Эта сцена напомнила Минь Е о пикнике и показалась ей особенно забавной. К тому же она весь день суетилась и бегала взад-вперёд, так что, когда наконец отведала плоды своего труда, настроение у неё было совсем иным. Впервые с тех пор, как покинула столицу, она объелась до отвала…
Простая трапеза в горах и на лоне природы вовсе не была каким-то редким деликатесом — такого уж точно не скажешь. Но ведь суть пикника не в самой еде, а в особом настроении, в радости участия и совместного времяпрепровождения.
Повариха в доме Минь была опытной мастерицей, много лет стоявшей у плиты, и любое её блюдо наверняка вышло бы вкуснее.
Минь Е лежала в повозке, поглаживая свой округлившийся животик, и наслаждалась пением птиц, шуршанием зверей и стрекотом насекомых. А когда в окно повеяло прохладным ветерком, стало ещё приятнее.
Госпожа Сунь и Чжоу Яо заметили, что девушка наконец пришла в себя и немного ожила, и обе с облегчением выдохнули. Впечатление от молодых людей у них теперь стало ещё лучше.
Чжоу Яо заглянула в повозку, поправила одеяльце у дочери и лишь потом спустилась на землю.
Минь Е проспала до самого вечера. К тому времени обоз уже въехал в небольшой городок и неторопливо катил по улице. Снаружи ещё не стих шум дня, и когда девушка открыла глаза, её на мгновение охватило ощущение полной растерянности: «А где я? И какой сегодня день?»
Она потянулась, снова зарылась в мягкие подушки и тихонько застонала от удовольствия. Но в этот самый момент повозка резко остановилась, а впереди поднялся всё более громкий гвалт.
— Сходи посмотри, что там случилось? — велела Чжоу Яо.
Служанка вернулась почти сразу:
— Ой, госпожа, такого я ещё не видывала! Впереди целая толпа зевак собралась. Представляете, одна женщина гоняется за своим мужем с палкой и при этом так его поливает! Люди со всех сторон сбегаются — одни просто глазеют, другие подначивают. Вот дорогу и завалили намертво.
Ни Чжоу Яо, ни госпожа Сунь не были из тех, кто лезет в чужие дела, но даже они на миг опешили.
— Говорят, на севере нравы суровые и отважные. В столице такого точно не увидишь, — заметила Чжоу Яо.
Служанка, глаза горят, продолжала делиться сплетнями:
— Да уж! Мужику-то лет тридцать, а всё ещё простой ученик, который раз за разом проваливает экзамены. Всё хозяйство держится на жене, а он, видите ли, не доволен! Решил себе устроить «романтику» — хочет взять в наложницы свою двоюродную сестру. Ну тут уж жена взбесилась и вышла на улицу ругаться!
Всю дорогу из столицы было одно и то же: вставай — садись в повозку — едешь. Утомительно до крайности. Так что, наткнувшись на подобное зрелище, служанка немедленно вспыхнула любопытством.
Вся команда устала до изнеможения и мечтала лишь добраться до постоялого двора, помыться и отдохнуть. Городок был маленький, и обойти затор было невозможно — единственная дорога проходила прямо через центр. А когда же рассосётся эта толпа?
Чжоу Яо тяжело вздохнула. Ей хотелось лишь одного — лечь спать. Уж точно не наблюдать за чужими семейными разборками.
— Сходи ещё раз, — сказала она служанке. — Скажи, что нам нужно проехать. Попроси вежливо, чтобы уступили дорогу. Если не поможет — позови господина.
На самом деле, как только обоз остановился, Мин Жуйфэн уже подоспел к месту происшествия и даже попытался вмешаться. Но супруги, стоявшие посреди дороги и орущие друг на друга, даже не удостоили его взглядом. Толпа же то и дело кричала: «Не лезь не в своё дело!» А добрая старушка даже посоветовала:
— Молодой человек, не связывайся с ними! Эти двое чуть ли не каждые три дня устраивают подобные представления — уже местная достопримечательность! Раньше пытались разнимать, но как только кто-то вмешается, они тут же бросаются ругать того, кто лез. В итоге все махнули рукой и просто смотрят, как на цирк.
Хотя на деле это был вовсе не цирк — толпа подначивала, подливала масла в огонь, и зевак собралось немало.
Мин Жуйфэну было не до зрелищ. У него целая семья на руках, и он никак не хотел застревать здесь.
В итоге проблему решил местный уездный начальник. Он заранее получил известие, что должен принять господина Миня, и всё это время держал людей наготове. Узнав, что чиновника задержали по дороге, он немедленно явился с отрядом стражников, чтобы расчистить путь.
Простой люд не смеет спорить с властью. Как только появились стражники, толпа мгновенно рассеялась, словно испуганные птицы. Без зрителей супругам стало неинтересно, и они тоже поспешили домой, прижав хвосты.
Уездный начальник, господин Ли, был человеком лет сорока, полноватый и добродушный. Он встретил семью Минь с искренней теплотой, но при этом сохранил достоинство — чувствовалось, что знает меру. Мин Жуйфэн, привыкший к светским играм, прекрасно понял: раз уж господин Ли так любезен, отказываться было бы грубо.
Один проявлял заинтересованность, другой — расположение, и вскоре они уже называли друг друга братьями.
Минь Е крепко держала мать за руку и тихо спросила:
— Мама, папа раньше знал этого дядю Ли?
Чжоу Яо покачала головой — не знала. Минь Е отложила свои сомнения и больше не спрашивала.
Из-за чрезмерного гостеприимства господина Ли семья Минь не поселилась в постоялом дворе, а остановилась в его доме. Мин Жуйфэн сначала хотел отказаться, но хозяин убедительно сказал:
— Брат, твоя супруга и дети наверняка измучены дорогой. В доме ведь гораздо уютнее, чем в постоялом дворе. Раз уж судьба свела нас, не откажи мне в чести принять вас хотя бы на несколько дней, чтобы вы могли как следует отдохнуть.
Мин Жуйфэн не взял с собой лекаря, и всё это время тревожился за здоровье жены и детей. Поэтому слова господина Ли пришлись ему как нельзя кстати — отказаться он просто не мог.
Разумеется, поскольку семья всё ещё находилась в трауре, праздновать ничего не стали.
Ночь прошла спокойно. После стольких дней утомительных переездов Минь Е наконец выспалась. Господин Ли приготовил для неё комнату с новыми постельными принадлежностями и полной тишиной — это был лучший сон за всё время пути.
Чжоу Яо, переживавшая за дочь, заглянула к ней после того, как убедилась, что с госпожой Сунь всё в порядке. Минь Е перевернулась на другой бок и принялась мило капризничать. Мать и дочь болтали о всяком, пока слуга не доложил, что пора обедать.
Теперь у Минь Е появилось время осмотреться, и она с изумлением обнаружила одну весьма серьёзную вещь: этот господин Ли, судя по дому и слугам, гораздо богаче её отца!
Минь Е была послушной девочкой и, не понимая чего-то, всегда спрашивала. Чжоу Яо с досадой посмотрела на неё: откуда у такого ребёнка столько вопросов? Но раз уж дочь спросила, отмахиваться было нельзя.
— В провинции чиновники получают основной доход от местных сборов, — объяснила она. — А столичные чиновники — от «подарков» провинциалов. Твой отец служил в Шести департаментах, это надзорная должность, так что его главный доход… был жалованьем.
Поэтому, если не считать поддержки семьи, беднее Мин Жуйфэна и сыскать трудно.
Чем дольше Минь Е жила в этом мире, тем глубже понимала его устройство. Возможно, из-за «слепого пятна» — но её представление о «коррумпированных чиновниках» сильно изменилось. Она даже нашла этому объяснение: ведь все так живут. Если твой начальник берёт взятки, а ты нет — ты выглядишь чужаком. А если ты сам начальник и не берёшь, подчинённые не посмеют. Но ведь все хотят жить, а на одних жалованьях не прокормишься. Даже император закрывает на это глаза — мол, делайте, что хотите. Если сам государь не вмешивается, кто ещё станет?
Люди ведь живут в реальном мире. Такие, как Хай Жуй, конечно, бывают, но их единицы.
Постепенно Минь Е перестала судить людей по тому, берут ли они взятки. Ведь даже Чжу И Юэ как-то сказал: «В кабинете министров нет ни одного бедняка». Только на жалованье не содержишь даже наложницу, не говоря уж о всём остальном. Так что все они, конечно, имеют «дополнительные доходы».
Однако между разными видами коррупции есть разница. Возможно, из-за долгого общения с Чжу И Юэ её мышление стало похоже на его. Она не требовала идеальной чистоты, но считала: «Брать можно, но работать обязан». Если же чиновник лишь грабит казну и ничего не делает — как, например, господин Янь — тогда государь обязательно с ним «поговорит». А если император обратит внимание, последствия бывают двоякими: либо отставку и лишение чинов, либо ссылку или даже казнь.
Даже господин Чжан, как она знала, брал «чёрные деньги».
Чжу И Юэ прекрасно понимал, что это болезнь системы, но изменить ничего не мог. Будучи потомком императорского рода, он не мог открыто критиковать предков. Но Минь Е знала: истоки этой болезни — в самом основателе династии.
Первый император прекрасно всё продумал, но упустил одно — человеческие желания. При жизни он одним своим авторитетом держал весь чиновничий корпус в железной узде. Но не подумал, хватит ли такой силы у его потомков. А после чрезмерного подавления неизбежно следует отпор — чего он тоже не предвидел.
— Сяо Е?
Чжоу Яо окликнула задумавшуюся дочь.
Минь Е очнулась, улыбнулась матери и послушно вошла в столовую.
Многое она не могла изменить сама. Но Чжу И Юэ — мог. Пусть сейчас он и слаб, но однажды он вступит в полную власть и сам будет управлять страной. Она всегда верила: у него есть способности, и он сумеет вдохнуть в империю новую жизнь.
Кстати, надо бы написать ему письмо. Чем больше она будет твердить, тем больше шансов, что он прислушается…
Эта мысль занимала Минь Е настолько, что в последующие дни она присутствовала телом, но душой была далеко.
Даже явное заискивание жены уездного начальника она почти не замечала.
Госпожа Ли, впрочем, была женщиной необычной. Раньше она была дочерью местного купца и вышла замуж за господина Ли в наложницы. Но благодаря уму и такту, а также неизменному уважению к законной супруге, сумела завоевать расположение всей семьи. Когда первая жена господина Ли умерла, он больше не стал жениться и возвёл эту наложницу в ранг супруги.
Госпожа Ли была умницей. Хотя она не знала, кто такая Чжоу Яо, но, видя, как муж уважает гостей, решила приложить все усилия к их приёму. Однако, не зная семьи, не решалась заводить слишком личные разговоры — вдруг покажется нескромной. Поэтому она рассказывала о местных достопримечательностях.
В разговоре вспомнили и ту парочку, с которой Минь столкнулись накануне.
— Муж говорил, вы тоже видели супругов Юй, — засмеялась госпожа Ли. — О, эти двое уже знамениты! Сначала мне даже жаль стало жену — хотела помочь. А потом выяснилось: они просто играют! Им чужое вмешательство ни к чему. Надеюсь, госпожа из столицы не испугалась такой деревенской сцены?
Чжоу Яо улыбнулась:
— Что вы! Наоборот, у вас тут живее и смелее, чем в столице. Там всё время приходится следить за каждым словом.
Госпожа Ли весело захихикала:
— Госпожа Минь — редкая остроумница!
http://bllate.org/book/5240/519697
Готово:
