Чжао Сюйян взглянул на эту городскую девушку и понял, что она имела в виду. Сперва он решил не обращать внимания на подобные разговоры и продолжить работу, но тут вспомнил ту маленькую девочку, которую видел раньше: румяную, как фарфоровая игрушка, живую и сообразительную — совсем не похожую на деревенских ребятишек. Да и вела она себя вежливо. К тому же секретарь Му всегда относился к нему с уважением: когда у Чжао дома случилось ЧП, тот без лишних слов разрешил взять отгул. А ведь другие руководители бригадного участка вряд ли пошли бы навстречу так легко. Поэтому доставить дочку секретаря домой — вполне достойный способ отблагодарить за доброту.
— Продолжайте пропалывать, я отведу её домой, — сказал Чжао Сюйян, положил мотыгу и направился к тому крошечному силуэту вдали.
Остальные проводили его взглядом. Некоторые даже хотели последовать за ним, но Чжао Сюйян приехал в деревню раньше всех и уже успел сойтись с местными руководителями. Никто не осмеливался его обижать, так что пришлось лишь с досадой махнуть рукой.
Сяо Си с горечью признавала: она слишком переоценила возможности своего маленького тельца. Хотя раньше она частенько катала свою тележку, никогда не возила на ней ничего тяжёлого.
Этих нескольких кочанов капусты, казалось бы, немного, но из-за высокого содержания влаги их вес оказался непосильным для трёхлетнего ребёнка. К тому же капуста была сложена высоко, и Сяо Си, толкая тележку сзади, совершенно не видела дороги перед собой. А деревенские тропы почти все грунтовые — неровности и выбоины неизбежны. Вот и сейчас она столкнулась с проблемой: прямо перед колёсами лежал большой ком земли.
Сяо Си остановила тележку посреди дороги, оглянулась и увидела, что прошла совсем немного. Её лицо омрачилось. Она обошла тележку спереди, присела и начала по кусочкам оттаскивать мешающий ком, недовольно ворча:
— Кто это сюда землю насыпал? Плохой, плохой…
Чжао Сюйян подошёл и увидел беленького, пухленького комочка, сидящего на земле и жалующегося тоненьким, мягким голоском. Он с трудом сдержал улыбку, присел рядом с малышкой и кашлянул:
— Э-э… Помочь?
Сяо Си подняла глаза на внезапно появившегося мужчину, показавшегося ей знакомым. Она призадумалась, склонив голову набок, и наконец вспомнила, кто он.
— Я тебя помню! Ты был у нас дома! — обрадовалась Сяо Си, прищурившись. В душе она уже кричала: «Спаситель!»
— Большой брат, ты можешь помочь мне докатить тележку домой?
— Конечно! — Чжао Сюйян погладил её по волосам, а затем внимательнее взглянул на тележку, которая всё это время вызывала у него странное ощущение. Теперь, вблизи, он увидел: под ветками лежали несколько огромных кочанов капусты.
Его охватило недоумение. Хотя он раньше никогда не занимался земледелием, за два года жизни в деревне впитал кое-какие сельскохозяйственные знания. Даже не будучи опытным земледельцем, он понимал: эти кочаны невероятно крупные. И откуда вообще взялась капуста?
— Это… откуда? — спросил он, потрогав лист капусты и отломив маленький кусочек. Капуста оказалась сочной и свежей.
— Сяо Си нашла, — ответила девочка, глядя на него невинными, наивными глазами, будто не понимая, в чём тут загвоздка.
На самом деле Сяо Си прекрасно осознавала: такие кочаны слишком бросаются в глаза. Но выбросить их на месте ей было жаль, поэтому она решилась тащить домой.
Она уже придумала объяснение: если спросят — скажет, что искала червяков, залезла в заросли и там обнаружила капусту. Раз она знает, что это съедобно, то, конечно, принесла домой. Ложный след уже подготовлен, а дальше — будет отвечать «не знаю» на все вопросы. Ведь от трёхлетнего ребёнка не станут требовать логичных объяснений.
А если кто-то начнёт подозревать нечто сверхъестественное — ей до этого нет дела. Люди того времени, хоть и заявляли, что не верят в духов и богов, в душе верили крепко. Однако связать подобное происшествие именно с потусторонними силами им в голову не придёт.
Чжао Сюйян задал несколько уточняющих вопросов, но в душе остался с множеством сомнений: как в такой пустынной местности выросла столь сочная капуста? И ведь туда часто ходили люди — почему никто раньше не заметил?
Впрочем, он не считал, что Сяо Си могла солгать. Ведь ей всего три года, да и в бригаде она славится своей послушностью. Он решил, что девочке просто повезло.
Чжао Сюйян поднял Сяо Си с земли, отряхнул с неё пыль и подошёл к тележке, чтобы взяться за ручки.
Но тут возникла неловкая ситуация: тележка была сделана под рост малышки, а значит, взрослому мужчине ростом под метр восемьдесят пришлось бы наклоняться почти под прямым углом, чтобы её катить.
Чжао Сюйян подумал немного и понял: такая поза не только испытает его поясницу на прочность, но и подорвёт его репутацию. Поэтому он просто взял тележку за бока и понёс её на руках.
Сяо Си послушно шла за ним следом, болтая без умолку:
— Большой брат, я ведь даже не знаю, как тебя зовут. Так тебя звать нехорошо.
— Почему нехорошо? — не понял Чжао Сюйян.
— Потому что у Сяо Си много больших братьев! Вчера один большой брат приходил к нам домой, ещё один — друг старшего брата… Если их всех собрать вместе, я не пойму, кого как звать! Очень грустно, — вздохнула она.
— Так Сяо Си грустит? Ладно, тогда зови меня Чжао Сюйян, — усмехнулся он. Дети и правда дети — из-за такой ерунды переживают.
— Сюйян-гэгэ, ты очень добрый! — щедро вручила ему «карту хорошего человека» довольная Сяо Си.
— А чем же я добрый? — не удержался он, чтобы подразнить малышку.
— Всем! Особенно тем, что помогаешь Сяо Си.
«Умница не по годам», — подумал Чжао Сюйян, и это стало его самым ярким впечатлением о Сяо Си.
Поскольку Сяо Си быстро уставала, короткий путь занял у них полчаса.
Когда они приблизились к дому семьи Му, Сяо Си увидела вдали мать, спешащую домой готовить обед.
— Мама! Мама! — закричала она, заметив Ли Цюйлин, которая шла, не оборачиваясь.
Ли Цюйлин услышала зов, обернулась и увидела дочку, стоящую неподалёку в сопровождении бригадного городского парня, несущего тележку.
— Сяо Си? — удивилась она, не понимая, как эти двое оказались вместе. — Ты ведь Сяо Чжао?
— Тётушка Му… Я увидел Сяо Си у западного края деревни — она не могла сама катить тележку, поэтому помог донести, — пояснил Чжао Сюйян, заметив, что Ли Цюйлин с интересом смотрит на его ношу.
— Спасибо тебе, Сяо Чжао. Но… эта капуста… — Ли Цюйлин, конечно, не думала, что кто-то обижает её дочку. Хотя она и не была близко знакома с Чжао Сюйяном, муж часто хвалил его за щедрость и благородство. Сейчас её смущало происхождение этих кочанов.
— Мама, это я нашла! — Сяо Си подпрыгнула перед матерью, гордо подняв ручки. — Мама, Сяо Си молодец? Сама нашла еду!
— Молодец, молодец, — машинально ответила Ли Цюйлин, забрала тележку у Чжао Сюйяна и предложила: — Зайдёшь, выпьешь воды, Сяо Чжао?
— Нет, тётушка Му, мне пора обратно — надо пропалывать. В этом году приехало много новых городских, бригада выделила нам несколько участков под огороды. Сейчас свободных дел нет, нужно срочно обработать землю.
В те годы, когда все голодали, сельхозработы были важнее всего, поэтому Ли Цюйлин не стала его удерживать.
Сяо Си, увидев, что добрый брат уходит, попросила мать поставить тележку на землю, схватила один кочан и протянула Чжао Сюйяну:
— Сюйян-гэгэ, этот кочан для тебя!
Она с сожалением посмотрела на капусту: ведь она выращена с помощью тумана, полезна для здоровья и наверняка очень вкусна. Но раз уж решила подарить любимому брату — придётся расстаться.
Чжао Сюйян увидел, как малышка, держа кочан, морщится от внутренней борьбы, и едва сдержал смех. Он погладил её по голове:
— Оставь себе, Сяо Си.
— Нет! Подарок для большого брата! — решительно заявила она, и её серьёзное личико выражало: «Если не возьмёшь — обижусь!» — Хотя и жалко немного, но это подарок Сюйян-гэгэ!
Дарить капусту в подарок? И Чжао Сюйян, и Ли Цюйлин переглянулись с лёгким недоумением. Конечно, кочаны выглядели замечательно, но не настолько, чтобы так торжественно вручать. Дети и правда дети — из мелочей делают целое событие.
— Ладно, тогда спасибо тебе, Сяо Си, — чтобы не обидеть ребёнка, Чжао Сюйян принял капусту, попрощался с Ли Цюйлин и отправился обратно.
Ли Цюйлин подняла дочку на руки и щипнула за носик:
— Сяо Си, тебе очень нравится этот большой брат?
— Нравится! Он хороший!
Сяо Си увернулась от «чёрной руки» матери, потерла ушибленный носик и, хныча, произнесла особенно мило:
— А кто лучше — большой брат или старший брат? — не унималась Ли Цюйлин, решив заодно напомнить дочери о старшем сыне. Ведь Сяо Мань каждый раз, уезжая в город, просил: «Не забывай упоминать обо мне перед сестрёнкой, а то она через несколько месяцев забудет, кто её старший брат!»
— Конечно, старший брат! — Сяо Си удивлённо посмотрела на мать. Как можно сравнивать чужого человека со своим родным братом?
— А кто лучше — мама или старший брат? — Ли Цюйлин уже вошла во вкус.
Этот вопрос был сложным! Сяо Си завертела глазами, потом обвила шею матери ручками и принялась целовать её в щёку, пытаясь сменить тему:
— Мама, Сяо Си голодна! Хочет есть капусту!
— Мама, скорее! — вырвалась она из объятий, поставила мать рядом с тележкой и стремглав бросилась в дом.
Ли Цюйлин даже не успела опомниться, как дочь исчезла. Она лишь покачала головой с улыбкой и занесла тележку во двор.
Поставив тележку, она сняла ветки и взяла один кочан. Теперь, при ближайшем рассмотрении, капуста оказалась невероятно сочной. Ли Цюйлин оторвала листик и попробовала: вкус превзошёл все ожидания! Даже в сыром виде капуста была сочная, сладкая и ароматная — гораздо вкуснее обычной.
Ли Цюйлин перенесла капусту на кухню и решила сегодня сварить три кочана, а остальную часть отнести свёкру с свекровью и братьям мужа — пусть тоже попробуют.
Бабушка Му поставила еду на стол. Дедушка Му уже сидел, ожидая обеда.
Семья Му собиралась за общим столом только в праздники, во время уборки урожая или на Новый год; в остальное время каждая семья питалась отдельно. Раньше планировали, чтобы старики поочерёдно ели у четырёх сыновей, чтобы им не приходилось готовить самим.
Но бабушка Му считала, что они ещё не настолько стары, чтобы не справляться с такой мелочью, как готовка. Поскольку они больше не работали в поле и не получали трудодней, они предложили детям просто ежемесячно передавать им зерно, а готовить будут сами.
Четыре сына с невестками хоть и переживали за родителей, но, видя их твёрдость, не настаивали. Зато в свободное время наведывались в старый дом: рубили дрова, выполняли тяжёлую работу и часто присылали своих бездельничающих детей помогать с готовкой.
Сыновья и сами хотели помогать, но старики не разрешали. Внукам — рады, улыбаются до ушей; сыновьям — ругают почем зря. Если бы не то, что старики явно любили своих детей, четверо братьев давно бы усомнились, родные ли они им. Особенно когда дедушка Му начинал браниться, Му Личжунь и его братья особенно завидовали Му Лихуа, который работал в городе.
Бабушка Му налила себе и мужу по миске риса и, усевшись рядом с ним, показала на капусту на столе:
— Старшая невестка принесла нам миску капусты.
— Почему только капусту? Да и вроде бы капусту ещё не сеяли — откуда она? — прищурился дедушка Му, не понимая, зачем старшая невестка принесла только капусту. Раньше она и правда носила овощи, но никогда не приносила только капусту, да ещё не зимой.
— Говорит, Сяо Си копала червяков у западного края деревни и нашла там капусту. Девочка сразу всё домой и принесла.
— У западного края? Там же пустошь — как там могла расти капуста? — недоумевал дедушка Му, но верил своей внучке: уж точно не украла.
http://bllate.org/book/5242/519819
Готово:
