с Сяо Хэ нашли это место сами, — объяснил Сяо Цзян. — Рассказали брату Цзюань Мао, а он велел пару дней собирать втихую, а потом уже сообщить всем.
Сяо Си знала, что в деревне обычно, как только находили новое место с травами, сразу звали всех. Поэтому удивилась ещё больше:
— Так можно?
— А почему бы и нет? — Сяо Цзян понизил голос. — Но ты никому не проболтайся. Как только узнают — сразу все сбегутся, неважно, кто нашёл.
— Поняла, — кивнула Сяо Си.
Трое принялись выкапывать травы. Сяо Си тем временем решила проверить свою идею и тайком выпустила ниточку тумана, направив её вглубь леса.
К счастью, за последние дни она научилась управлять туманом, не прекращая других действий. Иначе пришлось бы замирать на месте, и братья точно заподозрили бы неладное.
Прошло немало времени, но животные не спешили появляться. Сяо Си уже решила, что затея провалилась, как вдруг из кустов донёсся шорох — что-то приближалось. Девочка оживилась и встала, глядя в ту сторону.
Шум был заметный, и братья тоже насторожились. Сначала они подумали, что кто-то из детей их заметил, но, подняв головы, поняли: звук доносится не со стороны леса дикорастущих плодов.
Ребята часто бывали в горах и сразу заподозрили, что это может быть дикое животное. Если это хищник, им троим грозит опасность, но убежать уже поздно.
Сяо Цзян, самый сообразительный из троих, быстро сориентировался. Он увидел поблизости большое дерево и потянул брата с сестрой к нему:
— Быстро лезьте на дерево!
— Сяо Цзян, зачем? — недоумевала Сяо Си.
— Тс-с! Там что-то идёт. Быстрее залезайте! — Сяо Цзян нервно оглядывался, боясь, что из кустов выскочит зверь.
Сяо Си наконец поняла: ведь никто не гарантирует, что это безобидный зверёк. А если это кабан или даже тигр? Тогда им точно несдобровать.
— Вы лезьте первыми, я за вами! — Сяо Си подтолкнула братьев. У неё ведь есть туман — она сможет защитить себя. А вот если из-за её оплошности пострадают братья, она себе этого никогда не простит.
— Нет, ты первая! — Сяо Цзян не соглашался. Он считал своим долгом защищать младших.
— Да ладно вам! — Сяо Си топнула ногой. — Я не умею лазить по деревьям! Вы залезайте, а потом меня подтянете!
Братья переглянулись — и правда, забыли об этом. Сяо Хэ быстро вскарабкался на первую развилку, а Сяо Цзян поднял сестру и подтолкнул вверх. Сяо Хэ схватил её за руки и втащил на ветку.
Убедившись, что брат с сестрой в безопасности, Сяо Цзян сам ловко залез на дерево. Но ветка была низкой, и для надёжности они решили подняться повыше. На этот раз ветки шли ближе друг к другу, и с помощью братьев Сяо Си легко добралась до безопасной высоты. Трое устроились на ветвях и затаились, глядя в сторону шороха.
Прошло много времени, но ничего не появлялось. Сяо Си решила, что это была ложная тревога:
— Может, уже можно спускаться?
— Ни в коем случае! — в один голос ответили братья, напряжённо глядя в кусты.
— Почему? — Сяо Си не понимала их тревоги.
— Ты не училась охоте с дедушкой, — серьёзно сказал Сяо Хэ. — Чем дольше зверь молчит и ждёт, тем он опаснее.
Сяо Си действительно не учили охоте — дедушка её баловал и не требовал этого. Хотя в деревне даже девочкам, которые часто ходили в горы, велели изучать основы охоты: каждое знание могло спасти жизнь.
Так они просидели на дереве долго. Несколько раз Сяо Си думала, что зверь ушёл, но братья настаивали: тот всё ещё там, затаился, и ждёт, когда они спустятся, чтобы напасть.
Теперь троим стало страшно по-настоящему: они ведь давно отсутствовали, и брат Цзюань Мао может начать их искать.
Сяо Си поняла, что так дело не пойдёт. Она направила туман к месту, где прятался зверь, пытаясь выманить его наружу.
И действительно, вскоре кусты снова зашуршали. На этот раз они хорошо видели, откуда идёт звук, и с ужасом увидели: из зарослей вышел волк.
Лица у всех побелели. В этих горах волки считались самыми коварными зверями — они мстительны и упрямы. Даже опытные охотники предпочитали встретиться с тигром, чем с волком.
Братья внимательно разглядели зверя. Вспомнив наставления деда, они заметили: у волка глубокий шрам на левом глазу — тот явно слеп, правые лапы хромают, а на спине видны следы драки. Очевидно, это старый вожак, изгнанный из стаи молодым соперником.
Поняв это, братья немного успокоились. Этот волк одинок и ослаблен — он не представляет такой угрозы, как здоровый зверь из стаи. Теперь они поняли и причину своего спасения: хромота и раны заставляли волка шуметь в кустах, поэтому они успели залезть на дерево.
Сяо Си слушала их обсуждение и с ужасом осознавала: она натворила глупостей. Даже раненый волк — всё равно хищник, и они всё ещё в опасности.
Раньше она думала, что её туман полезен всем без исключения, но теперь поняла: животные реагируют по-разному. Мелкие зверьки, которых она могла привлечь, просто разбежались бы от одного вида волка. Её самонадеянность получила жёсткий урок.
— Братики, что теперь делать? — Сяо Си дрожала, в глазах стояли слёзы. Она боялась, что из-за неё пострадают братья.
http://bllate.org/book/5242/519823
Готово:
