Бабушку Му отвлекла дочь, и та тут же позабыла о недавней грусти, переключив всё внимание на внука:
— Мы с твоими невестками ещё недавно сшили ему лёгкие одеяла. А зимние пока не спешим шить — твой отец уже раздобыл карточки на вату, но купить сможем только позже.
— А с едой как? В цехе, конечно, кормят, но парень в возрасте — съест всё, что есть. Надо бы припасти.
— С едой проще: твой старший брат обменял немного зерна на продовольственные талоны. Ещё дадим Сяо Маню десять юаней — проголодается, сам купит что-нибудь. Остальное нас не касается.
Бабушка Му вспомнила, сколько всего накупил для внука её старик и старший сын — всё самое нужное. Она совершенно не волновалась.
Рядом Сяо Мань слушал разговор бабушки с тётей и понимал: ради него дедушка с отцом из кожи вон лезли, боясь, что он где-то будет стеснён. Но ведь он всего лишь парнишка — зачем так стараться?
— Бабушка, не надо мне столько денег. Учитель сказал, в цехе еды хватает.
Бабушка Му махнула рукой:
— Да где там хватит! Как-нибудь твой отец с дядей сходят в горы, поохотятся — привезут мяса, сделаю тебе вяленого. Будешь вечером есть, если проголодаешься.
Сяо Мань вздохнул — знал, что бабушку не переубедить. Решил про себя: когда приготовят вяленое мясо, оставит его младшим братьям и сёстрам.
Время летело быстро, и вот уже настал день, когда Сяо Маню предстояло ехать оформляться на работу.
Ранним утром он, обвешанный узлами и сумками, отправился на сталелитейный завод «Хунсин» в сопровождении отца Му Личжуня. Перед отъездом Сяо Мань никак не мог оторваться от младшей сестрёнки — боялся, что за десять–пятнадцать дней она его совсем забудет.
— Сяоси, смотри внимательно, — говорил он, бережно прижимая к себе сестрёнку и водя её ладошкой по своему лицу. — Я — старший брат. Запомни: старший брат выглядит вот так. Не забудь меня! В следующий раз обязательно привезу тебе конфет.
Ли Цюйлин, глядя на глуповатый вид старшего сына, занесла было руку, чтобы шлёпнуть его, но, увидев, как он держит на руках малышку, сдержалась — не ровён час, уронит дочку.
Му Сяоси большими глазами смотрела на это огромное лицо перед собой. Она знала: это самый любящий её старший брат. Пусть и зануда, но всё равно хороший. Поэтому терпеливо сдержала слёзы и даже похлопала его по щеке, чтобы утешить этого несчастного мальчишку, который боится, что его забудут.
Му Личжунь, дождавшись у двери и потеряв терпение, вошёл в дом и увидел, что сын всё ещё возится с сестрёнкой. Подошёл, аккуратно забрал дочку из его рук и передал жене, после чего потащил упирающегося сына на улицу.
Сяо Мань с грустью оглядывался на сестру и уныло побрёл прочь. «Ууу… Когда я вернусь, она точно не вспомнит меня», — думал он.
К счастью, наша Сяоси была не простым ребёнком — она запомнит брата, даже если тот уедет надолго. А вот бедный Сяохэ, лежавший на койке, был полностью проигнорирован старшим братом и остался безо всякого внимания.
Сяо Мань с отцом шли больше часа до коммуны, заплатили пять мао за билет на автобус до города и ещё три часа тряслись по ухабам, пока не добрались до центра.
Сойдя с автобуса, Му Личжунь почувствовал, что кости разваливаются — так утомила дорога. Лишь теперь он ощутил под ногами твёрдую землю.
— Сяо Мань, город от нас слишком далеко. У тебя и так мало выходных — не езди домой без серьёзных каникул. Лучше оставайся здесь.
Сын тоже понял: за один выходной домой не сгоняешь. Но вспомнил младшую сестрёнку и решил: раз в месяц всё же съездить, чтобы она не забыла его лицо. А то ведь до настоящих каникул — только к Новому году.
Отец, знавший сына как облупленного, сразу понял, о чём тот задумался.
— Хватит думать о сестре, — хлопнул он сына по затылку. — Ты теперь старший брат в семье, должен подавать пример.
«Пример? Да разве он важнее сестры?» — пробурчал про себя Сяо Мань.
— Отец, позаботьтесь о Сяоси. И учите её звать меня «старший брат». Я ведь только через полгода смогу приехать домой — вдруг она совсем забудет меня?
По дороге к сталелитейному заводу «Хунсин» Сяо Мань не переставал твердить одно и то же.
Му Личжуню стало неловко: он-то думал, что будет скучать по сыну, а теперь понял — это была иллюзия. Этот несносный парень лучше пусть поменьше приезжает: ведёт себя так, будто отец — чужой, и вот-вот обидит его сестрёнку.
Так, с одним сыном, бубнящим без умолку, а другим — ворчащим про себя, они вскоре добрались до сталелитейного завода «Хунсин».
Сначала они пошли к заместителю директора завода господину Сюй — однокурснику учителя Сяо Маня, который и устроил ему экзамен.
Господин Сюй тепло поприветствовал молодого человека, понимая, что те устали после долгой дороги, и тут же отправил своего помощника проводить их в отдел кадров для оформления, а затем в хозяйственный отдел — там уже подготовили общежитие. Так Сяо Мань благополучно заселился и на следующий день мог приступать к работе.
В общежитии, поскольку Сяо Мань был оформлен как постоянный работник, ему выделили четырёхместную комнату. Они разложили вещи на единственной свободной койке, Му Личжунь помог сыну всё устроить и заторопился на обратный автобус.
— Сяо Мань, работай хорошо. Я поеду домой, — сказал отец, похлопав сына по плечу. Тот уже вырос выше него на целую голову. — Один в городе будь осторожен, держи ухо востро.
— Хорошо, отец. Давайте я провожу вас до автобуса.
Му Личжунь махнул рукой:
— Не надо. Отсюда до станции минут десять — быстро дойдёшь. Лучше разбери вещи и ложись спать пораньше.
Сын, увидев, что отец настаивает, не стал упрямиться: действительно, от завода до автобусной остановки — прямая дорога.
— Тогда вы будьте осторожны в пути, отец. И позаботьтесь о Сяоси.
Услышав это, Му Личжунь развернулся и пошёл прочь. «Этот несносный сынок… Лучше бы вообще не заводил!» — думал он. Целый день твердит про сестру — неужели он, отец, не родной? Разве он не будет заботиться о собственной дочери?
Сяо Мань обиженно смотрел вслед отцу. «Ну почему я не могу волноваться? Ведь я семнадцать лет ждал, пока у меня появится родная сестрёнка!»
Му Личжунь быстро добрался до автобусной станции и как раз успел на отправление. Усевшись на место, он достал из сумки лепёшку из грубой муки и, запивая водой из фляги, принялся за еду.
— Братец, далеко едешь? — спросил сосед по сиденью, заметив его спешку.
— Домой, — ответил Му Личжунь, проглотив кусок. — А вы?
— Да тоже домой. Вы из коммуны Хунци? Из какой бригады?
— Из Седьмой бригады.
— А, та самая, где в этом году урожайность перевалила за пять центнеров с му! — восхитился попутчик. — У нас в Третьей бригаде урожай тоже неплохой, но нас много в семье — едва хватает на полный желудок.
— В этом году — полный, в следующем — постараемся ещё больше! Жизнь будет налаживаться, — подбодрил его Му Личжунь, похлопав по плечу.
— Верно! — согласился попутчик. — Вспомни, сколько людей погибло от голода несколько лет назад… Главное — сейчас живы остались.
Му Личжунь вздохнул, глядя в окно:
— Да, нам и сейчас неплохо живётся. Надо уметь быть благодарными.
— А братец, чем ваш брат занимается? — спросил попутчик, чувствуя, что тема стала слишком тяжёлой.
— На железной шахте работает, — с гордостью ответил тот. — А вы сами? Зачем в город приехали?
— Сына устраивал на сталелитейный завод «Хунсин» — теперь он техник.
Попутчик удивлённо посмотрел на Му Личжуня:
— Да вы что! На сталелитейный завод попасть — мечта! Даже учеником устроиться — удача.
Му Личжунь скромно улыбнулся:
— Он окончил среднюю школу и сдал экзамен на первое место. Вот и приняли.
Так они болтали всю дорогу, и к моменту прибытия уже знали друг о друге всё. Таков был дух того времени — люди без стеснения делились самым сокровенным. Хорошо ещё, что преступников тогда почти не было, иначе давно бы обокрали.
Му Личжунь сошёл с автобуса уже в сумерках и, не задерживаясь, пошёл домой. Пришёл, когда все уже поужинали и сидели на улице, болтая.
Увидев его, все заинтересовались: как там в городе? Но, заметив усталость на лице Му Личжуня и решительный взгляд бабушки Му, которая явно готова была «разделаться» с любым, кто посмеет задать вопрос, все молча проглотили любопытство.
«Ладно, завтра успеем спросить», — подумали они.
Бабушка Му потянула сына в дом и засыпала вопросами:
— Устал? Голоден? С работой у Сяо Маня всё в порядке? Как там общежитие…?
Му Личжунь растерялся от такого натиска и попытался остановить мать:
— Мама, как я вам на всё сразу отвечу?
Бабушка Му сердито на него посмотрела:
— Отвечай по одному!
— Не устал. Голоден. С работой всё хорошо. Общежитие нормальное…
Не желая испытывать материнский гнев, Му Личжунь покорно ответил на всё. Так, в диалоге вопросов и ответов, они добрались до дома. Лишь тогда отец смог вырваться и с жадностью принялся за свой запоздалый ужин. После еды все разошлись по своим комнатам.
Прошли дни, и настала пора сеять озимую пшеницу. Закончив посевы, в дом Му пришла гостья.
— Сноха, откуда ты? — обрадовалась бабушка Му, увидев входящую старшую невестку из родного дома. — Садись, отдохни. Если бы тебе что-то понадобилось, послала бы детей — я бы сама пришла!
Бабушка Му по девичьей фамилии была Хэ. Будучи младшей дочерью в семье, она родилась уже после того, как старший брат женился, а родители вскоре умерли. Поэтому её растила именно эта невестка. Три года назад брат умер, и здоровье снохи пошатнулось — с тех пор бабушка Му часто навещала её.
— Да что там дети! — отмахнулась Хэ Лаотай. — У меня сегодня к тебе по поводу одной радостной новости.
Она погладила руку свекрови:
— Не хлопочи обо мне. Садись, расскажу всё по порядку.
Бабушка Му послушно уселась рядом:
— Сноха, какая у тебя радость?
— Третья сестрёнка, твоя младшая дочь Хэсян, ведь уже восемнадцать лет? Невесту ещё не смотрела?
— Нет, вот и мучаюсь, — вздохнула бабушка Му. — Сноха, ты же знаешь: я её избаловала. Хотя она и не капризна, но ленива немного. Кто в деревне возьмёт такую лентяйку?
— Да что там лень! У вас в доме достаток, да и младшая дочь — пусть балуется. К тому же она окончила среднюю школу, грамотная, да ещё и работает учителем в начальной школе — что тут переживать?
— Ну, разве что так думать… А насчёт радостной новости — это про Хэсян?
— Именно! У моего двоюродного брата есть младший сын. Ему двадцать лет, после школы устроился в уличный комитет коммуны. Возраст подходит — родители ищут невесту. Обратились ко мне, а я вспомнила, что у тебя Хэсян ещё не замужем. Упомянула — они услышали про её образование и работу, одобрили. Если и ты не против, можно устроить свидание.
— Сноха, а как сам жених? Как у них в семье?
Бабушка Му колебалась: свадьба — дело серьёзное, согласие на свидание почти равносильно помолвке.
— Семья неплохая. Мой двоюродный брат раньше служил в армии, но получил ранение и ушёл в запас. Сейчас он — секретарь Второй бригады.
Хэ Лаотай нахмурилась:
— А сам парень… Говорят, хороший. Но я его много лет не видела. Лучше пусть Личжунь с братьями сходят в Вторую бригаду, разузнают. Если всё устроит — пусть пришлют мне весточку, я тогда организую встречу.
Она и не надеялась, что всё решится сразу: брак — дело семейное, она лишь могла свести стороны, а дальше всё зависело от проверки.
http://bllate.org/book/5242/519808
Готово:
