Чжоу Чэнсунь словно получил сокрушительный удар — вся его прежняя надменность и высокомерие мгновенно испарились. Он превратился в настоящего старика, и в его помутневших глазах мелькнула искра мольбы:
— Ты… ты… даже если не вернёшься в дом Чжоу, но пока ты в столице, у меня на душе спокойно. Разве тебе плохо в даосском храме Цинфэн? Я ведь никогда не заставлял тебя возвращаться домой… Но зачем тебе ехать в Ляодун? Что это вообще значит? Скажи на милость!
Сунь стояла перед ним и не стала прибегать к вежливым, но пустым оправданиям. Она прекрасно понимала: те отговорки, что годились для посторонних, здесь не сработают.
— Господин, — спокойно сказала она, — с тех пор как я вышла замуж за дом Чжоу, я всегда строго соблюдала свои обязанности и старалась быть достойной главной женой рода. Не знаю, угодно ли это было вам, но могу сказать одно: моя совесть чиста. Я уже состарилась. Прошлые обиды и распри больше не хочу разбирать — да и сил на это нет. Теперь у меня нет иных желаний, кроме как провести остаток дней в покое и тишине, увидеть побольше света, расширить кругозор. В доме теперь есть невестка Чун-гэ’эра — мне не о чем беспокоиться. Господин, всю жизнь я жила ради других. А теперь хочу пожить для себя. Позволите?
Она смотрела на него спокойно, без тени волнения в глазах. Но Чжоу Чэнсунь не выдержал этого взгляда — отвёл лицо и долго молчал. Наконец тихо спросил:
— А… когда ты вернёшься?
Сунь лёгкой улыбкой ответила:
— Когда мой зять вернётся на службу, и моя болезнь пройдёт — тогда и вернусь.
В глазах старого Чжоу Чэнсуня блеснули слёзы. Он собрал все оставшиеся силы и с трудом выдавил одно слово:
— Хорошо…
На самом деле, с того самого мгновения, как он встретился взглядом с женой, Чжоу Чэнсунь понял: он проиграл. Он мог кричать на Мин Жуйфэна, даже на Чжоу Яо — и чувствовать себя вправе. Но перед Сунь у него не хватало духу и слова сказать. Он был ей должен. И в этот момент он вдруг осознал: долг, накопленный за столько лет, настало время вернуть.
Ну что ж, ладно. Говорят, только разрушив старое, можно построить новое. Пусть она выплеснет накопившуюся обиду — лишь бы потом обрела покой.
Сунь вернулась в карету, и на губах её мелькнула ироничная усмешка. Она и ожидала: Чжоу Чэнсунь до сих пор считает, будто она лишь капризничает, пытаясь усилить своё положение. Вот оно — жалкое мужское самолюбие.
Но главное — она спокойно уезжает. А вернётся ли обратно в столицу — это уже не ему решать.
Сунь холодно усмехнулась про себя, но, глядя на удаляющийся город, её лицо стало необычайно мягким.
Мужчины никогда не поймут одного: на свете самые преданные — женщины, но и самые безжалостные — тоже женщины.
Внешний дедушка наконец уехал. Минь Е не знала, что именно сказала ему бабушка в тот день, но чувствовала: дедушку явно провели. Ведь с тех пор, как они покинули столицу, бабушка, хоть дорога и становилась всё труднее, выглядела гораздо лучше духом.
Правда, эти мысли Минь Е держала при себе. Она пару раз шепнула об этом брату, но, убедившись, что этот тупица совершенно не понимает женских чувств, перестала с ним об этом говорить. Пустая трата эмоций!
Минь Е вытащила стопку писем и увлечённо принялась их читать.
Это Чжу И Юэ дал ей перед отъездом. Ей было немного грустно — покидая столицу, она действительно скучала по нему. Чжу И Юэ был редким собеседником, с которым можно было поговорить по душам. Её неожиданные, порой странные мысли никто в семье не понимал, но он всегда находил нужные слова. Да и вообще, они почти с детства вместе — в их отношениях переплелись дружба, родственная близость и взаимопонимание, свойственное лишь избранным. Это чувство было и сложным, и драгоценным.
Читая письмо, Минь Е удивлённо цокала языком. Видимо, стоит только изложить мысли на бумаге — и сразу теряешь всякую сдержанность. Чжу И Юэ стал куда прямолинейнее: написал, что прекрасно знает обо всём, что произошло в её доме, но пусть она не волнуется — он всё прикроет. Ни один посторонний об этом не узнает. Даже если какие-нибудь цензоры унюхают запах скандала, он сумеет всё замять.
Ещё написал, что в Ляодуне грубые нравы, и посоветовал беречь своё личико, чтобы при следующей встрече она не превратилась из столичной аристократки в деревенскую девчонку.
«Да как он смеет!» — возмутилась Минь Е, швырнув письмо в сторону. Даже если она и станет деревенской девчонкой, то уж точно вроде Си Ши!
Разозлившись, она натянула на голову платок и прилегла вздремнуть. Чжоу Яо, увидев это, улыбнулась, но ничего не сказала — лишь осторожно подложила дочери под голову своё колено, чтобы той было удобнее.
Неудивительно, что, выехав из столицы, она до сих пор не дочитала и половины писем. Зато теперь времени хоть отбавляй — дорога долгая.
Отец Минь Е, как чиновник, ушедший в отставку для соблюдения траура, имел право на государственное пособие и официальные документы, позволявшие пользоваться правительственными дорогами и останавливаться на государственных станциях. По сравнению с купцами и простыми путниками, их путешествие было настоящей роскошью.
И всё же Минь Е чуть не свалилась с ног от укачивания. В карете были уложены толстые хлопковые подушки и набиты всевозможные валики — казалось бы, даже тряска должна казаться приятной, словно детская колыбелька. Так она думала до отъезда. Но стоило проехать несколько десятков ли по настоящей грунтовке, как она поняла: теория и практика — вещи разные. Голова кружилась, всё тело ныло, тошнило, и даже кости, казалось, скрипели от усталости.
Минь Сюань поначалу, из-за своей застенчивости, несколько дней тихо сидел в карете. Но как только подружился с Ли Жусуном, начал невзначай намекать, как восхищён теми, кто скачет верхом, как настоящие воины. Да ладно! Просто он, деревенщина, никогда раньше не ездил верхом, и теперь, увидев, как другие лихо скачут, позавидовал.
Но, ха-ха! Пусть он и хвастался, на деле оказался слабаком: продержался верхом меньше трёх дней и больше не вылезал из кареты.
Минь Е специально заглянула к нему, чтобы поиздеваться. Ох, как же она хохотала, увидев, как брат ходит, расставив ноги, словно краб! Наверняка у него всё внутри бёдер натёрто до крови.
Минь Сюань не отвечал — только стонал, лёжа в карете. А когда сестра совсем достала своим трепом, просто выгнал её обратно.
По сравнению с ним, Минь Е искренне восхищалась всеми теми молодцами, что день за днём сидели в седле. В душе она, под влиянием современных взглядов, не разделяла общепринятого пренебрежения к военным. Хотя статус воинов в это время был низок, она уважала их гораздо больше, чем большинство.
Несмотря на все попытки развлечь себя в пути, Минь Е с каждым днём становилась всё худее.
Чжоу Яо и госпожа Сунь смотрели на это с болью в сердце и на каждой остановке старались заставить её есть побольше. Но реальность была суровой: чем дальше на север, тем реже встречались поселения, и ветер дул всё сильнее. Её нежное, избалованное с детства личико явно страдало от холода и ветра.
Мин Жуйфэн тоже сильно переживал — и это сразу отразилось в его поведении. Ли Жусун, хитрый парень, сразу это заметил. Раз будущий тесть ещё не знает, кто он такой, почему бы не воспользоваться моментом и не проявить себя?
В тот день, когда вокруг не было ни деревни, ни постоялого двора, обоз остановился. Ли Жусун оставил небольшой отряд для охраны, а сам со своей дружиной отправился в лес. Все эти люди, включая самого Ли Жусуна, прошли через бои и не раз видели кровь. Навыки выживания у них были на высшем уровне. Для них эта миссия по сопровождению была всё равно что прогулка на свежем воздухе. После долгого бездействия им не терпелось размяться, и, услышав, что пойдут охотиться на ужин, глаза у всех загорелись.
Минь Сюань тут же захотел присоединиться. Мин Жуйфэн не стал его отговаривать: в Ляодуне царили суровые нравы, а его сын вырос в столице. Он специально хотел, чтобы юноша поближе познакомился с ляодунскими воинами и избавился от книжной мягкости. Сам Мин Жуйфэн, родом из Ляодуна, в отличие от большинства учёных, всегда интересовался военным делом.
Но Чжоу Яо сразу занервничала:
— Сюань-гэ’эр ведь никогда не учился верховой езде! А вдруг упадёт?
Один рвался вперёд, другая — удерживала. В итоге Ли Жусун сказал:
— Тётушка, не волнуйтесь. Мы поедем верхом вдвоём — с ним ничего не случится.
Только после этого Чжоу Яо успокоилась и разрешила сыну ехать.
Она не доверяла верховой езде сына, но к Ли Жусуну испытывала странное доверие. Минь Е даже спросила отца об этом. Тот лишь загадочно улыбнулся, заставив её растеряться, и лишь потом объяснил, кто такие род Ли из Ляодуна.
Род Ли из Ляодуна прославился военными заслугами. А при нынешнем главе, генерале Ли, их слава достигла небывалых высот. Он охранял один из четырёх важнейших пограничных пунктов Поднебесной и создал кавалерию, превосходящую даже монгольских всадников, — Ляодунскую железную конницу.
Благодаря этому «якорю», монголы не осмеливались вторгаться в Ляодун. При одном упоминании имени армии Ли они обращались в бегство. Это ли не свидетельство их мощи?
Минь Е не была совсем уж невежественной. Она знала: монгольская кавалерия с самого основания империи Мин была главной пограничной угрозой. Именно из-за неё император Чэнцзу перенёс столицу в Пекин. Если даже эти монголы дрожат при звуке имени Ляодунской конницы — значит, те действительно велики.
А Ли Жусун, старший сын генерала Ли, с детства рос в военном лагере. Поэтому Чжоу Яо была абсолютно спокойна за сына в его обществе.
Узнав всё это, Минь Е чуть не засияла от восторга: оказывается, у этого парня такой громкий род!
Ли Жусун и его люди оказались мастерами охоты. Менее чем за полчаса в лесу они вернулись с добычей. В отличие от охоты в загонах, здесь ловили дичь — в основном куропаток, зайцев, а самой крупной добычей оказалась жёлтая антилопа. Но охотились они не ради хвастовства, а чтобы поесть — куропатки и зайцы, к слову, вкуснее.
Они ловко ощипали птиц, сняли шкуры с зайцев, выпотрошили тушки и насадили всё на мечи и кинжалы, чтобы жарить над огнём. Ли Жусун даже специально собрал мешочек лесных грибов и несколько птичьих гнёзд — зная, что в доме Минь любят изысканную еду.
Поварихи из свиты Минь с радостью приняли добычу и сразу принялись варить суп для Минь Е — ведь все знали, что у неё давно пропал аппетит.
Минь Сюань после первой же охоты быстро сдружился с воинами. Минь Е даже мысленно похлопала брата: с кем бы он ни общался, почти никогда не ссорился. Даже те, кто его не любил, признавали в нём порядочного человека.
А воины, в свою очередь, искренне уважали Минь Сюаня. Они знали: учёные обычно смотрят на таких, как они, свысока. Пусть и ругают этих «высокомерных книжников», но в глубине души чувствуют себя неполноценными. Но Минь Сюань был иным: искренний, образованный, но без книжной надменности. Такой благородный юноша не мог не вызывать восхищения.
По сути, как бы они ни хвастались, в душе они всегда смотрели на учёных с восхищением.
http://bllate.org/book/5240/519696
Готово:
